終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第七話 山岳に咲く氷華の大輪

　アイシャと七班の団員達が地震に見舞われたのは、魔狼（まろう）探索のた木々の生えた傾斜（けいしゃ）の緩（ゆる）い山間を縫（ぬ）って探索していた時だ。

　小さくはない揺れだったが、これといった被害は幸いにもなかった。

　だが、坑道となれば話は別である。

　もし揺れで崩れていたら、逃げ場をなくしているかも——そんな不安がよぎり、坑道へ入った団長達の様子が気になって、アイシャは通信を入れた。

　一応、無事を確認する事は出来たのだが、「確かに〝闇〟だ」とその言葉を最後に、ルーカスから応答がなくなってしまう。

　アイシャはリンクベルに向かって「団長！」と呼びかけ続けたが、幾度呼んでも返事はなかった。

　腕輪型のリンクベルを見れば、通話中は光る魔輝石（マナストーン）の輝きが失われていて、通話が切れてしまっている事を悟（さと）る。

　アイシャは再度通話を——と思ったが、それは叶わなかった。

「た、大変です！　探知魔術に、狼型の魔獣の反応が……！」

　慌てた様子の魔術師が標的の発見を告げたからだ。

「なんで急に……」

「こんなのあり得ない！」

　だが、魔術師たちの様子が可笑（おか）しい。

　顔面を蒼白させて、取り乱している。

「どうしたの？　反応はどこから？」

「四方から反応あり。数は四十（よんじゅう）……五十（ごじゅう）……！」

「距離三百（さんびゃく）メートル、いや二百八十（にひゃくはちじゅう）、遠方にも多数の反応を確認——だめです、このままでは囲（かこ）まれます！！」

　アイシャは目を見開いた。

　魔狼（まろう）の接近速度を考えると、遭遇（そうぐう）まであと二十秒と言ったところだろう。

「——全員戦闘態勢！

　魔術師隊と治療術師（ヒーラー）を中心に据（す）え、戦闘部隊はそれを守りながら四方に散会・迎撃！　魔術師隊は攻撃魔術、治療術師（ヒーラー）は障壁魔術の準備を！」

　アイシャが号令を飛ばせば、団員たちは短い時間で配置につき、会敵に備えた。

（ここまで接近されるまでわからないなんて、確かにあり得ない）

　探知魔術の範囲は術者の力量に左右されるが、今いるメンバーであれば最低二キロ圏（けん）内は索敵可能だ。

（先ほどの地震といい、想定外の事ばかりね。団長や他の班も気掛かりだけど、いまはこの場を切り抜けるのが先——！）

　アイシャはロッドを手に、魔術の詠唱を始める。

　獣の駆ける音が、すぐそこまで近付いていた。

　——四方から襲ってきたそれに、アイシャ達は応戦した。

　近接武器を得意とする団員が前衛で魔狼（まろう）を抑え、弓を扱う団員はその後方から援護。

　展開した障壁魔術の中央で魔術師達が攻撃魔術を、治癒術師（ヒーラー）は回復と強化による補助を飛ばす。

　戦闘直後は、怒涛（どとう）の勢いで押し寄せた魔狼の数の多さに後れを取ったが——今は余裕のある展開へ持ち込めていた。

　魔狼（まろう）の反応に気付いた三班が西側、五班が南東でそれぞれ討伐に当たってくれたからだ。

　しかし、いくら倒せど魔狼（まろう）の数が減ることはなく、アイシャは増える魔狼の殲滅（せんめつ）を狙って、大規模魔術の行使を決定する。

　そうして——。

　アイシャを含めた五人の魔術師は、大規模魔術を詠唱するために展開した魔法陣の上で、精神を研ぎ澄（す）ませていた。

　瞑想（めいそう）を始め、程なくして、視覚化したマナが銀の煌（きら）めきを見せる。

　魔術の行使に必要なマナが満ちるのを感じたアイシャは、魔術師達と詠唱を開始した。

『舞い踊る雪、吹き抜ける風。　水よ、その恵みと結（けっ）せ』

　声が重なって響く。

　大気に集ったマナが淡い青へと色を変えて、光を放ち飛び交っていた。

『風よ、荒れ狂う波を起こせ』

　声を高らかに響かせ紡（つむ）ぐと、周囲の空気が冷えていく感覚があった。

『氷水（ひょうすい）よ、冷厳（れいげん）なる刃よ。地をも揺るがす其（そ）の力、今こそ解き放たん』

　ちらちらと、雪が舞い始める。

『大地を伝い、汝（なんじ）がための道を為（な）し、咲き誇（ほこ）れ！』

　身震いするほどの冷気が辺りを包み込んでいく。

『咲き乱れる氷華の津波（ヴェント・アンタンス・フルーレグラス）！』

　最後に術名を叫び、魔術の完成を告げた。

　と、前衛にいた団員が中央へと退避して行き、魔術が具象化する。

　冷風が吹き、空から舞った雪の結晶が地に落ちる。

　すると、生まれた氷が荒れ狂う津波のように地を這（は）った。

　氷の波は魔狼（まろう）を飲み込み、大地を走って広範囲へ。

　逃れようとする魔狼（まろう）を次々と捉（とら）えて、鋭（するど）く盛り上がり、まるで花の花弁のように美しい氷塊へと姿を変えて行く。

　そして——優美で冷殺（れいさつ）な氷花の大輪が、山間に開花した。

　魔術師数人の合唱（がっしょう）により展開したのは、氷属性の大規模魔術だ。

　アイシャはマナがごっそりと抜ける感覚に、息苦しさを覚える。

　肩を上下させて呼吸を整えながら、一帯に咲いた巨大な一輪の花——凍り付いた景色を見渡す。

　動く魔狼（まろう）の姿はなかった。

「……状況は？」

　アイシャは探知魔術を展開中の魔術師に声をかけた。

「一帯の魔狼（まろう）の沈黙を確認。しかし……未（いま）だ多数の反応有、北、北東方面より接近しています」

「まだ来るって言うの？」

　一体どこに隠れていたと言うのか、魔狼（まろう）の数は減る気配がない。

　今のところ町に被害は及んでいないようだが、団員達に疲弊（ひろう）の色が見え始めていた。

（このままでは消耗戦になる。なんとか手を考えなければ）

　そう思ったところで——。

　「リリリン、リリリン」とリングトーンが響き、アイシャは柘榴石（ガーネット）色の魔輝石（マナストーン）がついた腕輪型のリンクベルに素早く触れた。

『アイシャ、そちらの状況はどうなっている？』

　応答すると、聞きなれた低音が耳に届いた。

　ルーカスの声だ。

（団長……よかった）

　通話が途切れたため心配だったが、連絡が取れてほっと胸を撫でおろした。

「団長、ご無事で何よりです。こちらは狼型の魔獣と交戦中——なのですが、様子がおかしくて」

『……魔狼（まろう）の数が減らない、か？』

「そうです。何かご存知（ぞんじ）なのですか？」

『詳（くわ）しい話は後でしよう。まずはそちらへ合流する』

「わかりました。お待ちしています」

（団長が来てくれる）

　頼もしい援軍の知らせだった。

　喜びを感じて、アイシャは頬が緩（ゆる）みそうになったが、魔狼（まろう）の到来が迫っている。

　今は気を引き締めねば、と己を厳しく律（りっ）した。

「もうすぐ団長が来てくださる！　皆それまで油断せず討伐に当たれ！」

「おおー！！！」

　疲れを見せていた団員たちが、力強い雄叫びを上げた。

　皆、期待しているのだ。

　〝救国（きゅうこく）の英雄（えいゆう）〟——その名に違（たが）わず、団長ならばきっとこの状況をどうにかしてくれる、と。

　先の見えない戦いに、一筋（ひとすじ）の光明が差した。