終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

『幕間 不穏の影④』

　五年に一度の祭事、聖地巡礼（ペレグリヌス）の通過点として巡礼団が初めに訪れたのはエターク王国だ。

　今宵（こよい）、首都である城郭都市（じょうかくとし）オレオールの王城、大広間（ホール）では教皇の訪問を歓迎（かんげい）して晩餐会（ばんさんかい）が開かれている。

　街も城も、夜だと言うのに光に溢（あふ）れ、目が眩（くら）みそうだ。

　ノエルはそんな光から遠ざかるように、与えられた貴賓室（きひんしつ）へと戻って来ていた。

　豪華絢爛（ごうかけんらん）な内装に調度品が取り揃えられており、家具までも煌（きら）びやかで贅（ぜい）が尽くされた一室。

　主が不在だったために照明の灯（とも）らないそこは真っ暗闇だった。

　どさり。と音を立てて、柔（やわ）らかなソファへ腰を落とした。

　抜け殻のように体を全部預けて深く沈むと、久しぶりに会った彼女——姉さんの様子に思いを馳（は）せた。

（……楽しそうだった）

　破壊の騎士、ルーカス・フォン・グランベル——黒髪で長い後ろ髪を一つにまとめ、エターク王族特有の紅眼（ルージュ）に左の目尻には泣き黒子（ぼくろ）が二つある、眉目秀麗（びもくしゅうれい）な男。

　破壊の力をその身に宿した〝救国の英雄〟と名高い騎士だ。

　姉さんは彼と仲睦（なかむつ）まじく手を繋いで露店（ろてん）を回り、しまいにはプレゼントを買ってもらっていた。

（嬉しそうだった。幸せそうに見えた）

　女神の使徒（アポストロス）として教団に居た頃には見た事のない表情、笑顔ばかりだった。

（連れ帰るつもりで来たのに……出来なかった）

　幸せそうに笑う姉さんを、あんな地獄みたいなところへ連れて帰る気が起きなかった。

　不在がばれないよう、彼（・）女（・）に代打を頼み、晩餐会（ばんさんかい）を抜け出して行ったって言うのに、骨折り損だ。

　「滑稽（こっけい）だな」と、ノエルはから笑いを浮かべた。

「あれ？　戻ってたんですか？」

　予告なく、暗闇から鈴のような声が聞こえた。

　——彼（・）女（・）だ。

　晩餐会（ばんさんかい）はまだ続いていると言うのに、何故ここへ来たのだろうか。

「……頼んだことは？」

「ちょこっと抜け出して来ただけですよ～。と言うか、戻られたのならノエル様が自分で行けばいいじゃないですか」

「そんな気分じゃない」

「わがままだなぁ」

　彼女から可愛（かわい）らしく抗議の声が上がるが、今は外向きの教皇の仮面を被り、慈愛に満ちた純真無垢（じゅんしんむく）な〝僕（・）〟を演じる自信がなかった。

　コツコツと足音を鳴らして、暗闇から彼女が姿を現わす。

　聖外套（マント）を羽織（はお）っているが、フードと仮面は外していた。

　その容姿は——長い銀髪に勿忘草（わすれなぐさ）色の瞳。

　姉さんの姿を模（も）した彼女がそこに居た。

「失敗しちゃったんですね」

　事実だ。言い返す気力もない。

「可哀（かわい）そうなノエル様」

　そう言う割には楽しそうな声色だ。

　ゆったりとした動きで、彼女がこちらへやって来る。

　そして覆（おお）いかぶさるように上からこちらを覗（のぞ）き込んで、ソファの背もたれに手を添えると、流れ落ちる髪を耳に掛けた。

　見上げれば赤く色付いた唇に孤（こ）を描（えが）き、艶（あで）やかに笑う彼女が居る。

「慰（なぐさ）めてあげましょうか？」

　姉さんに似せた声で甘ったるく呟（つぶや）き、顔が近付いて来る。

（言い知れぬ寂（さび）しさを埋めるには、ちょうどいいか……）

　一瞬そんな思いが過（よぎ）ったが、唇が触れる瞬間、零（こぼ）れ落ちた銀色にハッとして——ノエルは彼女を押し退（の）け立ち上がった。

　姉さんの姿でそんな事、悪趣味にも程がある。

「ふざけてないで戻って役目を果たせ」

「つれないなぁ」

　彼女は残念そうに溢（こぼ）しながら、パチンと得意の指鳴りをしてみせた。

　闇に包まれて、彼女の姿が変化して——次に闇が晴れた時には、ノエルの姿を写した彼女が立っていた。

「頑張ったらご褒美（ほうび）くらいくださいね♪」

　そう言って彼女は闇に紛（まぎ）れて行った。

　「僕の顔でそのノリはやめてくれ」と思うが、彼女は立ち去った後だ。

　訪（おと）れた静寂（せいじゃく）に、ノエルはため息を漏（も）らした。

（……なんだか色々と疲れた）

　やらなければいけない事は多いけれど、今日は休もう、そう思った。

　ふと、窓の外の明かりが目に付く。

　キラキラと輝く色はまるで宝石だ。

（宝石……僕の宝石）

　彼女は世界でただ一人の、ノエルに残された宝物。

　——家族。

（姉さんを守るためなら、僕は修羅、悪鬼にだってなれる）

　これから為（な）す事は、歩むこの道は、姉さんを守る為（ため）に。

　自分の全ては、愛する姉さんの為に在（あ）るのだ——と想いを胸に、ノエルは瞼（まぶた）を閉じた。