終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二十一話 背信者の戯曲

　全てが順調に進んでいた。

　魔法陣の敷かれた祭壇（さいだん）に上がったノエルは、宝珠（セフィラ）へ触れて惑星延命術式（女神のゆりかご）のシステムを起動し、頭上に映し出された術式の展開図を眺（なが）めながら、操作盤（パネル）を叩いた。

　この術式改変（リベレイション）を以（も）って、聖地巡礼（ペレグリヌス）も真の終わりを迎える。

　ここに至るまで多くの困難はあったが、遂（つい）に成し得るのだ。

　悦（よろこ）びに心が躍（おど）った。

（ツァディーの裏切りは予想外だったけどね）

　けれども多少、予定外の事があったとしても結果は同じ。

　女神の使徒（アポストロス）達が獅子を止められなくても、彼らを従わせる力をノエルは持っていた。

　どれだけ足掻こうとも、戦う前から勝敗は決していたのだ。

（……ごめんね、姉さん）

　イリアは今、ディアナの術によって眠らされている。

　愛する姉を泣かせてしまったが、これも守る為（ため）だ。

　「やめて」といくら懇願（こんがん）されても、顔も知らぬ世界の人々の命と、姉の命。

　天秤（てんびん）にかけるまでもない。

　後ろ指をさされ、憎まれる事になろうと。

　大罪人と誹（そし）りを受けようとも。

　果てに世界が滅びる事になったとしても——。

　決意は揺らがない。

（姉さんが生きる時間を作れるなら、それでいい）

　ノエルは無心に操作盤（パネル）を叩き、作業を進めて行った。

　作業は滞りなく進む。

　最終段階に入って、「ビー！　ビー！」と、甲高（かんだか）い不協和音（ふきょうわおん）が鳴り響いた。

『警告。システムの改変を検知。此（こ）れにより——』

　無機質な音声が、警告の構文を連ねた。

　音声は流暢（りゅうちょう）に改変の危険性、想定される問題点をつらつらと読み上げていく。

　そうして、その終わりに。

『——実行しますか？』

　可否を問うて来た。

　列挙された問題は、承知の上だ。

「ここに来て迷いはない。イエスだ」

　ノエルは「タンッ！」と操作盤（パネル）を押し叩いた。

『確認。改変を実行します』

　足元にある魔法陣が、太陽の如（ごと）き輝きを放つ。

　頭上の展開図も同様に光り出し、宝珠（セフィラ）が赤く染まった。

　それから大地が震え、地の底から重低音が鳴り始める。

　頭上に映し出された術式の展開図は、世界中の様子を捉えた映像へと切り替わった。

　赤黒く変色した空へ魔法陣が広がって行く。

　あれはマナを収集するためのもの。

（ああ……成し遂（と）げた）

　映像を見て、そして世界が変わる（震動する）音を聞きながら、ノエルは眼下（がんか）で平伏（ひれふ）すルーカス達、反逆者を見下ろして、くっと口角の端を上げた。

　【皇帝】の神秘（アルカナ）の能力（のうりょく）、〝遵守（ドミネイション）〟で従わせ、神槍の楔（くさび）を撃ち込んであるのだから、動けるはずもない。

「此処（ここ）に術式改変（リベレイション）は為（な）った！

　虚構（きょこう）の楽園は崩れ去り、新たな世界が幕を開ける！」

　知らしめるため声量を盛って告げた。

　事の推移（すいい）を聞かされるだけ、というのはさぞ悔（くや）しい事だろう。

「僕の勝ちだ、破壊の騎士」

　勝利の美酒に酔いしれたいところだが、まずは使徒達を労（ねぎら）うのが先。

　敗北したとは言え、彼らこそ勝利の立役者だ。

　自分一人で掴み取った、と豪語するまでに堕（お）ちてはいない。

　ノエルは左手を差し出し、戦いが始まる前に展開した〝守護聖域（サンクテュエール）〟を通じて浄化と治癒を兼ね備えた〝浄化の光（ディ・ピュリフィ）〟を施（ほどこ）そうとした。

「ふふ、おめでとうございます。ノエル様」

　甘ったるい鈴の音を鳴らして〝彼女〟が階段を上がって来る。

　視線を向ければ、三日月形の金の髪飾りの添（そ）えられた、蠱惑的（こわくてき）な赤紫色（クロッカス）の髪色が目に入った。

　露（つゆ）の落ちそうなほどに潤（うる）んだ鮮やかな桃色（ロードクロサイト）の瞳。

　左右の高い位置に三つ編みで止めてつくられたおだんごと、フリルがふんだんにあしらわれたゴシック調の黒いドレスが愛らしい容姿を引き立てている。

　彼女、【悪魔（アイン）】もまた、労（ねぎ）うべき相手の一人だ。

「君もご苦労様。僕の手足となり、奔走（ほんそう）してくれた事に感謝するよ。ディアナ」

「いえいえ。それが私に与えられた役割ですから」

　立ち止まったディアナが艶（あで）やかに笑う。

　彼女は本当によく尽くしてくれた。

　前に一度、日々の尽力に報いようと「欲しいものはないか」と尋ねた時は、はぐらかされてしまったが——。

　今度こそ、何かしらの形で感謝を返そうと、ノエルは考えた。

　ディアナから視線を外して、再び眼下へ目を向けた。

　その直後。

「ノエル様、逃げてっ！！」

　ツァディーの叫び声が聞こえた。

　普段の彼女からは想像もつかないくらい大きな、必死に絞り出したであろう声。

　だが、「裏切者が何を言っているんだ」とノエルは瞳を細めてツァディーの居る場所を見やる。

　すると、何故かツァディーは拘束から解き放たれており、隣にシンが立っていた。

　——シンは、意識を失っていたはずだ。

　どういうことか、と首を捻（ひね）っていると、高速で飛翔（ひしょう）して来たツァディーの武器〝アルタイル〟がノエルの後方目掛けて閃光（せんこう）を撃ち出した。

　後方にいるのはただ一人。

「きゃッ！」

　小さな悲鳴が聞こえて振り返る。

　条件反射だった。

　光はディアナを狙ったもの。

　ドレスによく合う、厚底の黒いブーツを履いた足元に閃光の落ちた跡があった。

　幸い、被弾した様子はなさそうだが——ノエルは彼女が手に構えた物、殺傷のための武器を両手で頭上に振りかざす姿を目に留めて、困惑する。

　武器は黒塗りの短剣。

　鍔（つば）は翼を模（も）した造り、柄（つか）に双頭の蛇が絡みつくアディシェス帝国の象徴（シンボル）の意匠（いしょう）が凝（こ）らされている。

　魔術を武器とするディアナが、物理的に得物を振るう事は早々ない。

　付け加えて、帝国の象徴（シンボル）がある物を持つ意味など——。

「ディアナ……？」

　考えあぐねて、ノエルは問うように名を呼んだ。

　ゆっくり短剣が下ろされて、ディアナの表情から笑みが消え去り、溜め込まれた息が吐き出される。

「……あーあ。もう少しだったのになぁ」

　あどけなさと色香が共存する面持（おもも）ちに、影が差した。

　言葉の意味が、理解出来ない。

　「もう少し」とは？

　背後で短剣を振りかざして、ディアナは何をしようとしていたのか。

　湧き上がる疑念に、ノエルの思考は混迷する。

　そこへ「パチン」と、小気味よく指を弾く聞き慣れた音が響いた。

　彼女は纏（まと）う衣裳と同じ色をした色濃い闇に紛れて、更に一段上に築かれた祭壇へ安置された、七色の神聖核（コア）の頂点へ降り立つ。

　続いて瞳を伏せ、ドレスの裾（すそ）をつまんで片足を後ろへ引き、恭（うやうや）しく頭を垂れて、機微の美しいカーテーシーを披露（ひろう）した。

「皆様、演目続きでお疲れの事と存（ぞん）じますが、これより真なる舞台の開幕でございます」

　既に事は済んでいる。

　このような演出を指示した覚えはない。

「ディアナ！　何を言っているんだ！？」

　ディアナの頭と瞼（まぶた）が持ち上がり、隠された鮮やかな桃色（ロードクロサイト）の瞳が——昏（くら）い闇を内包した瞳が、ノエルを見下ろした。

「教皇聖下（きょうこうせいか）。

　心血注ぎました私（わたくし）の最高傑作（けっさく）をお魅せ致しますわ。

　きっとご満足頂けると思います。

　どうぞ、心ゆくまでご堪能（たんのう）下さいませ」

　まるで別人のような口調、振る舞いだ。

（あんな彼女は知らない。

　あれは、僕の知る彼女（ディアナ）ではない……！）

　けれども、語句の最後に妖（あや）しく微笑んで見せた表情は彼女のそのもの。

　ノエルの思考は混迷を極めた。

　理解の追いつかない内に、事態は流れるように進行する。

『ノーチェ・ドゥエズ・アディシェスの名において。繋（つな）ぎ、結び、架（か）けましょう』

　彼女の白い手が空を仰（あお）ぎ。

『開きなさい（リヴェール）、異界の門（クリフォト・ゲート）！』

　声高（こわだか）に紡（つむ）がれた音が、反響した。

　間を置かず大地が悲鳴を上げて大きく揺れ動き——。

　魔輝石（マナストーン）の囲む幻想的な空間を、漆黒（しっこく）の闇が覆（おお）った。