終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第十七話 術式改変≪リベレイション≫を始めよう

　女神の使徒（アポストロス）という砦（とりで）を失って——ノエルは狂ったように笑い声を響かせた。

「おいおい、教皇さん狂っちまったか？」

「元より正常な思考とは言えませんでしたが……」

「追い詰められてやけっぱちっすかね？」

　ディーン、アーネスト、ハーシェルの三名の声が後方より聞こえた。

　ルーカスは視線をほんの少し横へずらす。

　一班の皆（みな）が戦っていた場所には、地面に倒れているシンとヌン、ラメドとベートを拘束するロベルトと星（ツァディー）の姿があった。

　真逆の方向では、負傷して膝（ひざ）を折ったまま動かないアイゼンがいる。

　残った女神の使徒（アポストロス）は教皇であるノエルとアインのみ。

　だというのに、ノエルは笑（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）。

　彼の腕に絡みつくように身を寄せたアインからも、「くすくす」と耳に付く笑い声が聞こえた。

「フフッ、何か勘違いしているみたいだね？」

　笑いを堪（こら）えてこちらを見たノエルに、焦りの色はない。

　どこか余裕すら感じさせる風貌（ふうぼう）だ。

「『まずは』と言ったんだ。僕が力を揮（ふる）わないとは、一言も言っていないよ？」

　ノエルが左腕を真っ直ぐ伸ばし、手を掲（かか）げる。

　見せつけるように開かれた手のひらには——くっきりと聖痕（せいこん）が二（・）つ（・）刻（きざ）まれていた。

『平伏（へいふく）せよ、愚民（ぐみん）』

　威圧感（いあつかん）のある声が響く。

　まるで脳へ直接働きかけるような命令に、電撃が走って体の自由が奪われ、自分の意思とは関係なく動いた。

　柄（え）を握る手から力が抜け、滑（すべ）り落ちた刀（かたな）が床と当たって陶磁器（とうじき）が割れたような音を立てる。

　皆（みな）も同様に握った得物を手放しており、金属の音が多重奏（アンサンブル）となって反響した。

　続いて膝（ひざ）を折って両手を床へ、頭も床に擦（す）り付ける形となる。

　言葉通り〝平伏〟させられた。

（この力は、何だ……！？）

　何故か、声を発（はっ）する事も出来なくなっている。

　体が委縮（いしゅく）して、逆らえない。

　指一本、動かせなかった。

「さぞ不思議だろうね？　種明かしをしてあげるよ。

　姉さんもお前も、神秘（アルカナ）を二（ふた）つ宿しているだろう？

　僕もそうさ。これは【皇帝】の能力（ちから）。

　カリスマと畏敬（いけい）を以（も）って、僕の命令を遵守（じゅんしゅ）させる力だ。

　お前が強靭（きょうじん）な精神力を持っていたとしても、使徒の本能と併（あわ）せたら……。

　フフ、抗（あらが）えないよね？」

　ルーカスは頭を上げられない。

　視界に広がるのは無機質な床の色、そして笑い声と靴音が耳朶（じだ）に触れる。

「さて、これでわかっただろう？　茶番は終わりだ」

　ビリビリと肌を刺すマナの高まりを感じた。

　天を裂く雷鳴のような音も聞こえる。

（くっ……このままでは……！　動け！！）

　だがやはり、指も足も微動だにしない。

　ノエルが何か仕掛けて来るとわかっていても、体は凍結（フリーズ）している。

『謀叛（むほん）を企（くわだ）てる者よ、罪咎（ざいきゅう）を抱（だ）いて眠れ。

　天罰の神槍（ネメシス・ディ・リラディオ）』

　感情の乗らない言（こと）の葉（は）が紡（つむ）がれ——苛烈（かれつ）な痛みがルーカスを襲った。

（——ぐ、うあッ！）

　体の至るところに何かが突き立てられている。

　突き刺し、肉を抉（えぐ）り、炙（あぶ）られたように熱を持った痛みが全身を駆け巡った。

　生温（なまあたた）かい液体が皮膚を伝う感覚もある。

　それでも体を動かす事は出来なかった。

「うぅ……ッ！　ノ、エル……！」

「あぁ、姉さん。もう動けるの？

　同じ女神の代理人だから、使徒の本能が働かないせいか」

　「カツン」という靴音が聞こえる。

　イリアの方へ向かっている。

「やめて、お願い……っ！」

「ダメだよ、姉さん。危ないだろう？」

「ノエル、もう、やめてっ！」

「はぁ、仕方ないな」

「や、何するの！？　いや！！」

（イリ、ア……！）

　彼女の悲痛な叫びが鼓膜と心を震わせた。

　が、依然として体は言う事を聞いてくれない。

　ノエルがイリアを手酷（てひど）く扱う事はないと思うが、音だけでは何が起きているのか知る事は出来ず、気持ちがさざめき立っていく。

　かくして「カラン」と金属を打ち付けつける音の後に、無音の時が流れた。

　脈打つ鼓動が早まる。

（くそ！　動け、動け……！！）

　痛みと苛立ち。

　視認出来ない状況に、ルーカスは気が狂いそうだった。

「……いい子だね。ここで大人しく見ていて。

　大丈夫、すぐに終わらせるよ」

　「ドサリ」と重みのあるものが落ちる、或（ある）いは倒れる音がした。

「あらら、ノエル様ってば大胆。妬（や）けちゃうなぁ」

「効率よく力を作用させる為（ため）だよ」

「言い訳、ですよねぇ。バレバレですよ？

　女神の血族は近親婚も普通だったみたいですし？」

「ディアナ。戯（たわむ）れが過ぎるぞ」

　愉悦（ゆえつ）が滲（にじ）む鈴の音を、冷めた声色が咎（とが）めた。

　イリアの身に何が起きたのか。

　ノエルが彼女に何をしたのか。

　彼らの会話から推察（すいさつ）するしかないが——。

　連想された答えに醜（みにく）い嫉妬心（しっとしん）が沸（わ）き上がる。

　ノエルがイリアへ向ける〝愛〟が、親愛を超えたものである事は理解していた。

　理解していたが、実際に突き付けられると、泥のように重く纏（まと）わり付いて離れない、どす黒い感情が胸に渦巻く。

　それに——イリアが泣いているような気がした。

（彼女の願いを叶え、未来を切り開くと誓った。

　だというのに、俺は……！）

　まんまとノエルの術中に嵌（は）まった不甲斐（ふがい）ない自分にも腹が立つ。

　新たな神秘（アルカナ）をイリアが目覚めさせてくれたのに、これでは意味がない。

（この身に宿る力は、何の為（ため）にある！

　大切な人を、守る為（ため）だろう！

　頼む、動け！　動いてくれっ！！）

　想いが螺旋（らせん）のように巡った。

　怒りが体中の血を沸騰（ふっとう）させていく。

「……ノ……ル、やめ、て……」

「あはっ！　まだ意識があるのね？

　流石レーシュ。精神力の高さはピカイチね！」

「心配しなくても、ここにいる彼らの命は取らないよ。

　彼らへの褒美（ほうび）だ。頑張りには報いないとね」

「……っ……う！」

　「そうじゃない、違う！」と叫ぶイリアの声が聞こえるかのようだった。

　けれども、イリアの想いはノエルに届く事はなく。

「姉さんと話したい気持ちは山々だけど、まずは術式改変（リベレイション）を完遂（かんすい）しないと。

　終わったらゆっくり話そう」

「さあ、眠って、レーシュ。

　次に目が覚めた時には、きっと素敵な世界が待っているわ」

　一陣の風が吹き——静寂（せいじゃく）が訪れた。

　暫（しば）しの間を置いて。

　足音と気配が遠ざかって行く。

　ノエルは祭壇へ上がり、事を進めるつもりなのだろう。

　止めなくては、と焦燥感（しょうそうかん）に駆り立てられた。

　しかし、何も出来ぬまま、時は無情に過ぎて——。

　いつしか、パール神殿の宝珠の祭壇（セフィラ・アルタール）で聞いた不安を煽（あお）る甲高（かんだか）い音色が、場を賑（にぎ）わせた。

　その後（のち）に大地が震え、地の底から重低音が鳴り始める。

　術式改変（リベレイション）が進行しているのだと、理解した。

　このままでは取り返しが付かなくなる。

　（応（こた）えろ、神秘（アルカナ）！　女神！！

　神秘（アルカナ）は、願いを叶える祝福なんだろう！？）

　彼女はそう謳（うた）っていた。

（——いや、女神なんぞに縋（すが）るな！）

　女神は確かに存在するだろう。

　さりとて、不確かなものに願掛けしても、現実となる保証はない。

（俺は……俺の想いは、力は……っ！

　何者にも縛られない、俺のものだ！！）

　未来を拓（ひら）くのは、いつだって自分自身だった。

　神秘（アルカナ）という力があっても、それは変わらない。

　選択するのは、己だ。

　だからこそ、信じなければ。

　自分を。

　力に翻弄（ほんろう）されず、縛られず。

　打ち勝つ強さが自分にはあるのだと。

　体を動かすため、思い、伝達し、足掻いた。

（……動け、動け、動け！

　動け！！　動けッ！！

　——動けッ！！）

　「バキン」と、質量のある物を砕くような音がして、直後、僅（わず）かに指先が動いた。

　ルーカスの心に希望が灯（とも）る。

『……其方（そなた）は強いな【世界（タヴ）】。

　然（さ）れど、心せよ。

　この先の道は……』

　懸命（けんめい）に抗う中、哀（かな）し気な囁（ささや）きが聞こえた。