終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第十三話 獅子の誇り

　ルーカスは一先（ひとま）ず、共に帰還し動き詰めであった皆（みな）に休息を命じた。

　ディーンやフェイヴァとも話したい事は多聞（たぶん）にあったが——アディシェス帝国の宣戦布告を受けて、今まさに開かれているという軍議へ参加すべく、彼らとの挨拶はそこそこに、軍議の間へと急いだ。

　軍議の間へ到着すると、入口を守る騎士との挨拶はそこそこに、ノック音を響かせて室内へ訪問を報（しら）せ、一拍置いてから「失礼致します」と告げて扉を開けた。

　入室すれば、集（つど）った面々の視線が自然と向けられた。

　ルーカスは彼らの眼差（まなざ）しを感じながら胸に手を当て頭を低くする。

「ルーカス・フォン・グランベル、只今（ただいま）帰還致しました」

「戻ったか。呼び戻して悪いな、ご苦労だった」

　応（こた）えたのはレックス陛下だ。

　顔を上げると、漆黒（しっこく）の髪色に良く映える色合いで絢爛（けんらん）な、王の威厳（いげん）を示すような衣装を纏（まと）った陛下の、鋭（するど）い柘榴石（ガーネット）の瞳が見つめていた。

　その両隣には同じく柘榴石（ガーネット）の瞳を持ち、金の髪が眩（まぶ）しい皇太子ゼノンと、陛下とよく似た風貌（ふうぼう）の父である元帥（げんすい）レナートが座（ざ）していた。

「陛下、状況はどうなっていますか？」

　ルーカスの後ろから透き通る高音域（ソプラノ）の音が響いた。

　この場へ伴（ともな）った、イリアの声だ。

　後ろ背に続いた彼女が隣へ並び立つと、円卓の席へ着く師団長達のざわめき立つ声が聞え、その内の一人、壮年の男性が立ち上がる姿が見えた。

「ルーカス団長、そちらのお嬢さんは一体？」

　壮年の男性が眼鏡越しに紺瑠璃色（ダークブルー）の瞳をイリアへと向けて、問いかけて来た。

　彼は第一師団の団長、バーナード侯爵（こうしゃく）だ。

　アーネストの父親でもあり、軍部では高い地位に就（つ）いている。

（父上も信を置く人物だと記憶していたが……）

　レナートへ視線を送ると首を横に振る動作を見せたため、イリアの事に関しては伝えていなかったようだ。

　であるならば、誰とも知れない彼女の発言と存在に疑問を抱（いだ）くのは、当然だろう。

　皆の注目が一身に集まる中、ルーカスはイリアを手のひらで示して見せた。

「皆さんも素顔の彼女と会うのは初めてでしたね。

　彼女は女神の使徒（アポストロス）、戦姫レーシュ殿です」

　ルーカスの紹介を受けたイリアが瞼（まぶた）を閉じて、作法に則（のっと）った美しい礼をした。

　正体を明かす事は、事前に彼女も同意している。

「旋律（せんりつ）の戦姫（せんき）！？」

　バーナード侯爵ではない、別の師団長の驚く声が聞えた。

　一堂（いちどう）に会（かい）した師団長達の中には、彼女と戦場で邂逅（かいこう）した者も少なくない。

　彼らの反応は、目を丸くする者や、驚愕（きょうがく）の表情を浮かべて固まる者、にわかには信じられず呟（つぶや）きを漏（も）らす者など様々であったが、驚いているという点では同じだった。

　初めに疑問を投げかけた、バーナード侯爵はというと。

「そうとは知らず、大変失礼致しました。大災害の際、王都をお守り下さった事、感謝しております」

　一度目を見張って見せたが、すぐさま事情を飲み下したのか、銀の髪が輝く彼の頭が深々と下げられた。

　すると、その姿を見た他の師団長達が弾かれたように立ち上がり、そして、一斉に礼を示して見せる。

　これは少し予想外の展開だ。

　感謝を表すため、十数人がそうしていると厳（おごそ）かで重々しい雰囲気（ふんいき）がある。

　まるで君主を称（たた）えているかの様にも見えた。

「わ、私は出来る事をしたまでです。それよりも今は、迫る脅威（きょうい）にどう対処するのか、話をしましょう」

　気恥ずかしさからだろう、イリアはほんの少し動転した様子で話し、それから困った様に勿忘草（わすれなぐさ）色の瞳がこちらへ向けられる。

　彼女は正しく感謝されて然（しか）るべきだ。

　だが、時間制限（タイムリミット）がある以上、早急に話をまとめなければならないのも事実。

　ルーカスは軍議を進めるべく、話題を投げる。

「アディシェス帝国が国境へ迫っている事は聞き及（およ）びましたが、兵力は把握（はあく）出来ているのですか？」

「報告では約十（じゅう）万だそうだよ」

　話題を拾ったのはゼノンだ。

　苦々（にがにが）しい表情を浮かべている。

　それは師団長達も同様で、彼らは礼を解くと重苦しい雰囲気を纏（まと）わせて着席した。

「……思い立ってすぐに動かせる数ではないですね」

　十（じゅう）万と言うと、現段階で判明している帝国の総軍事力の十分（じゅうぶん）の一（いち）に相当する戦力で、差し向けられた敵の規模の大きさに、ひんやりとしたものが頬を伝った。

「帝国の事だ、大人しいフリして機を狙っていたのだろう」

「奇襲は奴らの得意とする戦術だからな」

　師団長達からそんな発言が漏（も）れ聞こえて来た。

　確かに、六年前ゼナーチェ王国が陥落（かんらく）した時も、帝国の動きは唐突（とうとつ）だった。

　前兆すら見せず一昼夜の内に攻め上がって、かの国を怒涛（どとう）の勢いで落として見せた。

　他国へ侵略（しんりゃく）する際は、突飛（とっぴ）に行動を起こす事が多く、それだけに「何故わざわざ、宣戦布告したのか？」——と、違和感を覚えずにはいられない。

「宣戦布告は驚きましたが、あちらの行軍（こうぐん）中にその規模が知れたのは、不幸中の幸いでしたね」

　そう溢（こぼ）したバーナード侯爵の言葉に、レナートが「ああ」と頷（うなず）いた。

　拭（ぬぐ）えない違和感。

　ルーカスは父へ問い掛ける。

「因（ちな）みに、その情報はどこから齎（もたら）されたのですか？」

「教団——厳密に言えば、帝国領に入った巡礼団からだ。

　ロベルト副団長から報告があった件は無論、皆（みな）承知しているが、裏取りの取れた確かな情報だ」

　案の定というか。

　情報源である彼らが、こちらの足止めを狙ってあえて情報を伝えたのだろうという、思惑が透けて見えた。

「……やっぱり、あの子が絡んでいるのね」

　声の音の高低（トーン）を下げたイリアは、想定していた通りの答えが返って来たことで、表情に影を落としている。

「急がないと。ノエルが聖地巡礼（ペレグリヌス）を終えるまで、あまり時間が残されていない」

「——陛下」

　焦りを滲（にじ）ませるイリアの呟（つぶや）きを受けて、ルーカスは探るような視線を送った。

　ロベルトの報告を「承知している」と言ったが「どうするつもりなのか？」と問いかけるように。

　間を置かず、陛下は告げる。

「ルーカス団長が言いたい事は理解している。

　アディシェス帝国の侵略、そして教皇ノエルの独善を許してはならん。

　——我らは打って出るぞ」

　力の籠（こ）もった重低音の声色で言い放った陛下は、柘榴石（ガーネット）を思わせる紅（くれない）の瞳に、さながら宝石のような輝きを宿し、堂々たる風貌（ふうぼう）を見せた。

　両隣に座る父とゼノンも覇気（はき）に満ちた表情だ。

　師団長達からは「おぉッ！」と雄叫びが上がる。

　既に彼らもその旨（むね）で納得しているのだと知る。

　元より理不尽を是（ぜ）としない王国が、どの様な道を選ぶのかは想像に難（かた）くなかったが、期待を裏切らない返答だった。

「それを聞いて安心しました。

　帝国と教皇聖下（きょうこうせいか）に、獅子（しし）の誇（ほこ）りを見せつけてやりましょう」

　王国騎士が羽織（はお）る外套（マント）や、国旗に描（えが）かれた象徴（モチーフ）の獣、獅子（しし）の様に、平和を愛し、弱きを守り、気高く強い姿を見せるのだ——と、ルーカスは口角を上げた。

　アディシェス帝国軍は国境へと迫り、巡礼団はその帝国領内に入っている。

（俺とイリア、それとフェイヴァ。使徒の力はこちらも有しているが、事を急（せ）いて先行し、大軍と女神の使徒（アポストロス）を相手取る事になれば、それこそ勝機はないからな）

　時間的猶予（ゆうよ）はないが、巡礼団が帝国軍と行動を共にしている可能性もあるため、王国軍と共に帝国を抑（おさ）え、その流れで教皇ノエルに迫るのが、今取れる一番堅実な方法だ。

　事態は切迫しているが、方向性が固まった事で、心に僅（わず）かな余裕が生まれる。

　それはイリアも同じだった様で、ほっとしたような微笑みを浮かべていた。

「ありがとうございます。私も女神様の代理人として、最善を尽くします」

　彼女は握った右手の拳を胸に当て、左手で衣服の裾（すそ）を摘（つ）まむと瞼（まぶた）を閉じて頭を下げた。

（こういったところは、本当にブレないな……）

　イリアの在（あ）り方に内心、苦（にが）い思いを抱（いだ）くが、それもまた彼女の一面だ。

　この身に宿る〝破壊の力〟のように、全てのしがらみを消し去り、彼女が気負う事なく笑える未来を切り開きたいと、切（せつ）に思う。

　そうして、ゼノンを総大将として、父レナートを指揮官に据（す）えた王国軍、約八（はち）万の軍勢は準備を終えると王都を出立し、アディシェス帝国軍が迫る国境——六年前、悲劇の舞台ともなったディチェス平原を目指した。