終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第八話 ルーカスと幼馴染

　騎士団本部は、王城のほど近くにある。

　両者は渡り廊下で行き来が可能だ。

　騎士団本部の外に設けられた演習場からは、白をベースとした壁に屋根は赤色の、尖塔（せんとう）を備えた王城の優美な造りが一望出来た。

　王城と同じ配色の、けれども形状は異なり厳（いか）めしい雰囲気の騎士団本部に到着したルーカスは、建物入口（エントランス）で双子の姉妹と別れた。

　そうして特務部隊の執務室へと続く廊下を歩いていたところで、一人の青年に声を掛けられる。

「やあルーカス。久しぶりだね」

　まず飛び込んできたのは、キラキラと眩（まぶ）しい爽（さわ）やかな笑顔だ。

　閉じられた瞳は山なりの孤（こ）を描（えが）いており、鼻は高く筋が通って、端正な顔立ちである。

　髪色は彼の纏（まと）う煌（きら）びやかな準礼服に付属する装飾と同じ金色、ミディアムショートに切り揃えられている。

　身長体格はルーカスと変わらない位。

　その両脇には帯剣して、王国軍を象徴（しょうちょう）する赤と黒のカラーを基調とした軍服を着た、護衛らしき騎士の男性が二名控（ひか）えていた。

　ルーカスが青年に対して臣下の礼を取ると、青年の瞳を覆っていた瞼（まぶた）が開かれ——隠されていた色が露（あらわ）わになる。

　真紅（しんく）の赤。

　その美しさから宝石の柘榴石（ガーネット）に例えられ、紅眼（ルージュ）と呼ばれる事もあるエ（・）タ（・）ー（・）ク（・）王（・）族（・）の（・）証（・）だ。

「ゼノン殿下。ご無沙汰（ぶさた）しております」

　彼はゼノン・ティル・グランルージュ・エターク。

　エターク王国第一王子、王位継承権第一位にあるこの国の皇太子（こうたいし）だ。

「堅苦（かたくる）しいな、久しぶりに会った従兄妹（いとこ）だって言うのに」

　ゼノンが肩を竦（すく）めた。

　だが人の目のある場所で、皇太子の立場にある彼への礼を失する訳にはいかない。

「従兄妹（いとこ）と言えど、公（おおやけ）の場では公私の区別をしなければ周りの者に示（しめ）しが付きません。私は皇族（こうぞく）ではありませんから」

「その頑固さは叔父上（おじうえ）譲（ゆず）りだな。ちょうど良い、聞きたい事もあるし部屋で話そう」

「これから仕事なのですが」

「気にするな。皇太子（こうたいし）命令だと言ってさぼってしまえばいい」

（……横暴だ）

　そうは思うが——この従兄妹（いとこ）を相手に断る余地などあるはずもなく。

　本来であればこの後、国境の偵察から戻った団員、幼馴染でもあるディーンから報告を聞き、新たな任務を任せる予定だったがやむを得ない。

　ルーカスは渋々、命令に従（したが）った。

「承知（しょうち）しました。その代わり、後でディーンも来る様に言伝（ことづて）して下さい」

　こうなったらディーンも巻き添えだ——と、ちょっとした悪戯心（いたずらごころ）である。

　それに、久しぶりに幼馴染が集まる良い口実になるだろう、とも考えた。

「ディーンが帰って来てるのか。それは是非とも呼ばないとね」

　ゼノンが嬉々として護衛を伝令に走らせる。

　ルーカス、ゼノン、ディーン——三人は幼少期を共に過ごした同い年の幼馴染。

　その仲は公然の事実として知られている。

　咎（とが）める者などいるはずがなかった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ルーカスはゼノンに連れられて、王城内の彼の私室へと場所を移した。

「勝手知ったる部屋だろう？　楽に寛（くつろ）いでくれ」

　と、ゼノンに促（うなが）されて、ルーカスはソファへ腰を下ろす。

　ソファは座り心地が良く、座面は赤の布地にダマスク柄、金のフレームで作られた高級品だ。

　部屋の広さや間取りは公爵邸よりひと回り大きい程度だが、家具や室内の装飾は金に彩られた物が多く、どれも名の知れた一流品が取り揃えられていた。

　流石、王城と言わざるを得ない。

　これまでも幾度となく訪れ、その頃から大きく変わらない幼馴染の部屋を見回していると、王宮の侍女が訪れた。

　侍女は上品な意匠（いしょう）が凝（こ）らされた銀の茶器セットと、お茶請（ちゃう）けに色とりどりのスイーツが乗ったケーキスタンドをテーブルの上へと並べていく。

　そうして自身の仕事を終えると、速やかに退出した。

　ルーカスはそれを見届けて、用意されたティーポットを手に取り、カップへ紅茶を注（そそ）ぎ入れる。

　ルーカスとゼノンの二人分。

　注ぎ終えると、それぞれの席のテーブルの上へ置いた。

　ルーカスはカップを持ち、唇に寄せて紅茶を一口含む。

　「茶葉も一流品だな」と、思いながら独特の芳香（ほうこう）と味を楽しんだ。

「……それで、聞きたい事は？」

　カップを手に持ったまま、ゼノンに問い掛ける。

「銀髪の歌姫」

　カップを手に取り、紅茶を口に含んだゼノンの視線がルーカスへ向いた。

「彼女を拾ってから職務も手に付かない程、ご執心（しゅうしん）だそうじゃないか」

「誰がそんな事を……。定時上がりを心掛けているだけで、そんなんじゃない」

「叔父上と同じくワーカホリックな君が定時上がりねぇ。しかも騎士団で保護も出来たのに、有無を言わさず公爵家の客として迎え入れただろ？」

　反論出来ずに押し黙る。

　彼女を守らねば、との思いから気が急いて、公爵家の客として迎え保護した事は確かだ。

「冷静沈着と評価される君が、感情に流されて私的な行動を取るなんて、見事に執着（しゅうちゃく）してるじゃないか。貴族の間で噂になってるぞ。『救国の英雄、魔獣に襲われた謎の美女にご執心（しゅうしん）！』ってね」

　娯楽に飢えた噂好きの貴族にとって、この手の話題は何よりの好物だ。

　ある事ない事、尾ひれがついて回っているのだろう。

　浅慮（せんりょ）な自分の行動が招いた事態とはいえ、考えると頭が痛くなった。

「で、何者なんだい？」

「それはオレも気になるな～」

　ゼノンに続いて、部屋の出入り口から低くて陽気な男の声がした。

　視線を向ければ、声の主——日焼けした肌に臙脂色（ダークレッド）のウルフカットの髪、がっしりとした体格の男が扉にもたれ掛かっていた。

　黄水晶（シトリン）のような瞳がこちらを窺（うかが）っている。

　容姿は整っていると言えるだろうが、着崩した軍服や、男がお洒落と称して顎に生やしている僅かな髭から粗野（そや）な印象を受ける。

「ディーン、早かったね」

　ゼノンが愉（たの）し気に、彼の名を口にした。

　ディーン・アシュリー。

　彼はアシュリー侯爵（こうしゃく）家の長男で、ルーカスとゼノンの幼馴染、そして特務部隊所属の准尉（じゅんい）。

　ルーカスにとっては部下でもある。

「皇太子（こうたいし）殿下から呼び出しと聞いて、超特急で来ましたよ」

　飄々（ひょうひょう）と、ディーンがこちらへと歩み寄る。

　彼はテーブルの前に辿り着くと、まずケーキスタンドを物色（ぶっしょく）した。

　そして、その中からマカロンを一つ摘（つま）んで口の中に放り入れてから、ルーカスの隣へ腰を下ろした。

「で、何者なの？　ルーカスを射止めた銀髪の歌姫は」

　咀嚼（そしゃく）したマカロンを飲み下したディーンが、次の甘味に手を伸ばしながら問い掛けてくる。

　二人の視線がルーカスに突き刺さった。

　どちらも揶揄（からか）う気満々と言った嫌な笑顔を浮かべている。

　ルーカスは視線から逃れるように瞼（まぶた）を伏せ、紅茶を口に含んだ。

　元より彼女の事は話すつもりでいた。

　だが、こうも面白半分に迫られると、釈然（しゃくぜん）としない気持ちになる。

（俺とイリアはそんな関係じゃないんだけどな……）

　彼女はかつて絶望（ぜつぼう）の淵（ふち）にいた自分を救った恩人だ。

　幼馴染達が期待しているような関係とは程遠い。

　瞼（まぶた）を開くと、相変わらずいい笑顔で二人がこちらを見ているのが見えて——ルーカスは溜息を吐かずにはいられなかった。