終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二十話 新たなる使徒の誕生 二兎と【剛毅】③

　シャノンが瞼（まぶた）を開けると、自分の体を天（てん）へ昇（のぼ）る眩（まばゆ）い光の御柱（みはしら）が包んでいた。

　腹部へ一撃をもらったはずだが、痛みはなく傍目（はため）にも負傷している様子は見られない。

　これも祝福の恩恵（おんけい）だろうか、と左手のひらにしかと刻（きざ）まれた聖痕（せいこん）を見つめて、シャノンは思った。

（あの人が……女神様なのね）

　顔は窺（うかが）えなかったが、声と姿形（シルエット）はイリアに良く似ていた。

　だが、今はそれを振り返っている場合ではない。

　シャノンは拳を握り締めて立ち上がった。

　体という器（うつわ）は力で満たされ、気力に溢（あふ）れている。

　女神より授かった【恋人】の神秘（アルカナ）の能力のお陰だ。

　発現した能力（ちから）は——〝愛（ジュテーム）〟。

　誰かを愛し、愛される気持ちをシャノンの力へ変換する、というもの。

　親愛、友愛、恋愛。

　愛情の種類は様々だけれど——。

　父、母、兄、妹。

　従兄妹、親戚、友達、知人。

　自慢ではないが、沢山の人に愛されている自覚がシャノンにはあった。

「面白い事になってきたなァ！？」

　陽気に声を弾ませたテットが拳を前面に打ち出し、シャノンへ向かって跳んで来るの見えた。

　シャノンは勢いよく体を後方へ反らせて飛ぶ。

　直後に響いた破砕音を聞きながら地面に手を付けて、孤（こ）を描（えが）くように回転。

　何度か同じ動作を繰り返して——シェリルの近くへ着地した。

「逃げの一辺倒かァ？

　さっきの光、お前ら雌兎（ラピーヌ）も女神サマの恩寵（おんちょう）を頂いたんだろ？

　見せてみろよ、その力をよォ！！」

　みなぎる闘志を全身に纏（まと）った男が、ゆらり、と体を起こす。

　ぎらつく榛色（シンハライト）の瞳、犬歯の覗く大きく開かれた口。

　戦いを楽しみ、渇望（かつぼう）する様は飢えた獣そのものだ。

　傲慢（ごうまん）に振るまうだけの力が男にある事は認めよう。

　けれども——。

（やっぱり、駄犬（だけん）ね）

（躾（しつけ）がなっていない、という点については同意します）

　シャノンとシェリルは、繋がる意識の中で笑いあった。

（この力があれば、負けないわ。

　そうでしょう？　シェリル）

（ええ、お姉様）

　シャノンと同様に、シェリルも女神の祝福を受けている。

　二人の力を合わせれば、テットなど敵ではない。

「そう吠えなくても、見せてあげるわよ！」

　シャノンは左手を、シェリルは右手を。

　聖痕（せいこん）の刻まれた互いの手のひらを重ね合わせた。

　すると、星のように瞬（またた）くマナの粒子が二人の周囲を舞った。

　シェリルが授かった神秘（アルカナ）は【節制】。

　調和（ちょうわ）と均衡（きんこう）を司（つかさど）る神秘（アルカナ）だ。

　その能力は——〝無限大（アンフィニティ）〟。

　他者の能力を引き上げ、増幅させる能力（ちから）を発現させていた。

　そしてシャノンは、【恋人】の神秘（アルカナ）によってもう一つ。

　愛の絆を結んだ任意の相手へ力を貸し与える〝親和（アフィニティ）〟の能力を得ていた。

（私（わたくし）が〝無限大（アンフィニティ）〟でお姉様の力を増幅し）

（その力を私（わたし）が〝親和（アフィニティ）〟でシェリルに貸し与える）

　舞い踊るマナが、激しく白光した。

　すると、どうだろう。

　重ね合わせたそれぞれの手の甲から、マナで形作られた天の御使（みつか）いの如（ごと）き翼が生えた。

　ほんのり桃色に色付く白き翼は、シャノンと〝親和（アフィニティ）〟の対象者を繋ぐ魔術回路が具象化（ぐしょうか）したもの。

　更に〝無限大（アンフィニティ）〟は調律（アコルディ）の魔術にも影響を与え、二人の精神の繋がりをより深く、強固に結んでいった。

　個と言う境界線が溶け合って——まるで一人の人間であるような錯覚に陥（おちい）る。

　まさに一心同体だ。

　かくして、反撃の準備は此処（ここ）に整った。

　シャノンはシェリルから剣を受け取って構え、シェリルは氷の魔術で身の丈の半分はある大盾を生成して構える。

　テットを視界に捉えれば、差し出した手の人差し指を動かして、かかってこいと誘ってきた。

「驕（おご）っていられるのも、今だけよ！」

「驕（おご）っていられるのも、今だけです！」

　同調（シンクロ）する声と同じく、二人は同時に駆け出した。

「正面から来るか！

　イイぜェ、打ち合いと行こう！！」

　テットの駆ける姿が見えて、程なく射程の交わる距離。

　黄金色（こがねいろ）に燃える拳が打ち出された。

　シェリルが前へ。

　〝守護結界（ラプロテージュ）〟の魔術を施した氷の盾で受ける。

　と、鈍い音が響いた。

　けれども、二つの力で昇華された守りは簡単に破（やぶ）られるものではない。

　盾に拳が当たった一瞬、テットの動きが止まる。

　次の拳が打ちこまれるまでの僅（わず）かな時間だが、そこを狙ってシャノンは剣戟（けんげき）を繰り出した。

「やああぁッ！」

　斬って、突いて、薙（な）ぎ払い、また斬る。

　己の強みを活かした、神速の剣舞をお見舞いする。

　〝愛（ジュテーム）〟と〝無限大（アンフィニティ）〟で強化されたシャノンの剣は、鋭（する）く速い。

　闘気の守りなど、紙同然。

　一撃、一撃が、厚い筋肉の外皮を纏（まと）ったテットの皮膚へ傷を負わせていった。

「お、おお！？」

　思わぬ有効打を受けて、テットが下がった。

　窮寇（きゅうこう）は追う事なかれ。

　シャノンとシェリルは追い縋（すが）らずに留（とど）まり、次の行動へと備える。

　互いの役割は単純明快（たんじゅんめいかい）。

　シャノンは攻撃、シェリルは防御。

　一つの事柄に徹（てっ）するだけ。

　戦法も単純だが、純粋に強化された力に小細工は必要ない。

　二人は悠然（ゆうぜん）と構え、心の余裕を表して笑った。

「覚悟する事ね、駄犬」

「私達がきっちり、躾（しつけ）直してあげます」

　獲物だと思っていた自分達に、脛（すね）を齧（かじ）られたテットの気分は如何（いか）程だろう。

　激昂（げきこう）して冷静さを欠いてくれれば、願ったり叶ったりではあるが——。

「くっくははは！！

　圧倒的な力（パワー）！　胸が躍（おど）るなァ！

　侮（あなど）った事を詫（わ）びよう、強敵（とも）よ！！

　存分に死合（しあ）おうじゃねーか！！」

　逆境にあっても、大笑いで喜んでいる。

　楽しそうにギラギラと瞳を輝かせて。

　根っからの戦闘狂だ。

「ならお望み通り、」

「抗う余地のない力で以（も）って、」

「教えてあげるわ！」

「教えてあげましょう！」

　同調（シンクロ）した文言（もんごん）の後（のち）、場に三人の殺気が垂れこめ緊張が走る。

　死合（しあ）いの継続、再びの衝突を予見した。

　——刹那の事。

　大地が、鳴動した。

　かつての大災害の時のように。

　地が「ゴーッ」と低い悲鳴をあげて、荒波の如（ごと）くうねる。

「うおぉ！？　ノエルサマの計画の影響か！？」

「ちょ、このタイミングで！？」

　立っている事が難しい。

　この状態ではさすがに戦えず、三人は身を低く屈（かが）めて静止した。

　視界の片隅に見える大神殿の壁面がパラパラと崩れ落ちている。

　ともすれば、全てを飲み込んでしまいそうな揺れだ。

　……嫌な、予感がした。

　宝珠の祭壇（セフィラ・アルタール）へと降りた皆（みんな）——。

　「お兄様とお義姉（ねえ）様は無事だろうか」と、不安が胸に落ちる。

　シャノンはこの時願った。

　せめて〝親和（アフィニティ）〟の加護が、二人へ届きますように、と。

　暫（しばら）くの時を経て、震動は収まりを見せる。

「——ったく、せっかくの空気が台無しだな。

　が、仕切り直しだ。

　おら、構えろ。やんぞッ！！」

　がしがしと頭を掻いてテットが起き上がり、構えた。

　体勢を整えながら二人は思う。

（情緒も何もあったものではありませんね）

（ここまで来ると、逆に感心するしかないわ）

　戦いに情熱を注ぐ姿勢は見事だ。

　どの道、この男を倒さなければ先へは進めない。

　気持ちを切り替えよう、とシャノンは銀色に煌（きら）めく剣を正面に構えた。

　だが、それもまた予期せぬ脅威（きょうい）の出現に裏切られる事となる。

　一触即発、そんな状況の中。

　生温（なまぬる）く、息苦しさを感じる風が吹いた。

　そして、視界に黒い雪が舞い——。

　次の瞬間。

　それは脅威を形作っていった。

　眼前でありありとその様を見せつけられたシャノンは、驚愕（きょうがく）に眼（まなこ）を見開く。

「ああ！？　どうなってんだ！？」

　テットも狼狽（うろた）えている。

　大地の鳴動は兆（きざ）しだったのだ。

　〝門（ゲート）〟という脅威の到来を告げる、歌。

　しかも、一つではない。

　片手に収まりきらない数の〝門（ゲート）〟が、周囲に出現していた。

「何なのよ……っ！」

「一体、何が起きて……」

　胸に落ちた不安が増してゆく。

　鼓動が早鐘（はやがね）の警鐘（けいしょう）を鳴らし、嫌な汗が頬を伝った。

（お兄様、お義姉（ねえ）様——！）