終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第十四話 ディチェス平原の争乱、再び

　聖歴二十五（にじゅうご）年　パール月二十八（にじゅうはち）日。

　エターク王国とアディシェス帝国の国境——ディチェス平原（へいげん）。

　〝ディチェス平原の争乱〟で大きく地形を変えたその地は〝破壊〟と〝崩壊〟の力の影響からか、年中（ねんじゅう）雷が鳴り渡る地へと変貌（へんぼう）していた。

　時折（ときおり）、激しく雨が降り注ぎ、紫色（ししょく）の稲妻（いなずま）が天（てん）より降（くだ）る中——。

　エターク王国軍は、両国を隔（へだ）てる様に建てられた、小高（こだか）い壁に点在する関所（せきしょ）を越えた旧ゼナーチェ王国領、帝国側の領土に陣を展開した。

　現在の王国軍の戦力は、王都を出立した内の半数、魔術と早馬を駆使（くし）して先に国境へ到着した四万と、ラツィエル、アルブムから派兵された二万の兵が合流し、計六万の軍勢となっている。

　帝国軍はまだ国境へ姿を見せていないが、行軍（こうぐん）速度から試算して、王国軍の残りが追いつく頃に到達するだろうと予想された。

　関所の一つに建設された〝オンブル砦（とりで）〟にて開かれた作戦会議では、開戦後の戦略が練られ——。

　決定した作戦に従い、ルーカス率（ひき）いる特務部隊は別働隊としての行動を開始した。

　——国境の南東、限られた狭い範囲に広がる森林地帯。

「しっかし、ゼノンも思い切ったよな」

　雨水を吸ってぬかるむ道を、特務部隊の団員達と列を成（な）し進んでいると、隣へ並んだディーンが呟（つぶや）いた。

　ルーカスは足を止めず、視線だけをディーンへ向ける。

　黒色の外套（マント）を羽織（はお）り、雨除（よ）けに被（かぶ）った頭巾（フード）の合間から、進行方向を見つめる黄水晶（シトリン）の瞳と、日焼けした横顔が見えた。

「あいつは昔からそうだろ？　使えるものは何でも利用する。それが例え家族や友人、そして自分自身であったとしても、勝算があると踏めば躊躇（ちゅうちょ）しない」

「ま、そうなんだけどさ。最前線に立って自分を囮（おとり）にするなんて、オレ達の未来の王様は大胆（だいたん）だなって」

　ディーンが口角の端をくっと持ち上げ、さも愉快（ゆかい）だと言いたげに笑っている。

　早期決着を狙ってゼノンが提唱（ていしょう）した作戦は、〝皇太子（こうたいし）である自分が矢面（やおもて）に立ち、存在を明かして敵軍を引きつけるから、その隙（すき）に精鋭部隊で帝国軍の頭を叩け〟というものだった。

　その心意気は見事だ。

　皆（みな）、胸を打たれたが、臣下の身からしたら当然「待った」と言わざるを得ない内容であり、反発も多かった。

　だが、こうと決めたら頑（がん）として譲（ゆず）らないのが王国（うち）の皇太子様だ。

　最終的にゼノンはイリアを味方につけ、「私が殿下の傍（かたわ）らで、敵軍の攪乱（かくらん）と制圧を担（にな）います」と申し出があった事で、師団長達の反対を押し切って見せた。

　そして特務部隊は〝敵将の制圧〟という重大任務を任され——ルーカス達はここにいる。

「……ゼノンは出来ないと思った事は言わない主義だ。俺達も期待に応（こた）えないとな」

　ルーカスはディーンへ向けた視線を、霧（きり）が出始め霞（かす）む前方へと戻した。

　あちらはイリアとフェイヴァだけでなく、強者揃（つわものぞろ）いの師団長達と〝王国の獅子（しし）〟と呼ばれた父、ラツィエルの兵を引き連れて参戦した〝迅雷（じんらい）〟の二つ名を持つ母ユリエルもついている。

（盤石（ばんじゃく）の布陣だ。然程（さほど）心配はない。

　悪天候の中、限られた人数で敵の虚（きょ）を突かなければならないこちらの方が、よほど危険だろう）

　別動隊として動員された団員の人数は五十（ごじゅう）名。

　作戦会議を終えて砦（とりで）を出た際、イリアにも色々と心配された。

　今回、大軍と渡り合うため〝第三限定解除〟——即（すなわ）ち、【塔】の神秘（アルカナ）が持つ〝崩壊〟の力の使用許可が下（くだ）された事と、過去に悲劇を体験した因縁（いんねん）の地という事もある。

『大丈夫？』

　と、眉根を下げて腕を引くイリアの姿が思い返される。

　確かに過去を思うと心は未だに痛む。

　けれども、悔やんでばかりはいられない。

　心を砕き思い遣ってくれる彼女に、ルーカスは胸の内を伝えた。

『俺は大丈夫だよ。辛くないと言ったら嘘だが……過ぎ去った戻らない日々を悲しむよりも、この先へ続く未来の方が大切だ』

　彼女の手を握り、瞳を射抜いて。

　暗にイリアと紡（つむ）ぐ未来を思わせながら。

　イリアは頬を赤らめて瞬（まばた）きを繰り返した後「うん、そうだよね」と言葉を飲み下して、優しく微笑んだ。

『なら、こっちは任せて。気を付けて行って来てね』

　銀糸が靡（なび）き、花の芳香がルーカスを包む。

　柔らかく温かな抱擁（ほうよう）を交わして——ルーカスはイリアに見送られた。

　責任は重く、巡礼団の出方次第では難しい任務だが、不思議と〝失敗〟の二文字は浮かばない。

　「必ず成（な）し遂（と）げて見せる」と、決意を胸に、ルーカスは地を踏みしめて進んだ。

「——団長、どうやら敵も奇襲を狙っている様です。

　まだ距離はありますが、南方から隠蔽（いんぺい）魔術を使って近付く、こちらと同規模の集団が存在します」

　後方を歩くアイシャが淡々（たんたん）と告げた。

　それと同時に、開戦を報（しら）せるリンクベルの通信が入る。

　戦いの火蓋（ひぶた）は切って落とされた。

「皆（みな）、会敵（かいてき）に備えろ！　わかっていると思うが、魔獣とは訳が違う。一瞬の油断が命取りだ！」

　ルーカスは語彙（ごい）を強めて言い放つと、左腰に帯剣した刀の柄（つか）を握り締め、抜刀した。

　此方（こちら）も隠蔽（いんぺい）魔術を使っているが、アイシャが察知した様に、あちらに気付かれている可能性が高い。

　ナビアでの独立戦争から二年——。

　その間、王国では国境で小さな小競（こぜ）り合いがあった程度で大きな戦に巻き込まれる事はなく、戦場の経験がない者もいる。

　これより先、行（おこな）われるのは人間（ひと）同士の命のやり取り。

　訓練は重ねていても、実戦とは違うものだ。

「了解っす」

「久々の戦場は気が重いですね」

「このところ魔獣の相手ばっかしてたから、余計にそうだよなぁ」

「ハーシェル、アーネスト、怖気（おじけ）づくなよ？

　得物（えもの）を向ける敵は、容赦（ようしゃ）なく切り捨てちまえ」

　ディーンが二人に声を掛けながら、外套（マント）の上に背負った、剣身が広く身の丈に迫る長さの大剣を鞘（さや）から引き抜き、そして利き手で軽々と水平に眼前へ構えた。

「んでもって、苦しませず、逝（い）かせてやれ。それこそが敵に掛ける情（なさ）け、最大の温情（おんじょう）ってヤツだ。——『雷・纏舞（エレクト・アヴェント）』」

　空いた手が剣身へと触れ、魔術の文言（もんごん）が紡（つむ）がれると大剣に雷電が走り、弾（はじ）ける様な放電音を放つ青白い電流が刃に纏（まと）わりついた。

　〝纏舞（アヴェント）〟——ディーンが得意とする、武器に魔術を纏（まと）う強化術による効果だ。

「心得（こころえ）てるっすよ」

「無論です」

　団員達が足を止めて次々と、外套（マント）に隠れた武器を手に取り構え、治癒術師（ヒーラー）は障壁魔術、魔術師は攻撃魔術の詠唱を開始する。

「——来るわよ！」

「魔術と飛び道具への警戒を怠（おこた）るな！」

　接敵（せってき）を告げる声に続いて、ロベルトの怒号が飛んだ。

　ルーカスは目を凝（こ）らし、耳を立て、感覚を研ぎ澄（す）ます——。

　草木が擦（こす）れ、泥の跳（は）ねる音して、立ち込める霧（きり）の中に閃（せん）の煌（きら）めきが見えた。

　ルーカスが地を蹴（け）り前へ駆け出すと、直後、元居た場所に矢の雨が降る。

『地母神の護盾（テラメール・アムール）！』

　タイミングを合わせたかの様に展開した、治癒術師（ヒーラー）隊の障壁魔術が矢を阻（はば）んだ。

　再び、閃（せん）の煌（きら）めきが見えて、風切音（かざきりおん）。

　こちらの急所を狙って飛来する一本の閃（せん）があり、ルーカスは動きを捉（とら）えると足を止め、刀でそれを薙（な）ぎ落とした。

　そして数度、同じ要領で矢を落として見せる。

　すると「チッ」と舌を打つ音が聞こえて、左右から白い外套（マント）と頭巾（フード）を纏（まと）った〝敵〟が複数、姿を現わした。

　一見すると外套（マント）の色から教団の者かと勘違いしてしまうが、その裾（すそ）には、上部に翼を模（も）した装飾のある杖に双頭の蛇が絡（から）みつく絵柄（えがら）——アディシェス帝国の象徴（シンボル）が刻（きざ）まれている。

「帝国の兵だな」

　刀身の黒い剣を振りかざした敵が、問答無用に斬り掛かって来た。