終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第八話 教皇ノエル

　ルーカスがゼノンの護衛として、式典会場の壇上で教皇聖下一行の到着を待っていると——。

　観客席からわっと歓声が沸（わ）いた。

　歓声がした方向に視線を向けると、観覧席の合間を縫（ぬ）って敷（し）かれた道に、歩く人影が見えて来る。

　控（ひか）えた席からゼノンが立ち上がり、壇上（だんじょう）の中央へ進んだ。

　ルーカスはその後に続き、一歩後ろに並び立つ。

　ゼノンが頭を低くして礼を取り、それに呼応して王族の面々も立ち上がって礼を取った。

　礼は女神の代理人である教皇への敬意を表（あらわ）したものだ。

　護衛についた騎士は礼を免除（めんじょ）されている。

　ルーカスは壇上（だんじょう）へ歩んで来る人影をじっと見つめた。

　先頭を歩いて来るのは、純白の祭服に身を包んだ青年だ。

　長めに切り揃えられた髪は純然たるマナの輝きと同じ銀色、硝子細工（がらすざいく）のように美しい青い灰簾石（タンザナイト）の瞳。

　薔薇（ばら）の様な気品と気高さを持ち合わせた美男子（びなんし）——。

（——彼が教皇……ノエル・ルクス・アルカディア聖下）

　昨年（さくねん）逝去（せいきょ）した前教皇ルキウス様に代わって就任（しゅうにん）した、弱冠（じゃっかん）二十歳の年若い教皇だ。

　女神の使徒（アポストロス）らと聖騎士長に護（まも）られて、彼はやって来た。

　教皇ノエルを先頭に、追従した女神の使徒（アポストロス）と聖騎士団長アイゼン、計七名が壇上へ上がる。

「教皇聖下。遠路はるばるお越し頂き、光栄の極（きわ）みでございます」

　ゼノンが、頭を低くした状態で出迎えの言葉を口にした。

　それに対し、教皇聖下は右手の拳を胸に当て、目を閉じて告げる。

「貴国（きこく）に女神の慈悲（じひ）があらんことを。エターク王国の皇太子よ、出迎（でむか）えに感謝する」

　そして「楽にして欲しい」と続け、頭を上げる様に促（うなが）した。

　教皇の言葉を受けてゼノンと王族が顔を上げる。

「ありがとうございます。聖地巡礼（ペレグリヌス）の旅のご無事をお祈り致します。どうぞ今日は城で英気を養（やしな）われて行って下さい」

「お言葉に甘えよう」

　教皇は微笑んで頷（うなず）き、国民が集まる観覧席の方へ体を反転させた。

　ゆっくりとした動作で右手を掲（かか）げて見せる。

　すると——会場一帯へ銀色に輝くマナの煌（きら）めきが舞った。

　まるで雪の様に舞い落ちる輝きに、観客の歓声が勢いを増して響き渡る。

　教皇はそんな群衆（ぐんしゅう）の様子を、温（あたた）かい眼差しで見つめていた。

　ルーカスの眼前にもマナがきらきらと舞っている。

　これは彼が持つ神秘（アルカナ）の力、教皇の奇跡として知られる〝浄化の光（ディ・ピュリフィ）〟だろう。

　あらゆる不浄と災厄（さいやく）を祓（はら）うと言われ、その奇跡を求めて教団へ縋（すが）る者も多い。

　煌（きら）めきを目で追っていると、視線を感じた。

　前方へ目線を戻すと一瞬、教皇と目が合って、すぐに逸（そ）らされる。

（見られていた……のか？）

　教皇が持つ瞳の色は、特段珍しくもないよくある色だが——銀髪に青い瞳の組み合わせは、彼女を連想させた。

　ルーカスはふと思う。

　イリアが記憶を失わず健在であったなら、この場に並び立っていたことだろう、と。

　教皇を守るように彼の両翼に分かれて並び立つ、体格も様々な女神の使徒（アポストロス）達をルーカスは見つめた。

　彼らの中に〝【太陽】のレーシュ〟——彼女を語る偽物がいる。

　皆フードを被り、顔には白い仮面を装着しているため容姿は確認出来ない。

（……手の込んだ演出だな）

　深読みすれば、彼女の不在を悟（さと）られないための演出とも取れて、ルーカスは心の中で毒づいた。

　歓迎式典は順調に進行して行った。

　教皇はゼノン以外の王族とも言葉を交（か）わし、もうそろそろ退出の流れだ。

　この後の教皇一行の行動予定（スケジュール）は、城内で催（もよお）される晩餐会（ばんさんかい）に参加し、城へ一日滞在する事となっている。

　翌日に王都を立ち、巡礼の目的地の一つ、グランベル公爵領ラツィエルにあるターコイズ神殿へ向かう予定だ。

　その後は北上し、王都と港町ミトラの中間地点にあるアダマス神殿へと赴（おもむ）き、地図で見れば反時計回りを描（えが）くように、世界各地の神殿を巡るのだと聞いている。

　式典の終わりを告げるように、再度歓声が沸（わ）き起こった。

「教皇聖下、ご案内致します」

　教皇を先導するため、ゼノンが城へ向けて歩き出す。

　それを受けてルーカスは壇上（だんじょう）に控（ひか）える特務部隊の面々に手で合図を送った。

　団員達は無駄のない動きで集合して、ルーカスの後ろに着いた。

　ルーカス達は城へ向かうゼノンの動きに合わせて歩を進めていく。

　その後ろに教皇一行が続いて退場し、歓迎式典は喝采（かっさい）の中、無事に終わりを告げた。

　式典会場で何か起こるのではないかと、身構えていたルーカスだったが、杞憂（きゆう）に終わり気が抜けてしまう。

　女神の使徒（アポストロス）を遣（つか）わせてまで、イリアを連れ去ろうとしたのは何だったのか。

（教団が何を考えているのかわからないな……）

　ルーカスは後方の教皇をちらりと盗み見ると——ばちり、とまたしても青い瞳と視線が合った。

　彼は目を細め笑って見せたが——視線を戻した直後、背筋に冷たいものが走る。

　再度彼を見ると、殺気にも似た感情を乗せた鋭（するど）い眼差しを向けられていた。

　氷を思わせる冷たい青がそこにある。

（教皇ノエル、どうやら彼は腹に一物（いちもつ）抱（かかえ）えた人物のようだ）

　このままでは終わらない。

　そんな予感にルーカスはきゅっと唇を引き結ぶのだった。