終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第九話 彼女は——。

　久方ぶりに集まった幼馴染達に、銀髪の歌姫——イリアの素性を揶揄（からか）い半分に問われたルーカスは、過去に思いを馳（は）せた。

　彼女と出会ったきっかけ。

　ルーカスが大切な人を亡くした、戦場での出来事を——。

　思い出して鉛（なまり）が落ちたように気分が沈み、胸が苦しくなった。

　それでも、答えなければ話は進まない。

　ルーカスは重い口を開いて伝える。

「……彼女は——旋律（せんりつ）の戦姫（せんき）。六年前、あの戦場で俺を救った……恩人だ」

　ルーカスの言葉に、二人が笑みを消した。

　彼女は詠唱士（コラール）として、世界の秩序（ちつじょ）を守る事を教義・使命とするアルカディア教団が有する軍に所属する魔術師。

　時に魔獣と言う脅威（きょうい）を打ち滅ぼし、時に戦争の調停のため、数多の戦場を駆けてきた。

　歌声を響かせて凛々（りり）しく戦う姿から、畏敬（いけい）を込めてそう呼ばれており、その二つ名は誰もが良く知っている。

「旋律の戦姫……。それに、アディシェス帝国とぶつかった〝ディチェス平原の争乱〟——そういう事か」

「……あれは、地獄だったな」

　〝六年前〟、〝戦場〟の単語に、あの戦を前線で経験したゼノンとディーンは当時を思い起こしたのだろう。

　神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちで口を噤（つぐ）んだ。

　戦いとは無慈悲（むじひ）なものであるが、ディーンが「地獄」と表現したように、あの戦場は類（るい）を見ない凄惨（せいさん）な有様だった。

　帝国軍だけでなく、魔獣が戦場に現れたのも一因だ。

　ルーカスは混迷とする中で、大切な人——。

　婚約者を亡くした。目の前で。

　彼女はこの国の第一王女、ゼノンの妹だった。

（……カレン）

　彼女の最期（さいご）の姿が脳裏に浮かび、ルーカスは考えるのを止めた。

　それ以上思い出せば、溢（あふ）れる悲しみの感情に、飲まれてしまうからだ。

　重苦しい空気に支配され、室内は静まり返っている。

　そんな中、ディーンが無言でティーポットからカップへ紅茶を注（そそ）ぎ入れ、煽（あお）る様に飲み下す姿が見えた。

「……父上と叔父上（おじうえ）は、彼女のことを？」

　ゼノンが沈黙を破り、問い掛けた。

　ルーカスは首を縦に振る。

「ご存知（ぞんじ）だ。陛下と父上には、彼女を連れて帰ったその日に伝えてある」

「そうか。まさかルーカスの保護した歌姫が、教団に属（ぞく）する者……旋律の戦姫だとはね。思ったよりも厄介（やっかい）な事案だ」

「その名は誰もがよーく知ってるが、顔を知る人間は極わずか。面識のあったルーカスだからこそ、気付けたって訳だな」

　紅茶を飲み終えたディーンが、カップを置いてソファの背もたれへと体を沈めた。

　名は知られているのに、容姿が周知されていないのは、彼女が近付き難（がた）い存在であると同時に、仮面で素顔を隠していたからだ。

　ルーカスはあの戦乱でイリアに窮地（きゅうち）を救われ、暫（しばら）く教団に身を寄せていた時期があり、その時に素顔を見た。

　彼女が仮面を被る理由は、人目を惹（ひ）く容姿を見れば納得がいった。

　教団の主神である創造の女神。

　かの神は銀髪、青目の見目麗しい女性の姿をしていた、と伝承（でんしょう）には記されている。

　イリアの容姿の特徴は、見事に女神と合致する。

　美しさに罪はないが——彼女のそれは、人を惑（まど）わす。

　そのような理由から必要以上に目立たないよう、認識阻害（にんしきそがい）の魔術を施した仮面をつけている、と彼女も言っていた。

「——で、どうするつもりなんだい？」

　ゼノンが口許（くちもと）に手を添えて、こちらを見ている。

（どうする……か）

　ルーカスはカップの中でゆらめく飲みかけの紅茶を見つめた。

　そうしてカップへ手を伸ばし——紅茶を一気に飲み干す。

　彼女が発見された状況は、不可解な点が多い。

　加えて一週間という時間が流れたのに、教団が沈黙を保ったままでいる事も不可思議だった。

（沈黙は対面を保つため、とも考えられるが……何かするにしても、情報が少なすぎる）

　ルーカスは空になったカップをテーブルの上へ戻して、ゼノンに向き直った。

「あちらの内情がわからない事には下手に動けない。今のところ彼女に関する情報は、公（おおやけ）に上がってきていないしな。だから、ディーンに探りを入れてもらうつもりでいたんだ」

　ゼノンが訝（いぶか）し気な表情を浮かべる。

「それは……本当に必要な事か？　彼女を保護している事を、内密に伝えれば済む話では？」

　ゼノンの意見は尤（もっと）もだ。

　しかしルーカスは、教団の内情をほんの少しだが垣間（かいま）見た。

　だからこそわかる。

　あそこは表に見える綺麗な面が全てではない、と。

「彼女の事を抜きにしても、内情は知っておくべきだ。あの国の影響力は、ゼノンもわかっているだろう？　何かが起きているのなら、世界を巻き込む一大事に発展する可能性だってあるぞ」

「なるほど、一理ある。けれど、一筋縄には行かないだろうね」

　緊張の続く情勢下、王国の間諜はあらゆる国に根を張っている。

　神聖国も例外ではない。

　しかしかの国は、叩いても埃（ほこり）の出ない清廉潔白（せいれんけっぱく）な国。

　つまるところ、完璧な情報統制が為（な）されているのだ。

「……あ（・）て（・）はある。ディーン、行ってくれるな？」

「国境から帰ったばっかりだって言うのに？　団長様は人使いが荒いな～」

「悪いな。信頼して任せられるのは、お前だけなんだ。それに好きだろ？　海外旅行」

　ルーカスは強行軍で申し訳ないと思いつつも、言葉に遊びを織（お）り交ぜて話を振り、ディーンの返答を待った。

　ディーンはケーキスタンドからスイーツを一つ選んで口へ放り入れ、「まあ嫌いじゃないよ」と、笑って言葉を続ける。

「……仕っ方ないなぁ。恋する親友のためにひと肌脱ぎますか。神聖国に愛の逃避行～！　なんてな」

　おどけた様子のディーンが、ウィンクをした。

　面白い事を見つけると真面目な場であっても、人を揶揄（からか）おうとするのはディーンの昔からの悪い癖だ。

「……まだそのネタを引き摺（ず）るのかお前は。無駄口を叩く余裕があるなら、休息は不要だな。出立前にまず国境偵察任務の報告を聞こうか？　手短に、わかり易（やす）く頼むぞ」

「ここでかよ！？　少しは休ませろよ！？」

　ルーカスは瞳を細めて口角を上げると、声色（こわいろ）に怒気を孕（はら）ませて、任務の報告と出立を急かした。

　揶揄（からか）われた事への意趣返（いしゅがえ）しだ。

　ゼノンがこちらのやり取りを素知らぬ顔で見つめながら、ティーカップに注（そそ）がれた紅茶を静かに楽しんでいる。

　「触らぬ神に祟りなし」とでも思っているのだろう。

　気心（きごころ）の知れた幼馴染たちは、どちらもいい性格をしているな——と、毒づきながら、ルーカスは暫（しば）しディーンと言い合いを続けるのだった。

　そんな不毛な言葉の応酬（おうしゅう）に終止符を打ったのは、「リリリン」と鳴ったリンクベルのリングトーンだった。

　鳴ったのはルーカスのリンクベル。

　ルーカスはピアス型のそれに触れ、すぐさま応答した。

『ルーカス様、お仕事中にご連絡を差し上げ、申し訳ございません』

　聞こえて来た声は、年配の男性——グランベル公爵邸の執事長からの通信だった。

　職務中に連絡とは珍しい。

　よほど急ぎの用事があるのだろう、とルーカスは考えた。

「大丈夫だ。どうした？」

『それが……先ほど、お客様がお目覚めになりました』

　「お客様」とは——恐らく、いや、間違いなくイリアの事だろう。

　彼女が目覚めた。

　それを聞いたルーカスは、勢いよくソファから立ち上がる。

　「がたん」と大きな音がしたが、それどころではない。

「医者の手配は済んでいるか？」

『はい、既（すで）に邸宅へ向かってございます』

「わかった。こちらもすぐ戻る。くれぐれも丁重（ていちょう）にもてなすように」

『かしこまりました。道中お気をつけてお戻り下さい』

　通話を終える。

　ルーカスは急ぎ足で部屋の扉へと向かった。

　彼女の無事を確認し、何があったのか聞かなければ、とその一心からだ。

　部屋の扉を開け放ったところで、「ルーカス？」「おーい、どしたー？」と呼びかける幼馴染達の声が耳に入り、彼らに視線を向けた。

「ゼノン、悪いが話はまた今度。ディーン、任務の報告は報告書にまとめて提出しておいてくれ。後で確認する。次の任務の詳細は追って連絡する」

　ルーカスはそれだけ告げて、二人の返事を待たずに部屋を出た。

　乱雑に扱った扉が、閉まる際にバタンと大きな音を響かせるのを聞きながら駆ける。

　目覚めた彼女が待つ、邸宅（ていたく）へと——。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　おまけ。

　ルーカスが立ち去った後の二人の様子＋ディーンの心境。

　部屋に残されたゼノンとディーンは、矢継ぎ早に告げ、立ち去ったルーカスの出て行った扉を、呆然（ぼうぜん）と見つめていた。

「『ネタ』ねぇ。あれはどう見てもベタ惚（ぼ）れだろ」

「また君はそういう事を言う。ルーカスが聞いたら怒るだろうね」

　けれど推察（すいさつ）は図（はか）らずも遠からずだろう——と、ディーンは思った。

（冷静沈着でストイックなルーカスが、仕事を放り出してまで気に掛ける相手、ねぇ）

　彼女の正体が何であれ、普段のルーカスからは想像もつかない行動で、興味が湧（わ）いてくる。

　ゼノンもそれは同じだったのだろう。

　思いがけず面白いネタを掴んだと言わんばかりに、ほくそ笑んでいる様がみえた。

　そんなゼノンの表情に、ディーンはケーキスタンドに並んだスイーツを頬張りながら思った。

　腹黒王子のお出ましだ——と。

　今後このネタをダシにどんな脅迫（きょうはく）——否、駆け引きをするつもりなのか。

　ルーカスが良い様に転がされる姿を想像して、哀れになった。

　ほんの少しだけ。

（ま、面白いからいっか）

　ディーンはルーカスの健闘を祈りつつ、また一つ、スイーツを口へ運んだ。

（それに、恋も遊びも、楽しまなきゃ損だからな）

　ルーカスが心に傷を抱えているのは知っているが、いつまでも過去に囚われず、もっと人生を謳歌（おうか）すべきだ、とディーンは考える。

（カレンもゼノンも、それを望んでるだろうよ）

　過ぎ去った過去は戻らない。

　時は無常に過ぎ去り、未来は続いて行くのだ。

　だからこそ思う。

　真面目で不器用な幼馴染が、自分の気持ちに正直に、これからの日々をもっと楽しく過ごして欲しい、と。