終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第九話 皇太子命令

　聖地巡礼（ペレグリヌス）へと赴（おもむ）く教皇率（ひき）いる巡礼団を迎（むか）えるための歓迎式典は滞（とどこお）りなく進行し、無事に終わった。

　晩餐会（ばんさんかい）が開かれるまでの時間、教皇一行は準備された貴賓室（きひんしつ）で過ごす事となった。

　護衛には女神の使徒（アポストロス）に聖騎士団長もいるため、王国軍が関与する隙間はなく、せいぜい部屋の外に警備の騎士を配置するくらいだ。

　ゼノンは空いた時間に部屋へ戻り、ルーカスはそれに付き添っていた。

　普段付き従っている彼専属の護衛は部屋の外で待機しており、特務部隊一斑の団員も外で共に待機中だ。

「ふう、ようやく一息つけるね」

　ゼノンが大きなため息を吐きながら、ソファへと腰を下ろした。

　ルーカスは一応護衛の名目でこの場にいるため、腰を落ち着ける事はせずゼノンの近くで直立を続けた。

「それで、どうだった？」

「どうとは？」

「教皇ノエル。君から見てどう思う？　彼女の事もあるだろう？」

（教皇ノエルか……）

　一見すると穏（おだ）やかで気品があり、清廉潔白（せいれんけっぱく）な人物に見える。

　——しかし、城へ来るまでの間に見せた、あの殺気の籠（こも）ったような視線を思い出す。

　背筋が凍るような冷たい青色。

　イリアが見せる温かな青色とは別物だ。

　あのような目をする者が、純真無垢（じゅんしんむく）な訳がない。

「今は何とも言えないな。ただ、見た目通りの人物ではないだろう」

「そうか。ところで彼女はどうしてるんだい？」

「邸宅で留守番だ」

「街が祭典に沸（わ）いてる中それは……ちょっと可哀（かわい）そうだね」

　ゼノンが苦笑いを浮かべる。

　そうは言っても彼女が所属している組織の、頂点に立つ人物が訪れているのだ。

　先日の王都での騒ぎもあり、何が起こるかわからない。

　迂闊（うかつ）に外へ出る必要はないと、ルーカスは考えた。

「わざわざ危険を冒（おか）す必要もないだろ」

「うーん、それはそうなんだけど」

　そう言ってゼノンは顎（あご）に手を添え、考え込む。

　しばらく間が空いて——紅い瞳がこちらに向けられた。

「そんなに心配なら君が側にいればいいんじゃないか？　そうすれば彼女が出歩いても問題ないだろ？」

「馬鹿言うな。こっちは警護（けいご）の仕事中だ。このあとに晩餐会（ばんさんかい）も控（ひか）えてる」

「うん。だからそれもういいよ」

「何言って——」

　眉を顰（ひそ）めたルーカスの声を遮（さえぎ）って、ゼノンの人差し指が向けられる。

「彼女と祭典を楽しむこと。これは皇太子命令だよ」

「おま……っ！」

　皇太子命令——こんな事で職権を乱用するなど言語道断だ。

　ルーカスは思わず「お前は馬鹿か？！」と、罵声（ばせい）が飛び出そうになった口を慌てて閉じた。

「そんなに心配なら、君の部下たちも護衛として連れて行けばいい」

　しまいには部下も護衛に連れて行けとのたまい、楽しそうににっこりと笑っている。

　その様子にルーカスは頭を押さえ、盛大なため息を吐き出した。

（……ダメだ、これは話を聞く耳もないだろう）

　皇太子命令と言われては断る事が出来ず——ルーカスはイリアを夜の祭典へ連れ出す事になるのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　城郭都市オレオール、双子月が輝く夜の商店街（マーケット）は、祭典用の明かりが灯（とも）り、煌（きら）びやかな雰囲気（ふんいき）だ。

　夜の祭典——と言っても、国として特別な催（もよお）しをする訳ではなく、街が祝祭に賑（にぎ）わいを見せる。

　自主的に露店（ろてん）や娯楽遊戯（ごらくゆうぎ）、路上で劇の出し物などが行（おこな）われており、祭りの雰囲気（ふんいき）を楽しむ人々が、所狭（ところせま）しと闊歩（かっぽ）していた。

「綺麗ですね、ルーカスさん」

　祭典のために飾（かざ）られた装飾と、灯（とも）る光を見てイリアは言った。

　銀の髪をハーフアップで纏（まと）めた彼女の装（よそお）いは、白を基調に青のラインが入ったワンピースタイプのドレスだ。

　靴は歩きやすい様にと、ブーツタイプのものを双子の姉妹が選んでいた。

　ルーカスはと言うと、服装は外出用の私服、装飾を控え目にした裾の長いジャケットだ。

　顔が国民に幅広く知られているため、隠蔽（いんぺい）魔術を施（ほど）した魔術器（まじゅつき）のイヤリングを付け、万が一に備え帯刀している。

　双子の姉妹とリシアは、今回は別行動だ。

　ゼノンのお節介と言う名の取り計らいで、特務部隊の面々が陰で護衛へ就（つ）く事になったため「お邪魔虫になるのはごめんだから」と、馬車を降りるなり足早に去って行った。

　皇太子命令と称（しょう）して、ゼノンに押し切られる形となったが、内心は彼女と二人、こうして過ごせる事を嬉しく思う自分がいた。

　あの日の夜——。

　庭園で母ユリエルに臆病（おくびょう）な自分を見抜かれて逃げ帰った先で、偶然イリアと邂逅して。

（イリアは俺が押し殺した悲しみの感情に気付き、優しい歌と力強い言葉で寄り添ってくれた）

　その触れ合いをきっかけに、彼女へ抱（いだ）く感情が何であるのかハッキリと自覚させられた。

　一度認めてしまえば、なかった事には出来ない。

（……だからと言って、どうこうしようとは考えていない）

　ただ、彼女がそこにいるだけで——十分。

　笑顔を見れば満たされた。

「本当にここで良かったのか？」

　ルーカスは街の様子へ目を向けるイリアへ問い掛けた。

　そうしたのには訳がある。

　ルーカスとイリアが居るのは星光の街路（ステラストリート）。

　襲撃のあった場所だ。

　あまり良い思い出があるとは言い難（がた）いこの場所に来たいと言ったのはイリアだ。

「はい！　あの時はあまりゆっくり見て回れなかったし、それにあの後どうなったのか気になってたから。

　……良かったです。元通りになって」

　襲撃があったのが噓のように、綺麗な露店が立ち並ぶ街を見渡して、イリアが安堵（あんど）の表情を浮かべた。

「ああ、シャノンとシェリル……それとイリアのお陰だな」

　イリア達が頑張ったからこそ被害が少なく済み、復興も早かったのだと、ルーカスは暗に語る。

　対してイリアは首を横に振って、眉根を下げた。

「元はと言えば、私のせいだから」

　女神の使徒（アポストロス）と見られる、黒いローブの少女——襲撃者の目的はイリア。

　彼女もそれを知っているため、負い目を感じているのだろう。

「それは違うぞ。悪いのは街中で暴れたあの少女で、イリアはみんなを守ろうと戦った。感謝はされても、責められる謂（いわ）れはない」

　イリアに落ち度はない。

　「だから気にするな」と慰（なぐ）めるように、ルーカスは銀の髪が伸びる頭に左手を乗せて告げた。

　彼女はこくりと頷（うなず）いてこちらを見上げ「ありがとう」と呟（つぶや）いた。

「さて、せっかくここまで来たんだ。楽しまないとな」

　同じ場所で延々と話し込むのは勿体（もったい）ない。

　ルーカスはイリアの頭に乗せた左手を下ろすと、今度は手のひらを上に向ける様にそっと差し出した。

「お手をどうぞ、レディ。……人が多いからはぐれないように、な」

　少し気取って見せたが、エスコートの口上（こうじょう）は手を繋ぐための口実（こうじつ）だったりする。

　これくらいなら——と言う欲の表れだ。

　そうとも知らず、イリアは差し出された手に、嬉しそうに自分の手を重ねて握り返してきた。

　戸惑う素振りも見せず、無邪気に笑っている。

「行きましょう」

　イリアの手は相変わらず白くて、柔（やわ）らかだ。

　伝わる温度に、積極的な彼女の様子に、ルーカスの方が気恥ずかしくなってしまった。