終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第一部 第五章 女神のゆりかご

『間奏曲 悪魔達の狂詩曲≪ラプソディ≫①』

　闇——魔に魅入（みい）られた者達が好（この）む、光のない暗がり。

　闇はいつも、光の裏側に存在している。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　聖歴二十五（にじゅうご）年　パール月三十（さんじゅう）日。

　夜の色濃い闇に紛（まぎ）れ、少女は石造りの砦（とりで）の地下に作られた牢（ろう）屋を訪れていた。

　明かりは所々に置かれた燭台（しょくだい）の蝋燭（ろうそく）に火が灯（とも）るだけ。

　湿気が籠（こも）ってカビ臭（くさ）く、陰鬱（いんうつ）とした如何（いか）にもな場所だ。

「ふんふんふーん♪　いい眺（なが）めね、おうじさま♪」

　そんな場所に似付かわしくない陽気な鼻歌と、鈴を鳴らしたような声が響く。

　少女は牢（ろう）の前でしゃがみ込み、太ももを支えに立て肘（ひじ）を付いて、両手足を魔術器（まじゅつき）で拘束（こうそく）され、身動き取れずに床へ転がる男を見つめた。

「おいお前（まえ）ぇ！　どうなってんだよ！？　話が違うじゃねぇかあぁッ！」

　男は少女に気付くなり、床と一体化していた顔を上げて怒鳴り出す。

　少女と同じ赤と青の色彩（しきさい）が混じり合った赤紫色（クロッカス）の蠱惑（こわく）的な髪色を持ち、黄金眼（レジュードール）と呼ばれるアディシェス皇族（こうぞく）特有の色をした瞳をこれでもかと見開き、こめかみには青筋を浮かべていた。

「そんな事言われても、私は情報を渡しただけだし？　決断したのはそっちでしょ？」

　少女は首を傾（かたむ）けて、艶（あで）やかに笑う。

　自分はただ、舞台を整えて役割を提示しただけ。

　嬉々（きき）として演者を引き受けたのは彼であって、こちらに責任はない、と。

　男が奥歯を噛み締めて、怨嗟（えんさ）の籠（こも）った瞳で少女を睨（にら）みつけた。

「クソ、クソォ！　あの悪魔が、戦姫がいなけりゃうまく行ってたのに！　こんな失態、母上に、あ（・）の（・）方（・）に知られたら……！

　ううう、怒られるのは、嫌だああぁ！」

　いい歳して泣きべそを掻（か）いて喚（わめ）く男に、皇族としての品位は欠片も感じられない。

　けれど、叫び声だけは素敵だと、少女は思った。

「あはっ！　いい声ね♪

　その調子で、美しい断末魔（だんまつま）を奏（かな）でてね？」

「お前、何言って——」

　少女は唇を薄（う）っすらと開いて口角を吊り上げると、擦（す）り合わせた指を「パチン」と弾（はじ）いて鳴らした。

　たちどころに柵（さく）を隔（へだ）てた牢の中へ暗霧が集まって、闇を形作って行き——。

「ぎゃああぁ！」

　闇の中から赤い眼を光らせた灰毛の獣が現れ、男の脚（あし）へ喰（く）らいついた。

「痛い、痛いぃィ！？」

　獣は二頭。

　容赦（ようしゃ）なく肉を食（は）み、引きちぎり、暗がりに飛沫（しぶき）が舞って血の匂（にお）いが立ち込めた。

「あがぁあッ！！　やめ……やめてくれぇ！！」

「だーめ。出番の終えた役者が居座ってたら、舞台は進まないでしょ？　脚本（きゃくほん）に沿って退場しなくちゃ」

　命乞（ご）いする男に対し、少女が悪びれもなく笑顔を浮かべる。

　追い打ちと言わんばかりに再度指を鳴らして、もう一頭の獣が現れると、男の顔が絶望に染まった。

「あぎゃあぁあ！！」

　獣が牙を突き立てる毎（ごと）に、耳をつんざく苦悶（くもん）の絶叫が響き渡り、少女は目の前の情景（じょうけい）に心躍（こころおど）らせた。

　やっぱり、絶望は甘美である、と。

　男が静かになるまで、そう時間は掛からなかった。

　一部始終を見届けた少女は立ち上がり、獣を出現させた時と同じように指を弾（はじ）いて鳴らす。

　そうすれば獣は黒い霧（きり）へと転じ、少女に纏（まと）わり闇へ姿を紛（まぎ）れさせた。

「さよなら、お（・）に（・）い（・）さま。恨（うら）まないでね？」

　霧が晴れるとそこに少女の姿はなく、獣に貪（むさぼ）られた無惨（むざん）な亡骸（なきがら）だけが残されていた。

　——〝光〟と〝闇〟は表裏一体。

「これであっちのお使いは終わり。ノエル様のところへ戻らなくちゃ」

　少女は二つの間を行き交（か）う者。

　〝光〟と〝闇〟のために、舞台を整えるのが少女に与えられた役割。

　役者を抜擢（ばってき）し、配置して躍（おど）らせ、時に唆（そそのか）して、誘惑して、騙（だま）して、蹴落として、蹂躙（じゅうりん）して——。

　そうやって舞台（ステージ）を盛り上げる影の演出家であり、陽（ひ）の当たる場で演舞（えんぶ）する役者でもある。

　そして、これまでの苦労と努力が実を結ぶ瞬間は、もう間もなくだ。

「さあ、幕を上げましょう。あの方へ捧（ささ）げる、終焉（しゅうえん）の舞台（ステージ）の幕を——」

　待望の時が訪れる愉悦（ゆえつ）に【悪魔（あくま）】は嗤（わら）った。