終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第七話 聖地巡礼≪ペレグリヌス≫の始まり

　聖歴二十五（にじゅうご）年　エメラルド月三十（さんじゅう）日。

　その日、聖地巡礼（ペレグリヌス）へ向かう教皇聖下（きょうこうせいか）の率いる巡礼団がエターク王国首都、城郭都市（じょうかくとし）オレオールへと到着した。

　代替わりした教皇のお披露目を兼ねた祝賀行進（パレード）は南東の門から、王城へ続く大通りをゆっくりと進む形で進行する。

　最終的に王城前へ築かれた演壇（えんだん）で、王族を代表してゼノンが教皇を歓待（かんたい）し、城内へ案内する流れだ。

　その壇上には教皇聖下一行の到着を待つ五名の王族——左手にレックス陛下、王妃ルビア、第二王子リオン、皇太子妃アザレア、右手に皇太子ゼノンが座（ざ）していた。

　左手の王族の両翼には、軍の儀礼服を纏（まと）った元帥（げんすい）レナートと、ラツィエル領主のユリエルも控えている。

　今回の祭典における、特務部隊（とくむぶたい）の役割は王城前で開かれる歓迎式典と、その後に催（もよお）される晩餐会（ばんさんかい）での警護（けいご）、王族の護衛が主だ。

　ルーカス達一班はリエゾンから帰還したアイシャを加えた計五名が任に当たり、演壇（えんだん）でそれぞれの配置に就（つ）いていた。

　——イリア達はどうしているかと言うと、公爵邸（こうしゃくてい）で留守番だ。

　祝賀行進（パレード）は誰でも観覧可能だが、万が一を考えて外には出ないよう伝えた。

（イリアはとても残念がっていたが、仕方ない）

　幸いにもと言えばいいのか、今日はリシアの誕生日であったらしく、屋敷では生誕祭が開かれる事になった。

　今頃、四人で宴（うたげ）を楽しんでいる事だろう。

「いよいよ教皇聖下とご対面か。流石の君も、今日ばかりは緊張してるんじゃない？」

　話題を振って来たのは、ゼノンだ。

　ルーカスはこの式典に限ってだが、ゼノンの専属護衛を任され、彼の傍らに控（ひか）えていた。

　横目でゼノンを窺（うかが）うと、柘榴石（ガーネット）の瞳を水晶型の映像投影マナ機関が映し出す祝賀行進（パレード）の様子に向けて、涼し気な表情を浮かべている。

「そうですね。教皇聖下の護衛には女神の使徒（アポストロス）が就（つ）いていますし、先日の件もあります。……何事もなければ良いのですが」

　公（おおやけ）の場なので敬語で答える。

　また「堅苦（かたくる）しい」と言われそうだが、責任のある立場に就いているからこそ、しっかりと公私を区別すべきだ。

「女神の使徒（アポストロス）か。事前の情報では五名が同行するという話だったね」

「はい。それと、聖騎士長アイゼン殿もですね」

　ルーカスは周囲への警戒を忘れずに、映像へ目を向ける。

　教皇を一目見ようと押し寄せた大勢の観客と、規制線を敷（し）く王国騎士の人垣（ひとがき）の向こうに、複数の白馬が牽引（けんいん）する飾（かざ）り立てられた儀礼用の馬車が見え——屋根のないキャビンに、絢爛豪華（けんらんごうか）な宝飾を身に着け純白の祭服を纏（まと）った青年の姿があった。

（彼が教皇聖下、か）

　遠距離から撮っている映像のため容姿までは窺（うかが）えないが、民衆に手をかざす様子が見て取れた。

　その馬車の周囲を白の聖外套（マント）とフードに身を包んだ五名の人物と、白銀の鎧を着た男が守り固め、後方は教団の神官や信徒らが列をなして行進している。

（白の聖外套（マント）が使徒達だな。確か——）

　神秘（アルカナ）名【正義】、使徒名「ラメド」

　神秘（アルカナ）名【魔術師】、使徒名「ベート」

　神秘（アルカナ）名【星】、使徒名「ツァディー」

　神秘（アルカナ）名【太陽】、使徒名「レーシュ」

　神秘（アルカナ）名【審判】、使徒名「シン」

　この五名と聖騎士長アイゼンが同行すると、公式に発表があった。

　聖騎士長アイゼン、彼は教団が保有する神聖騎士団を纏（まと）める元帥（げんすい）の地位にある男だ。

　彼も使徒であると噂されている。

　使徒とは女神の恩寵（おんちょう）たる神秘（アルカナ）を宿し、その身に証たる聖痕（せいこん）が刻まれた、女神の僕（しもべ）。

　通称、女神の使徒（アポストロス）。

　彼らを従える教皇もその一人だ。

　代々【法王】の神秘（アルカナ）を授かった者が教皇の座を継いでおり、〝女神の代理人〟と言われる特別な存在である。

　現時点で確認されている神秘（アルカナ）の総数は二十（にじゅう）。

　それぞれ違った特性の力持ち、名が付けられており、使徒となった者はイリアや黒いローブの少女のように常人ならざる力を発現させた。

（現存する使徒は十四（じゅうよん）……十五（じゅうご）だったか？）

　その大半が教団に帰属している。

「護衛にしては過剰とも思える戦力だね。彼らがその気になれば、国の一つや二つ落とす事も難しくない」

「……殿下」

　ゼノンの発言を咎（とが）めるようにルーカスは声のトーンを下げた。

　教団に帰属する約半数が教皇の護衛として来ているのだから、そう考えてしまうのも無理からぬ事だが、縁起でもない事を口にするものではない。

「例えばの話だよ。教団のこれまでの献身を考えれば、そのような暴挙に出るとは思ってないさ。

　けれど、用心するに越したことはないだろう？」

　ゼノンが金髪の輝く頭を傾（かたむ）けて、同意を求めて来る。

　教団に対して思うところがあるのはルーカスも同じだ。

　ルーカスは返事をする代わりに瞼（まぶた）を伏せ、姿勢を正した。

『教皇聖下のご一行がポイントα（アルファ）へ到着しました。まもなくそちらへ壇上（だんじょう）します』

　リンクベルから進行状況を伝える通話が入る。

「もしもの時は頼むよ、ルーカス。私も務めを果たすとしよう」

　ゼノンは口元に笑みを浮かべた後、毅然（きぜん）とした皇太子らしい表情を見せた。

　それに倣（なら）ってルーカスも気持ちを引き締める。

　現教皇聖下とはルーカスも面識がない。

　一体どのような人物なのか——彼の訪（おとず）れを静かに待った。