終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

序幕 光が囁く、星への警鐘

　北の大神殿、神の真意（ダアト）——地下にある隠された十一（じゅういち）番目の宝珠の祭壇（セフィラ・アルタール）。

　そこは世界に十ある祭壇（さいだん）、惑星延命術式（女神のゆりかご）を稼働させるための術式を展開させるための心臓部だ。

　巡礼団は聖都フェレティへ帰還する前、神の真意（ダアト）の宝珠の祭壇（セフィラ・アルタール）を訪（おとず）れたのだが——。

『教団の掃除をする間、ツァディーはここで待っていて。君がその手を汚す必要は、ないからね』

　ノエルはツァディーの頭を優しく撫でながらそう告げると、彼女を置いて教団本部へと帰還してしまった。

　一人残されたツァディーは、彼らが戻って来るまで手持ち無沙汰（ぶさた）な時間を過ごしていた。

「主（あるじ）様たち、遅いな……」

　入り口付近の階段で座り込んだツァディーのぼやき声が、広大な地下の空間に反響する。

　神の真意（ダアト）の宝珠の祭壇（セフィラ・アルタール）は、他の十の祭壇（さいだん）とは様相（ようそう）が異なり、地下だと言う事を感じさせない程明るく、そして広い。

　明るさの源（みなもと）は空気中に煌（きら）めく銀色のマナと魔輝石（マナストーン）。

　大樹の根が張る天井と壁を、六角柱（ろっかくちゅう）状に隆起（りゅうき）した水晶のような魔輝石（マナストーン）が覆（おお）っている。

　ツァディーは光の加減で七色に輝く美しいそれを目に映して、眉尻（まゆじり）を下げた。

（——ここに居ると、悲しい……気持ちになる）

　そう思ってしまう原因は、わかっている。

　ここに生成された魔輝石（マナストーン）は、世界のために身を捧（ささ）げた〝彼女達〟が遺（のこ）した生命（いのち）の輝き、その残痕（ざんこん）が結晶化したもの。

　この空間を埋め尽くす規模となると、一体どれだけの人が犠牲になったのか——。

「単純に綺麗だなんて、思えないよ……」

　ツァディーは胸に積もる悲しみを吐き出すかのように、溜息を付いた。

　静かな空間。

『————』

　ツァディーは「キーン」と、金属音のような高い音が聞こえて、片耳を抑（おさ）えた。

　周りは静寂（せいじゃく）に満ちている。

　よくある耳鳴りの現象、しばらくすれば収まるだろうとツァディーは思った。

『————、——！』

　だが、音は一向に鳴り止まず。

　それどころか音が増えて重なり、二重奏（デュエット）が四重奏（カルテット）、七重奏（セプテット）へと変化を見せ、酷（ひど）くなっていった。

『————！　———』

　堪（たま）らず、両耳を手で覆（おお）い瞼（まぶた）を伏せる。

　そうしたところで耳鳴りが収まるはずはないのだが、無意識下で防衛本能が働いたのだ。

　——耳の奥で、音が木霊（こだま）する。

　まるで、誰かが耳元にいるような気配と、叫びにも似た音が段々〝声〟として認識されていく感覚があった。

『——【星】の——よ、聞——て、視（み）——』

　そうして、ツァディーは脳裏に響く声を聞き、悟（さと）る。

　やっぱり「誰か」が自分に訴（うった）えかけているのだ、と。

　瞼（まぶた）を開けて、周囲を見渡す。

　けれど視（み）えるのは一面に輝く、魔輝石（マナストーン）だけ。

「……だれ……？」

『——ス——、光————。星詠（ほしよ）——、——を』

　言葉として聞き取れなかった大部分が、高い音として鼓膜（こまく）を鳴らした。

　辛（かろ）うじて単語としてわかるのは「光」と「星詠（ほしよ）み」の二つ。

　星詠（ほしよ）みはツァディーが宿す神秘（アルカナ）が与える、使徒としての力。

　断片的に未来を予知するものだ。

「未来を……、視（み）れば、いい？」

『————！』

　力強く高い音が鳴る。

　「そうだ」と言われた気がした。

　ツァディーは立ち上がり右手を胸の位置に掲（かか）げると、神秘（アルカナ）に願った。

『……天体の星々よ（ラ・ボア・ラクテ）。幻視（げんし）の扉を開きて映（うつ）せ、星の行く先を——』

　左胸に刻（きざ）まれた聖痕（せいこん）が熱を持って応える。

　手のひらにマナが集まって、漆黒（しっこく）の球体を生み出していった。

　球体はその中で瞬（またた）く星の動きによって〝未来〟を見せてくれる。

　これまでも何度か未来を見たが、星が暗示（あんじ）するのはいずれも破滅（はめつ）。

　確定した未来を示すものではないので、内容は抽象的（ちゅうしょうてき）である事が多い。

　見方によっては異なる解釈（かいしゃく）も出来るが、今回も結果は大きく変わらないだろう、とツァディーは思った。

　——けれど、どうしてか妙（みょう）な緊張感に襲われる。

　マナに満たされたこの場所のせいか、いつもより感覚が研（と）ぎ澄（す）まされている。

　未知なるものが開花する感覚——早まる鼓動と不安に、唇を噛（か）んだ。

　ツァディーが球体を覗（のぞ）き込もうとすると、それは前触れもなく弾（はじ）けた。

「え！？」

　何も視（み）ないうちに、このような現象となるのは初めてだった。

　驚きに目を丸くしていると、彼女の周囲に光が溢（あふ）れ、一つの場面を切り出した静止画が、絵画のように次々と浮かんだ。

「これ、は……」

　神秘（アルカナ）が自分に与えた力だと、ツァディーは理解した。

　新たな力は女神が【星】へ贈（おく）る啓示（けいじ）。

　〝流れ星が見せる夢（エトワール・フィランテ・ル・レーヴ）〟。

　これから起こり得る〝未来〟を、切り取って映写（えいしゃ）する力。

　発現（はつげん）した力によって映し出された何十枚もの映像が、彼女を取り囲（かこ）んでいた。

　その一枚一枚をツァディーは瞳に焼き付けて、内容を汲（く）み取っていく。

　——全てを見終わった時、何故星詠（ほしよ）みは破滅（はめつ）の未来を示唆（しさ）していたのか明確となって、ツァディーは戦慄（せんりつ）した。

「……だめ、こんなの……だめ、だよ……っ」

　視（み）えた未来は直近でいくつかに枝分かれしていた。

　どの道筋へも代償（だいしょう）なしには至（いた）れず、うち二つは完全なる最悪な結末（バッドエンド）。

　闇に飲まれて全ての輝きが消えてゆく、世界の終焉（しゅうえん）に繋がっていた。

　分岐の鍵は光。

　どれか一（・）つ（・）でも失われれば、その時点で未来が閉ざされる。

　——そして、ツァディーは気付いてしまった。

　自分たちは無意識のうちに〝それ〟の支配下に置かれていたのだと。

　指先が冷えて、全身の熱が引いていく。

　今まで疑（うたが）った事のなかった意思を、信じていた柱の崩れ去る音がした。

「女神様……どうして……？」

　神秘（アルカナ）は女神の恩寵（おんちょう）、その意思を尊（たっと）ぶ僕（しもべ）の証。

（それなのに、なんで……っ）

　ツァディーは肩を抱きしめ、込み上げた涙を溢（あふれ）れさせた。

　世界の真実を知った時もそう。

　いつも後戻りが難しい場所に立たされて初めて、真実を知る。

　何故、もっと早くに気付けなかったのだろう、と自責の念に襲われる。

『——まだ、間に合う。星（ステラ）よ、導（みちび）くのじゃ』

　これまで聞こえなかった声が、はっきりと聞こえた。

「でもどう、すれば……」

　ツァディーは天を仰（あお）いで問い掛けるが、それに対する答えは返ってこなかった。

　耳鳴りは完全に収まり、気配も消えている。

　ついでに流れ星が見せる夢（エトワール・フィランテ・ル・レーヴ）で映写された未来の映像も、見えなくなっていた。

　「導（みちび）け」と言われても、その方法が思いつかない。

　けれど——「行動しなきゃ」と、強い使命感が沸（わ）き上がって、ツァディーは肩を抱きしめた手で涙を拭（ぬぐ）った。

　どうすればいいのかはわからない。

　けど、何をするにしても、行動する前に気付かれてはいけない。

　——彼女に。

「……気を、付けなきゃ」

「何に気を付けるの？」

「ひゃあ！？」

　意識していなかった背後から、鈴を鳴らしたような声が聞こえて、ツァディーは心臓が止まりそうになった。

　振り返ると、潤（うる）んだ大きな鮮やかな桃色（ロードクロサイト）の瞳がツァディーをじっと見ており、赤紫色（クロッカス）の髪の側頭部に添（そ）えられた、三日月形の金の髪飾りと、左右の高い位置に作られたおだんごが目に留（と）まった。

「なぁに？　そんなに驚いて」

　自分と同じくらい幼い容姿をしているのに、艶（つや）があって色香を感じさせる少女が、首を傾（かし）げた。

　少女は【悪魔】の神秘（アルカナ）を宿す使徒、アイン。

　もう一つの名はディアナ。

　ある国の言語で、光を反射して輝く〝月〟を意味する名前。

　——彼女は……。

　彼女こそが——。

「ステラ？」

　本名を呼ばれたツァディーは心拍が早まり、からからと喉（のど）が渇（かわ）くのを感じた。

（ディアナちゃんに、変だと思われたら、だめ）

　ツァディーはそう思って普通に言葉を交わそうとしたが、上手く音が発声出来ず、狼狽（うろた）えてしまう。

　そうしていると、彼女の後ろから、マナと同じ銀色の髪を輝かせたノエルが姿を現わした。

　他の使徒達の姿も見える。

「ツァディー、どうしたの？」

　ノエルがアインの横を追い越して、ツァディーの前に立った。

「主（あるじ）、様……」

　ようやく絞（しぼ）り出した声は、頼りなく弱々しい。

　消え入りそうな音だった。

　大きくて少しひんやりとした手がツァディーの頭に乗せられ、淡（あわ）い青色の瞳が同じ目線へやって来る。

「大丈夫？」

　向けられたのは、憂慮（ゆうりょ）する眼差し。

　氷のように冷たくなることもあるけれど、本当はとても優しくて綺麗な色をした瞳である事を、ツァディーはよく知っていた。

　ノエルの姿と瞳を見て、ツァディーに抗（あらが）えない感情が芽生える。

（——まもら、なきゃ）

　それは、使徒の本能とツァディーの想いが合わさったもの。

　敬愛と尊敬、それから——愛情。

　〝女神の代理人〟だからではなく、彼への真心が胸の中に——ある。

　本能の囁（ささや）きと、自分の想いを認識したツァディーは、感情の赴（おもむ）くままにノエルへ抱き着き、彼のぬくもりを感じて、決意する。

　自分こそが真の導き手となり、最悪な結末（バッドエンド）へ向かおうとする彼の道筋を正すのだ、と。

（主様……ノエル様を……守る）

　——【星（ほし）】は輝く希望へ導（みちび）く者。

　彼女は新たな未来を切り開くため、覚悟を決めた。