終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二話 北の大神殿で待つ者

　ルーカス達は聖都から馬で〝神の真意（ダアト）〟と呼ばれる北の大神殿を目指した。

　平野（へいや）は聞いていた通り障害となるものがなく、只々駆ければよいので楽な道程（どうてい）だった。

　難所は神殿手前の森。

　天然の要害（ようがい）だという〝カルディエヌ〟は、そう言われるに相応しく、木々の合間に生（お）い茂（しげ）った高密度の茨（いばら）が、人のみならず異物の侵入（しんにゅう）を阻（はば）む構造となっていた。

　森の入口付近で下馬して、そこからは徒歩での移動。

　進路を塞ぐ茨（いばら）を切り崩しながら歩き続け、数刻を費（つい）やして森を抜けた。

　——しかして、ルーカス達は北の大神殿に辿り着く。

　神殿は大陸の北端、天を遮（さえぎ）るものがなく澄（す）み渡る青空を見渡せて、断崖絶壁（だんがいぜっぺき）の向こうに広がる紺青（こんじょう）色の海が一望できる場所に在（あ）った。

　敷地の境界線から神殿へ続く道は、白い石材の敷き詰められた石畳（いしだたみ）の通路となっており、両脇には等間隔（とうかんかく）に建てられた白の飾（かざ）り柱。

　通路を進んで行けば、荘厳（そうごん）にして神聖な北の大神殿〝神の真意（ダアト）〟が見えた。

　神殿の外装は穢（けが）れなき純白。

　壁は黄金のアラベスク柄（がら）が刻まれている。

　正面からは三角形に見える屋根、道中の飾（かざ）り柱よりも意匠（いしょう）が凝（こ）らされ、見た目にも優美で著大（ちょだい）な柱が壁面の周りに聳（そび）え立ち、屋根と建物全体を支えていた。

　通路も建物も、風化が殆（ほとん）ど見られず、僻地（へきち）にあって潮風（しおかぜ）に晒（さら）されとは思えないくらいよく整備されている。

　術式の心臓部がある場所だけに、教団の管理が行き届いているのだろう、とルーカスは思った。

　そして、通路の終着点。

　そこまで長くない石造りの階段の上——神殿の入口には二人の男女の姿があった。

　一人は紅鳶色（レディッシュブラウン）に金色のハイライトが入った、獅子（しし）のたてがみのような髪を持ち、両腕に金属製の手甲を嵌（は）め筋肉で豪快（ごうかい）として体格の男——【剛毅（ごうき）】のテットだ。

「お、やっとおいでなすったな。待ちくたびれたぜ」

　ルーカスが階下から様子を窺（うかが）っていると、こちらに気付いたテットが不遜（ふそん）に笑って、肩を回す動作を見せた。

　その傍（かたわ）らにもう一人。

　聖騎士が纏（まと）う白銀の鎧（よろい）を装着し、白銀の剣（つるぎ）を帯剣した女性騎士がいる。

　【正義（せいぎ）】のラメド——彼女は頭頂部で一纏（ひとまと）めにして垂（た）らされた、蜂蜜のように艶（つや）があって輝く金の髪を揺らし、鋭（するど）く吊り上げた藍玉（アクアマリン）の瞳をルーカス達へと向けた。

「来ましたね、レーシュ。そして救国の英雄——いや、【塔（ペー）】。女神の使徒（アポストロス）でありながら、聖下の意に従わず盾突く不忠（ふちゅう）の臣よ」

　刃物のように鋭利なラメドの瞳が、ルーカスを射抜く。

　事情を知らない団員の内、ハーシェルとアーネストが驚愕（きょうがく）とした様子でラメドからルーカスへ視線を移し「へ？」「団長が……使徒……？」と懐疑（かいぎ）的な声を上げた。

　ロベルトは思い当たる節があるのか、然程（さほど）驚（おどろ）いていないようだ。

　ルーカスが使徒であることは国家機密。

　だというのに、こうもあからさまな言い方をされては取り繕（つくろ）うのも難しく、ルーカスは肺に溜まった息を勢いよく吐き出した。

「……軽い口だな、何のための盟約（めいやく）だ？」

　声を低めて咎（とが）めれば、ラメドは悪びれもせず鼻で笑った。

「聖下の策が成（な）れば、新たな法が敷（し）かれるのです。盟約など、何の意味も為（な）しません」

　神秘（アルカナ）という絶対の力を宿しているからこその自信だろうが、些（いささ）か驕（おご）っているように思える。

「戦う前から勝った気でいるとは。随分（ずいぶん）と余裕があるな」

　侮（あなど）られた事に対する不快感を露（あら）わにしたルーカスは瞳を細め、鋭（するど）い眼差しをラメドへ向けた。

「貴様達（きさまら）に勝ち目があるとでも？　それこそ思い上がりです」

　ラメドは態度を軟化（なんか）させるどころか、視線に殺気を乗せてくる。

　同じだけの気迫をルーカスも視線に籠（こ）めて返せば、肌を差す緊迫とした空気が場に流れた。

　一触即発（いっしょくそくはつ）といった状態。

　——だったが、「クク」と喉（のど）の奥を鳴らした笑いが、ラメドの横にいるテットから聞こえて、ルーカスは意識のひとかけらをそちらへ向ける。

「ヤル気満々でイイ殺気だ。何なら、オレ様と遊ぶか？　まとめて相手してやんぜ？」

　テットが右手を差し出し「かかってこい」と言わんばかりに人差し指を動かして見せた。

　安い挑発に乗るつもりはないが、戦闘となる事はわかっていた事だ。

　仲間達が身構え、ルーカスも刀へ手を添（そ）える。

　想定内の状況。

　必要とあらば武を持って制するだけである。

　しかし、テットの言動を受けて、意外にもラメドは放っていた殺気を収（おさ）めた。

「テット、控（ひか）えなさい。私達の役目は彼らを中へ案内する事です」

「あ？　ラメドもヤル気だったろ？」

「……聖下の、命令に逆らうのですか？」

「だってこいつらどうみたって雑魚だろが。どうせ戦う（や）んなら、今まとめて殺（や）っちまっても変わりゃしねーよ」

　テットがこれ見よがしに親指を突き立てた拳を下にして、こちらを見下（みくだ）した。

　彼が戦闘狂なのは有名な話で、その戦闘能力の高さは知っている。

　だが、この人数差を歯牙（しが）にかけず勝つつもりでいるのだから、ラメド以上に傲慢（ごうまん）だ。

　すると「さっきから黙って聞いていれば……」と、憤（いきどお）る声が聞こえ、ルーカスの横を通り抜けて前へ出る人影があった。

　ルーカスの瞳に映り込んだのは、赤と白を基調とした軍服。

　肩のラインで切り揃（そろ）えられたウェーブの掛かった桃色の髪。

　後頭部で三つ編みのハーフアップに纏（まと）められた髪が、ふわりと風に揺れる様。

　ルーカスの妹、双子の姉妹の姉、シャノンの背中だった。

「使徒っていうのは礼儀のない輩（やから）が多いわね。弱い犬ほどよく吠えると言うけれど、こんなのが女神の使徒（アポストロス）？　格が知れるわ」

　再三の不躾（ぶしつけ）な発言が、シャノンの逆鱗（げきりん）に触れたのだろう。

　物怖（ものお）じせず怒りの滲（にじ）んだ声色でテットを煽（あお）って見せた。

「あァ！？　んッだと！？」

　青筋立てたテットが声を荒（あら）げ、シャノンを睨（にら）みつけて威圧（いあつ）した。

　シャノンは臆（おく）する様子もなく「ふん」と一笑すると、帯剣した剣（つるぎ）を抜いて、切っ先をテットへと定（さだ）めると凛（りん）と言い放つ。

「お望みなら私が相手になるわ、駄犬（だけん）」

　シャノンの言葉を聞いたテットは何を思ったのか——突如、脚（あし）に力を籠（こ）めこちらへ向かって跳（と）んだ。

　階段の上から下へ。

　質量のある身体に重力が乗って落ち、着地の衝撃で石畳（いしだたみ）の割れる鈍い音がした。

　ゆらり、とテットが起き上がる。

　彼の榛色（シンハライト）の瞳がシャノンを映して、獲物を補足した猛獣のようにギラついた。

「女だてらに威勢（いせい）のイイのがいるなァ！　言うからには腕も立つんだろ？　ラメドよぉ、一匹くらいはいいよな？」

　どうやら〝駄犬〟と呼ばれたのが、最上級の煽（あお）り文句として刺さったようだ。

　闘争心（とうそうしん）を剥（む）き出しにしたテットが「ゴキ、バキン」と指の関節を鳴らしている。

「……まあいいでしょう。『先手はテットに』と仰（おっしゃ）ってましたし」

　ラメドが瞼（まぶた）を伏せ、首を縦（たて）に振った。

「そうこなくちゃなァ！！」

　テットは両手の拳を突き合わせて口角の端を上げて笑い、シャノンも剣を引く様子はない。

「いつでも掛かって来なさい、駄犬！」

　極（きわ）めつけに再度の煽（あお）り文句。

　最早、対戦カードは決まったも同然だった。

　ルーカスの背後で盛大な溜息と「……まったく、シャノンお姉様は」とぼやくシェリルの声が聞こえた。

「お兄様、私（わたくし）もお姉様と残ります」

　言うと同時に、緩くウェーブの掛かった長い桃色の髪を靡（なび）かせたシェリルがルーカスの横を通り抜けて行き、シャノンの隣へ並び立った。

　テットは嫌な顔をするどころか、笑顔を深めて「二対一か！　たぎるなぁッ！」と悦喜（えっき）している。

　ルーカスは勇ましく立つ妹達を見つめて、拳を握り締めた。

　傲慢不遜（ごうまんふそん）ではあるが、テットの実力は本物。

　侮（あなど）れない相手だけに、双子の姉妹が心配になる。

（だが、シャノンとシェリルは騎士。ここで私情を挟むのは——違う）

　彼女達も相応の覚悟を持って、戦いに身を投じている。

　心配だから、妹だから、と特別扱いするのは、騎士の誇（ほこ）りを傷つける行為に他ならない。

　ルーカスがこの場ですべき事は、兄として妹達を案じる事ではない。

　一人の騎士として、彼女達の意思を受け止め、信じて託す事こそ、今必要な事。

　ルーカスは湧（わ）き上がる感情をぐっと堪（こら）えて、告げる。

「シャノン、シェリル。ここは任せたぞ」

　そうして仲間達には「行くぞ」と声を掛け、テットと向き合う妹達を追い越して前へ。

　神殿へ向かって歩を進めた。

「任せて。こんな礼儀（れいぎ）知らず、ちゃちゃっと倒してすぐに追いつくんだから」

「お任せください。お兄様、イリアお義姉（ねえ）、皆（みな）様。どうかお気を付けて」

　不安を感じさせない明るい声色（こわいろ）、頼もしい返答を背に受けて、ルーカスは「ああ」と笑った。

（シャノンとシェリルならばきっと、やり遂（と）げられる）

　二人を信じて。

　ルーカスは振り返らずに前へ進んだ。