終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第十三話 早朝の密談

　イリアと夜の祭典に出掛けた翌日の早朝。

　東の空が白（しら）み始めた頃、ルーカスは教皇ノエルが滞在する貴賓室（きひんしつ）へ向かっていた。

　「話がある」と、内密に呼び出しがあったのだ。

　訪（おとず）れた王城の貴賓室（きひんしつ）の一室、部屋の前に二人の人影が見えた。

　一人は鍛え抜かれた肉体の上に白銀の鎧を纏い、白銀の剣を携えた壮年の男性。

　瑠璃色（ラピスラズリ）の瞳に短髪金髪でオールバックの髪型、顎（あご）に髭（ひげ）を生やしたその人物は聖騎士団長アイゼンだ。

　そしてもう一人は白の聖外套（ローブ）と仮面を付けた——女神の使徒（アポストロス）。

　フードは被っておらず、蜂蜜のように艶（つや）のある金髪（ブロンド）が後頭部の高い位置で結いまとめられ、腰まで垂（た）れている。

　聖外套（ローブ）の下からはアイゼンと同じく白銀の鎧が顔を覗（のぞ）かせ、胸部は女性特有の膨（ふく）らみがあった。

　腰には白銀の剣を帯剣している。

　ルーカスはこの使徒が誰であるのか知っていた。

（彼女は【正義】の神秘（アルカナ）を宿す女神の使徒（アポストロス）。

　アイゼン聖騎士長の副官、聖騎士としても知られるラメドだな）

　ルーカスは二人の方へと足を進める。

　すると、接近に気付いたラメドが部屋の扉を静かに叩いた。

　ほどなくして、中からノック音が返ってくる。

　ラメドに「お入りください」と促（うなが）され、ルーカスは緊張して僅（わず）かに汗ばむ手を扉の取っ手へ掛けた。

（鬼が出るか、蛇が出るか。

　教皇ノエルと対面だ）

　息を呑（の）み、背に二人の視線を感じながら扉を開き——入室する。

　部屋は、皇太子であるゼノンの部屋と比べても見劣（みおと）りしない広さと内装、そして金あるいはそれに代わる、上品で絢爛（けんらん）な家具や調度品が取り揃えられていた。

　教皇ノエルは——部屋のちょうど真ん中付近に置かれた、ローテーブルへ面した純白のソファに座（ざ）していた。

　その後ろに白の聖外套（ローブ）にフードと仮面を付けた四人の使徒を従（したが）えている。

　彼らの容姿は伺（うかが）えないが、背格好はよく見て取れた。

　ルーカスは一通り眺（なが）めて、中央に座（ざ）す教皇ノエルへと目線を向けた。

　彼は——銀の髪、青い瞳……彼女と同じ色を持った美しい青年だ。

　まるで極寒（ごっかん）の氷河を思わせる冷たさを帯びた彼の瞳が、こちらへ向いていた。

「呼び出して悪いね。よく来てくれた」

　歓迎しているとは言い難（がた）い、抑揚（よくよう）のない声で告げられる。

　昨日の式典で見せた穏やかな雰囲気から一変して、足を組んで手を組み合わせ、冷たく高圧的な態度だ。

　気を抜けば気圧（けお）されてしまいそうな威圧感（いあつかん）を感じた。

　「まずは楽にして座りなよ」と反対側のソファを示（しめ）され、言葉に従（したが）って腰を落ち着かせる。

　——そして、ルーカスは早々に話題を切り出す事にした。

「ご用件はなんでしょうか」

「わかっているだろう？　彼女の事だよ」

　相手も直球だ。

　ルーカスは昨晩の出来事、帰り際、急に走り出したイリアの姿を思い返した。

　イリアとはぐれてしまったルーカスは必死に彼女の姿を探した。

　そうして見つけた先で、彼女は今目の前にいる教皇ノエルと共にいた。

　——イリアは言った。

　自分を抱きしめ去って行った彼が、自分を姉さんと呼んだのだと。

　銀の髪、青の瞳。

　二人は同じ色を持っている。

　どこにでもある、ありふれた色。

　その根源（ルーツ）は、世界を創った〝女神の特徴〟だ。

　女神は自分に似せて人を創造したと言われており、名残（なごり）でこの色を持つ人が多いのだとか。

　なので珍しくもない組合せだが——二人の容姿は確かに、顔の造形や目元など節々（ふしぶし）で似通っていた。

（まさかイリアと教皇聖下が……）

　彼の姿形（すがたかたち）を確認しながら、動揺を悟（さと）られないよう拳を握る。

　しかし彼は目敏（めざと）く、わずかな動作も見逃してくれなかった。

「その様子だと、察（さっ）しているようだね」

　ノエルが薄ら笑いを浮かべ「ベート」と、使徒の名を呼んだ。

　何をするつもりかと一瞬身構えるが——ベートと呼ばれた杖を持った使徒は、床に直立させたその杖を、握り拳程度の高さに浮かせて「カンッ」と地に打ち付けた。

　瞬間、波打つような感覚が走り抜ける。

　——害は感じない。

（盗聴防止の魔術か）

　密談などで良く使われる一般的な魔術だ。

　それを使ったという事は、第三者に聞かれたくない話なのだろう。

　魔術の発動を確認したノエルの唇が言葉を紡（つむ）ぐ。

「君も察（さっ）しているだろうが、彼女は僕の、血を分けた実の姉だよ」

　教皇ノエルはハッキリと言い切った。

　自分達は姉弟であると。

　昨晩彼女から聞いた時も驚いたが、思いもよらぬ事実だ。

　過去、彼女からもルキウス聖下からも、聞いた事がない話だった。

（それが本当だとして、なら何故、彼女は——）

　続く言葉を声に出す。

「何故、彼女はあんな仕打ちを受けねばならなかったのですか」

「あんな、とは？」

　探る様な視線が送られる。

　「どこまで知っているのか？」と、そういう事なのだろう。

「怪我を負（お）って、その上、記憶を呪詛（じゅそ）で封じられています。何故そのような事に？」

　呪詛（じゅそ）で苦しむ彼女の姿が思い起こされる。

　頭を抱（かか）えて、痛みに涙を流し——気を失った。

（尋常（じんじょう）ではない苦しみ方だった）

　その上、呪詛は解呪が困難で命の危険までもあると言う強力なものである。

（彼女が教皇ノエルの姉であると言うなら、何故？

　いや、そうであったがために起きた事なのかもしれない。

　けれど——）

　彼女は使徒だ。

　常人ならざる力、神秘（アルカナ）を宿した女神の使徒（アポストロス）。

「彼女を害せる者など、早々いない。そうだろう？」

　彼女をどうにか出来る者がいるとするなら、それは神秘（アルカナ）を持った、彼女と同じ女神の使徒（アポストロス）しか考えられない。

　ルーカスは立ち並ぶ使徒を睨（にら）みつけた。

　正確には使徒の一人、ベートと呼ばれた使徒の右隣の彼（・）女（・）を、だ。

「大体その偽物はなんだ？

　イリアが宿す神秘（アルカナ）は——【太陽】。だと言うのに、太陽（レーシュ）を語るその偽物はなんだ？　他の人間は騙（だま）せても、俺の目は誤魔化せないぞ」

　【太陽】のレーシュ。

　それがイリアの使徒としての呼び名だ。

　またの名を——旋律（せんりつ）の戦姫（せんき）。

　歌で希望を運び、戦場を駆ける者。

　彼女は認識阻害（にんしきそがい）の魔術が施（ほどこ）された仮面を付け、素性を隠して行動していたため容姿を知る者は少ないが、その二つ名はあまりに有名だ。

（戦場へ立つ者なら、その名を知らない者はいない）

　今回教皇に同行した女神の使徒（アポストロス）の中に、彼女を語る偽物が居た。

　同じ神秘（アルカナ）が同時に複数人へ宿る事はない。

　神秘（アルカナ）を宿した者が死ぬか、もしくは稀（まれ）に起こり得る〝より相応（ふさわ）しい者への転移〟で失われない限り、同じ神秘（アルカナ）を宿した者が二人同時に現れる事は——絶対にない。

（ご丁寧に身代わりまで立てて、隠蔽（いんぺい）を図（はか）る周到（しゅうとう）さ。……そうまでする意図は何だ？）

　感情的になり、つい敬語を忘れてしまっていた事に気付き、一旦気持ちを落ち着かせるため新鮮な空気を吸い込んで、吐いた。

　一呼吸おいて、ルーカスは疑問を投げ掛ける。

「……教皇聖下。貴方は何を考えているのですか？」

　考えても、情報を探ってもわからないのだ。

　ならばせっかく設けられたこの場で、聞かない手はない。

　それに答えが返って来るかは別としてだ。

　ノエルは「何を……ね」と呟（つぶや）き、冷たく見下ろす青い瞳が瞼（まぶた）で伏（ふ）せられた。

　しばしの沈黙が流れる。

　そうして次に瞼（まぶた）が開かれた時、その青の瞳に氷のような冷たさはなかった。

「僕が願うのは姉（ねえ）さんの幸せ。ただそれだけだよ」

　ノエルは微笑んでいた。

　万人が連想する教皇聖下そのもの——他者を慈（いつく）しみ愛する、慈愛に満ちた表情で。