終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第十六話 余興の終曲（フィナーレ）

　ルーカスは次に倒すべき相手を探して戦場へ目を向けた。

　残っているのは——状況的に、正義（ラメド）と悪魔（アイン）の二人だと思われる。

　だが、ラメドはロベルト達に任せておけば大丈夫だろう。

　人数差もあって、もうすぐ決着しそうな流れにある。

　対処すべきは大量の魔獣の幻影を操るアインだ。

「ルーカス、アインの幻影を断ち切って」

　イリアが一体の魔獣を差し示して見せた。

　指先を追っていくと、反物（たんもの）のように長く伸びた尾羽（おばね）をはためかせ、深蘇芳（ふかすおう）色の巨躯（きょく）に黄丹（おうに）色の輪郭をした魔鳥（まちょう）が飛翔している。

　地上で魔獣と戯（たわむ）れるフェイヴァが、タイミングを計って攻撃を仕掛けているが——どうやら倒してもすぐに復活してしまうらしい。

　仕留めたと思った数秒後には元通りの姿で飛んでいた。

「御伽話（おとぎばなし）の不死鳥（フェネクス）。不死性が再現されていて、正攻法では落とせないの。でも、女神様の力の対極に位置するルーカスの力なら……」

　イリアの言葉にルーカスは頷（うなず）き、紅いオーラを宿した刀を正面へ構えた。

「大きな的だ、ここからでも届くだろう」

　両手で柄（え）をしっかりと握り、頭上へ掲（かか）げて。

「当たるなよ、フェイヴァ！」

　不死鳥（フェネクス）を斬るイメージで刀を振り抜いた。

　紅閃（こうせん）・天翔斬（てんしょうざん）。

　刀身を離れた紅い斬撃が空を裂（さ）いて飛んだ。

　不死鳥（フェネクス）の動きを予測して、斬り上げる要領でもう一発。

　二つの斬撃が不死鳥（フェネクス）目掛けて飛んで行く。

　一発目は翼に、二発目は胴体に命中して——不死性を持つという魔鳥（まちょう）は、弾（はじ）けるように消え去った。

　後は大量の幻影を排除して、アインを抑（おさ）えればいい。

　どちらも今の状況ならば難しい事ではない。

「もう一手だな、決めて幕引きとしよう」

「そうね、舞踏会は終わる。終曲（フィナーレ）よ」

　イリアが宝剣を抜き、幻影の魔獣が埋め尽くす戦場へ向けた。

　魔術で一掃するつもりだろう。

　であれば、自分はアインに王手（チェック）をかけるため行動しよう、とルーカスは刀の刃（やいば）を上に返し、目線の位置に持つ霞（かすみ）の構えを取った。

『神なる旋律（せんりつ）　響け希望の謳（うた）』

　紡（つむ）がれる歌声に呼応して、空中へ魔法陣が展開して行く。

『煌（きら）めいて無垢なる光　終焉（しゅうえん）を告げる黎明（れいめい）』

　ルーカスはいつでも駆け出せるように、開いた足に力を籠（こ）めた。

　目を凝（こ）らしてアインを注視する。

『滅光煌閃翔（ディ・ルフレール・ディストラクション）』

　展開した魔法陣から一斉に煌（きら）めきが墜（お）ち、戦場は魔獣の代わりに閃光（せんこう）で埋め尽くされた。

　目を覆いたくなる照度の中、ルーカスは魔術から逃（のが）れるアインの姿を瞳に捉（とら）え、駆ける。

　上だ。隆起する巨大な魔輝石（マナストーン）の上。

　魔術の及ばない——恐らく意図的にイリアがそうしたのだろう——場所に、アインは退避している。

　【世界】の神秘の（アルカナ）お陰か身体能力が飛躍的に向上しており、強化術をもらった時のように、いやそれ以上に体が軽い。

　一足（いっそく）の幅を広く、電光石火（でんこうせっか）の如（ごと）く迫り、アインの鮮やかな桃色（ロードクロサイト）の瞳がルーカスを映す頃には、刀を細い首筋に突き付けていた。

「詰みだ、アイン」

　刃（やいば）が触れるか触れないかの位置。

　少しでもおかしな動きを見せれば、力で消し去れる距離だ。

　色素が薄く白い彼女の頬を雫（しずく）が伝った。

「うっそぉ……あの距離から一瞬？

　騎士様、人間辞めちゃった？」

「……今更だな」

　ルーカスは眉根を寄せて苦笑（くしょう）した。

　使徒となった者の大半は、半（なか）ば人間（ひと）を辞めているような化物（ばけもの）揃（ぞろ）いだろう。

　それはさておき、これでこの戦いも決着だ。

　残すはラメドと戦うロベルト達の勝敗の行方だが——。

「あちらも決着したようだ」

　と、下から跳んで来て、アインの背後に槍を突き付けたフェイヴァが告げた。

　両手を上げて瞼（まぶた）を伏せたアインが「はあ」と大きなため息を漏（も）らす。

「残念、もっと踊りたかったのになぁ。

　——でも、騎士様。

　本当の試練はここからよ？」

　瞳の色に近い口紅（リップ）で濡（ぬ）れる唇が艶（あで）やかな孤（こ）を描（えが）いて、アインはせせら笑った。

　どことなく、不気味な嗤（わら）いだ。

　ノエルは健在だが、女神の使徒（アポストロス）という砦（とりで）は瓦解（がかい）している。

（彼一人で逆転する手立てがあるとでもいうのか——？）

　ルーカスが疑問を抱（いだ）いていると「パチパチ」と、両手を打ち合わせる乾いた音が場に響いた。

　奥の祭壇（さいだん）に座（ざ）すノエルからだ。

「人数のハンデに【星】の裏切り。

　予想外の出来事（ハプニング）があったとはいえ、侮（あなど）っていた事を詫（わ）びよう。

　女神の使徒（アポストロス）を下した君達の健闘に敬意を表（ひょう）する」

　「カツン」と靴音（くつおと）を鳴らして一段ずつ丁寧（ていねい）に、ノエルが階段を下（くだ）って行く。

　そうして一番下まで降り立つと、彼は下弦（かげん）の月のように瞼（まぶた）を被（かぶ）せた瞳をこちらへ向けた。

「……アイン、いつまでそうしてるつもりだ？」

「えー？　死と隣り合わせの緊張感（スリル）。堪（たま）らないじゃないですかぁ」

「悪い癖（くせ）だな。余興（よきょう）は終わりだ、戻れ」

「はぁーい。

　——ってことで、今回もごめんね？」

　妖艶（ようえん）に笑みを深めたアインが、指ではなくと足元で「タンッ」と音を鳴らした。

　それはルーカスとフェイヴァが反応するよりも早く起きた事。

　一瞬にして濃い闇がアインの姿を隠し、次の瞬間には、彼女はノエルの隣へ並び立っていた。

　二人で囲んでいたのに「してやられた」とルーカスは唇を結ぶ。

　フェイヴァも苦々（にがにが）しい面持（おもも）ちだ。

　この場に留まる理由はなくなった。

　見下ろすとノエルの元へ歩むイリアの姿が見えたので、跳んで降りて彼女の傍（そば）へ立つ。

　フェイヴァも彼女の後ろに控（ひか）えた。

　暫（しばら）く歩幅を合わせて歩く。

　ノエルへ最接近したところでイリアは立ち止まり、ルーカスもそれに合わせた。

「ノエル、〝術式改変（リベレイション）〟はここまでよ」

　イリアが右手に携（たずさ）えた宝剣の切っ先が、ノエルへと向く。

　気丈に振舞っているが、彼女の剣は僅（わず）かに震えていた。

　血を分けた弟、ただ一人の家族と敵対し刃を向けているのだ。

　心を痛めて当然だろう。

　ルーカスはその心境を察して、剣を持つイリアの手に己の手を重ね、彼女の剣を強引に下げた。

　それから一歩前へ出て、自分の刀をノエルへ向ける。

　必要とあらば引導を渡すのは、自分の役目だ。

「聖下、約束通り女神の使徒（アポストロス）達は倒しました。負けを認めて投降して下さい」

　戦いの前。

　『僕が世界へもたらす変革、〝術式改変（リベレイション）〟。止めたければ、まずは女神の使徒（アポストロス）達を打ち倒して見せるんだね』——と言ったのを、ルーカスは覚えていた。

「よもや忘れてはいませんよね？

　『約束を守る主義』なのでしょう？」

　見る角度や当てる光によって色を変化させる、灰簾石（タンザナイト）のように神秘的で美しい瞳を見つめて、問う。

　彼は幾度（いくど）か瞬（まばた）きを繰り返し。

「負け……？　フ、フフフ！　アハハハッ！」

　狂ったように笑い声を上げた。