終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第十六話 王手へ詰めの一手

　部隊が目指したのは森林地帯の中間付近にある、切り立った丘の崖（がけ）だ。

　晴れていれば眼下にディチェス平原（へいげん）が一望出来るため、展開する帝国軍の全容を掴むのに打って付けの場所である。

　今回は雨と霧の影響で視界が悪く、素の肉眼で視る事は困難だが、遠見（とおみ）の魔術とマナ機関を用（もち）いれば問題ない。

　それらに特化した団員により偵察（ていさつ）が行（おこな）われ、程なくして彼らは成果を挙（あ）げる。

「見つけましたよ、団長」

「敵軍ど真ん中。国旗を掲（かか）げ、重装歩兵（じゅうそうほへい）に守られた黄金眼（レジュー・ドール）の将兵がいます」

　偵察班の一人が〝望遠鏡（オリゾン）〟と呼称される遠見のマナ機関の高度を保ったままルーカスを招（まね）き、「こちらです」と筒状の先端から覗（のぞ）く様促（うなが）した。

　——覗（のぞ）き見れば確かに。

　白銀の重鎧（じゅうがい）を纏（まと）った、護衛と見られる兵士に囲（かこ）まれて、漆黒の鎧を身に着け、兜（かぶと）の合間から黄金眼（レジュー・ドール）の瞳を光らせる男がいた。

「恐らくは第三、第五皇子のどちらかだな」

　黄金眼（レジュー・ドール）はアディシェス皇族の特徴だ。

　帝国には五人の王子が存在していたが、第二皇子は六年前の戦乱で討ち取り、第四皇子は産まれてすぐ病死したと聞いている。

　そして第一皇子は病弱との噂があり、戦場へ出て来た事がない。

　であれば、どちらかに絞（しぼ）られるのは必然だ。

「標識（マーキング）は出来たか？」

　ルーカスは望遠鏡（オリゾン）へ向けていた視線を、アイシャを含め、探知魔術を行使（こうし）する団員へと向ける。

　彼らは望遠鏡（オリゾン）で標的をしばし確認した後、「問題ありません」「抜かりなく」と肯定（こうてい）の意を返した。

　これで標的を見失う事はない。

　ルーカスは次にロベルトへと視線を移した。

　ロベルトはリンクベルの通信で本陣と連絡を取り、情報の伝達をしている最中だった。

「——はい、承知（しょうち）致しました。そちらもお気をつけて」

　彼の側へと歩み寄り、通信が終わったのを見計らって声を掛ける。

「あちらの状況はどうだ？」

「順調な様です。餌（えさ）に釣られた敵兵を引きつけ、もう間もなく大規模殲滅（せんめつ）魔術による掃討（そうとう）が開始される模様です」

「そうか。こちらの仕掛けるタイミングと重（かさ）なれば、丁度いいな」

　標的は補足出来たため、後は行動へ移すだけだ。

　ルーカスは丘の上へ集った総勢五十名の団員を見渡した。

　皆（みな）、打ち付ける雨を物ともせず起立し、覚悟を決めた面持（おもも）ちで、号令を待っている。

　——機は熟（じゅく）した。

　ルーカスは左腕に嵌（は）まった、紅色（あかいろ）の魔輝石（マナストーン）が輝く金の腕輪を見つめた。

　かつてこの地で多くの命を奪い、大地を崩落させた忌（い）まわしき力が此処（ここ）に在（あ）る。

　だが、恐れる必要はない。

　破壊の力も、【塔】の神秘（アルカナ）も、使い方次第。

　この力は今、道を切り開くために在（あ）るのだから。

　ルーカスは息を大きく吸い込み、叫ぶ。

「征（ゆ）くぞ！　この身に宿す力を賭（と）して、王手をかける！！」

　団員達から「おおお！！」と、雄叫びが上がる。

　特務部隊はルーカスの掛け声を合図に、敵将（てきしょう）目指して突撃を開始した。

　魔術師隊が事前に〝風纏加速（レジェ・レゼール）〟の魔術を施（ほどこ）しているため体は軽やかだ。

　ルーカスは崖（がけ）となった岩壁を難（なん）なく滑（すべ）り下（お）り、先頭を駆けた。

　全身に雨粒の躍動（やくどう）を感じながら一陣の風となり、帝国軍との距離を詰め——。

「コード『Η（イータ）-TT1103』、第三限定解除！　目覚めろ〝崩壊（ラ・メゾン・デュー）〟！」

　声高らかに告げた。

『事前承認——許可（クリアー）。コード確認、要請（ようせい）を受諾（じゅだく）。

　第三限定、解放（リリース）』

　魔術器（まじゅつき）から機械的な音声が響き、腕輪の紅（あか）い魔輝石（マナストーン）が色を変えて金色に輝く。

　腕輪から溢（あふ）れ出た金の波動が、ルーカスの左腕に纏（まと）わり揺（ゆ）らめいた。

（——【塔】の神秘（アルカナ）を解放するのは、本当に久しぶりだ）

　その特性は物質の崩壊。

　破壊の力が物質を消し去る力だとすれば、崩壊の力は物質の自戒（じかい）を促（うなが）す力。

　どちらも壊す事に特化した能力だ。

　帝国軍の進行方向に対し、真横から迫ったルーカスは、大軍を目前にして鞘（さや）から刀を引き抜く。

　そして立ち止まると、後続にも停止の合図を送り、刀の柄（つか）を両手で握り締めて刃を地へと突き立てた。

　狙うは大地の崩落。

　人に向けて直接力を振るうよりも、手っ取り早く大軍の排除と分断を誘（さそ）える、無情な方法だ。

「崩（くず）れろ！」

　力が作用する様を想像（イメージ）すると、腕輪の輝きが増した。

　刀から大地へ、ルーカスの意に沿（そ）って崩壊の力が伝播（でんぱ）して行く。

　底から響くような低い唸（うな）りを上げ地面が崩れて、一直線に地が割れた。

　予告なく大口を開けた地に、進軍中だった兵士が少なくない人数巻き込まれ、落ちる。

　瞬（またた）く間に崩壊の力は平原の東から西へ、大地を縦断し、容易（たやす）く飛び越える事が不可能な裂け目、また落ちて運良く助かっても簡単には這（は）い上がれなさそうな奈落を生んだ。

　どれ程の深さとなっているのか、ルーカスも正確にはわからない。

　雨音、地鳴り、恐怖を叫ぶ声の、三重奏（さんじゅうそう）が聞こえ、突き立てた刀がまるで墓標（ぼひょう）のようだ。

「見事に真っ二つだな」

「破壊の力ってのは何でもありっすね」

　ディーンとハーシェルが目の上に手をかざして、割れた大地を見つめている。

　空は黒雲（こくうん）が占（し）めており、薄暗いため眩（まぶ）しくはないのだが、遠くを見通す際の仕草が習慣付いてしまっているのだろう。

　そして正しくは【塔】の神秘（アルカナ）による〝崩壊の力〟によるものなのだが——ルーカスが使徒である事は極秘事項。

　酷似（こくじ）した両者の違いを見抜ける者などそういないため、敢（あ）えて説（と）く事はしなかった。

「敵将の反応、まだありますね。難（なん）を逃れたようです」

「……そうか」

　落ち着きのある高音が告げた。

　地割れに飲み込まれてくれれば一気に片がついたのだが、そう上手くはいかないようだ。

　かと言って、これ以上この地を破壊する訳にもいかないので、ルーカスは力の放出を止めると、地に刺した刀を抜く。

　——と、胸の辺りに鋭（するど）い痛みが走って、生温（なまあたた）かいものが食道（しょくどう）から迫（せ）り上げた。

　口内に鉄の味が広がって、すぐさま口元を覆（おお）うが堰（せ）き止める事が出来ず、赤い雫（しずく）が手から零（こぼ）れる。

　それを見たロベルトとアイシャが「団長！？」と悲鳴を上げた。

　急激に力を行使したため、制御が甘かったらしい。

　御（ぎょ）しきれなかった力が自（みずか）らに返り、内部を傷つけたのだろう。

　アーネストが駆け寄りこちらの容態（ようたい）を診（み）て、治癒術を唱えようとした。

　しかし、ルーカスは手の甲で口元を拭（ぬぐ）って「大丈夫だ」と行動を制（せい）する。

　紺瑠璃色（ダークブルー）の瞳が何か言いたげに向けられたが、治癒にかける時間が惜しい。

「おいおい、ほんとか？　正念場（しょうねんば）で倒れられても困るぞ」

「問題ない」

　多少の痛みは慣れている。

　何よりこの大一番で気弱な姿を見せれば、団員達が不安を抱き兼ねない。

　ルーカスは親友の問い掛けに無表情（ポーカーフェイス）で返した。

　するとアイシャから「せめてこちらをお使い下さい」と、レースの付いた白いハンカチを手渡された。

　血で汚してしまうのは申し訳なく思ったが、突き返すのも無粋だ。

　「ありがとう」と、お礼を伝えて有難（ありがた）く使わせてもらい、内ポケットに忍（しの）ばせ——平静を装（よそお）う。

　アディシェス軍が分断し、混乱している今が絶好の機会（チャンス）、足踏みはしていられない。

「——さあ、行くぞ！　遅れるな！」

　ルーカスは刀を左手に持ち変えると、敵軍へ向かって突っ込んだ。

　この戦乱を終わらせるため、首級を狙う。