終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第十五話 会敵

　戦の早期決着を狙って決行された奇襲作戦。

　任務を遂行するため足を踏み入れた南東の森林地帯で、同じく奇襲を狙ったアディシェス帝国の部隊と遭遇（そうぐう）し、ルーカス達の戦いが始まる。

　ルーカスは現れた複数の帝国兵と対峙していた。

　彼らはルーカスを取り囲むと、容赦なく斬り掛かって来た。

　ルーカスは一人目の太刀（たち）を身を捩（よじ）って躱（かわ）す。

　間髪（かんぱつ）入れず迫った二人目の剣を刃でいなして弾（はじ）き、そのまま腹部目掛けて刀を振り抜いた。

「ぐあ！」

　血飛沫（ちしぶき）が舞い、持ち手から肉を断つ感触が伝わる。

　気持ちの良いものではないが、気に留（と）めていては動きが鈍る。

　すぐさま振り返れば、頭上に剣を振りかぶって迫る三人目の敵と目が合い、その表情が驚きに染まった。

　恐らくこちらが反応出来るとは思っていなかったのだろう。

　一瞥（いちべつ）した後、手首を捻（ひね）って下方へあった刀で胴を斬り上げた。

「がはッ！」

　太刀筋の餌食（えじき）となった敵は、目を見開いたままくぐもった叫びを発して、流れる鮮血（せんけつ）と共に地へ伏（ふ）した。

　ルーカスは纏（まと）わりついた血を払うように刀を振り下ろすと、再度向かって来た一人目の敵へ目掛け、踏み込む。

　肉薄すると敵は「ひ……！」と悲鳴を上げ、全て聞き終わる前に一刀のもとに斬り捨てた。

　——背後から殺気を感じて、横へ飛ぶ。

　すると、黒剣が地を抉（えぐ）り、突き刺さるのが見えて、無防備に前屈（まえかが）みとなった敵がいた。

　隙（すき）は逃（のが）さない。

　一瞬で距離を詰めると、背から心臓へ刃を穿（うが）ち——引き抜いた。

「あがッ……こ……の、化け、ものめ……」

　苦悶（くもん）に顔を歪（ゆが）め、断末魔（だんまつま）と血を吐き出して、命の灯火（ともしび）が消えて行く。

（悪いな。存分（ぞんぶん）に恨（うら）んでくれていい）

　何も感じない訳ではないが、戦場に情は不要だ。

　各所から戦闘の音が響いて来る。

　ルーカスはその音を聞きながら、木々の合間から黒剣を両手で握り締め、鬼の形相で迫る新たな五人目の敵を瞳に捉（とら）えた。

　対処するため踏み込む姿勢を取る。

　しかし、またしても風を切るような音が耳へ届き、直感で危険を悟った。

　前進しようとする体を後方へと逃（のが）すと、間一髪（かんいっぱつ）で飛翔（ひしょう）した矢が眼前を過ぎ去り、掠（かす）め取られた黒髪が宙へ舞った。

　すると、後退した事を好機と見たのだろう。

「もらったぞ！」

　敵がにたりと笑い、黒剣が上段から振り下ろされた。

　更に背後から二人の敵が現れ、挟み撃ちの形だ。

　遠方から狙う射手（いて）も厄介（やっかい）な状況だが、ルーカスはそれほど焦りを感じていなかった。

　何故ならば——。

「助太刀（すけだち）すんぜ、ルーカス！」

「チャチャッとあっちを片付けて来るっす！」

　帯電した大剣を携（たず）えたディーンが背後の敵へと斬り込み、若草色の風を纏（まと）ったハーシェルは疾風（しっぷう）となって弓兵の元へ駆けて行く。

　この展開をルーカスは読んでいた。

　対処すべきは目の前の敵だ。

　剣が振り切られる前に、胴へ神速の一閃（いっせん）を放つ。

　にたりと笑った敵の表情は苦しみに歪（ゆが）んで、膝（ひざ）が地に付き、そのままぬかるんだ地面へ突っ伏した。

「歯応えがねぇなぁ」

　後方へ視線を向けると、ディーンの足元には、白の外套（マント）を血で紅く染め、黒煙を上げた敵が一人、二人と転がっている。

　大剣の斬撃と纏（まと）わせた雷に焼かれたのだろう。

　正直、遭遇した兵の練度はそれほど高くないようにルーカスも思った。

　しかし、何が起きるかわからないのが戦場の怖いところだ。

「油断するなよ。残りも片付けるぞ」

「了解（ラジャ）。でかい仕事前の準備運動（ウォーミングアップ）だな」

　今はただ、懲（こ）りず向かってくる敵へ刃を向け、この場の戦いを制（せい）する事に意識を集中する。

　そうしてルーカスはディーンと遊撃に回ったハーシェルと共闘し、敵の奇襲部隊を片付けて行った。

　周囲から響く戦闘音は徐々（じょじょ）に小さくなる。

　戦闘が終わる頃には、いつの間にか降り始めた雨の奏（かな）でる旋律（メロディー）が森林に響いていた。

　鼻を刺す血臭（けっしゅう）と斬り倒した帝国兵の屍（しかばね）が広がる中。

　ルーカスはディーン、ハーシェル、アーネストを哨戒（しょうかい）へ回し、各部隊の損害状況を確認するため、ロベルトとアイシャと共に各隊長の元へ足を運ぶ。

「あまりにもあっけなさ過ぎますね」

　ロベルトが緑玉色（エメラルド）の瞳を細めて、懐疑（かいぎ）的な視線を物言（ものい）わぬ帝国兵へと向けている。

　それは皆（みな）が感じているだろう。

「不気味だな」

　ルーカスは同意して頷（うなず）いた。

　奇襲を狙ったのであれば、任務を遂行（すいこう）出来るだけの手練れを送るのが普通だ。

　もう少し苦戦するものと思ったが、あっさりと一方的に制圧出来てしまった。

「今のところ他の部隊の反応は見られませんが、後続があるものと考え警戒致します」

「ああ。頼んだぞ、アイシャ」

「はい」

　頭巾（フード）から覗（のぞ）く、アイシャの端正な顔が引き締まった。

　警戒して備えておくに越した事はない。

　しかして、ルーカスは各班の隊長と会話を交わし状況の確認を終えた。

　帝国軍の奇襲部隊が壊滅（かいめつ）したのに対し、こちらの損害は死亡者もなく怪我人が数人出た程度と軽微である事が判明する。

　感じていた違和感の通りの結果だ。

　だが、それを考察している時間はない。

　哨戒（しょうかい）に出たディーン達が戻り次第、出発する旨を団員達に伝えた。

　そうしていると、こちらへ近付く三名の団員の姿が見えた。

　哨戒（しょうかい）に出た三人ではない。

　それぞれ細身な体格、バランスの良い体格、がっちりと大きな体格をした三人組だ。

　外套（マント）と頭巾（フード）を羽織（はお）っているため個人を判別し辛いが、彼らの立ち姿には見覚えがあった。

　リエゾンの魔狼（まろう）事件で共に坑道を調査したリク、ネイト、ブライスだ。

「団長、副団長、アイシャさん。帝国兵がこの様な物を所持していました」

　細身な体格の団員、リクがそう言って、手のひらを差し出した。

　ネイト、ブライスも同様に手のひらを差し出し、そこには何やら黒く大ぶりな石つぶての様な物が乗せられている。

　ルーカス達はそれを手に取り、まじまじと見つめた。

　透けもなく光を通さない黒い石——。

　物体からは僅（わず）かにマナの力が感じられ、鉱物の様に見える。

「魔輝石（マナストーン）かと思ったのですが、ちょっと違うなって」

　リクが眉根（まゆね）を寄せて頬を掻（か）く。

　マナが結晶化した鉱物、魔輝石（マナストーン）。

　未加工の原石はこのような形状であるが、無色である事が殆（ほとん）どだ。

「……魔輝石（マナストーン）の原石か？　だがこの色は……」

　耀きを失った黒。

　まるでイシュケの森で見た瘴気（しょうき）の様だった。

「瘴気（しょうき）の結晶……さながら〝魔瘴石（ましょうせき）〟といったところでしょうか」

　アイシャの呟（つぶや）きが聞こえた。

　視線を向けると、紫水晶（アメジスト）の眼光を鋭（するど）く光らせている。

「こんな物まで存在しているとは驚きですね」

「解析の必要がありますね。陣へ戻ったら私から解析班に回しておきます」

　アイシャは紫水晶（アメジスト）の視線を鉱物から外すと、懐（ふところ）から皮袋を取り出した。

　鉱石はルーカスとロベルトの分も回収され、そこへ収（おさ）められた。

「三人共、報告に感謝する」

「とんでもありません。では、ボクらは配置に戻りますね」

　ルーカスが告げると、三人は手早く敬礼をして隊列へと戻って行った。

　瘴気（しょうき）の結晶と思われる〝魔瘴石（ましょうせき）〟。

　また新たな謎が一つ増えた。

（その用途は不明だが……魔神と少なからず繋がりがあると思われるアディシェス帝国の兵が所持していた事には、きっと意味がある）

　この世界にはあと一体いくつの秘密が隠されていると言うのか——。

　哨戒組と合流したルーカスは、湧き上がる疑念を抱（かか）えながら、雨足が強まり更に足場の悪くなった道を急いだ。