終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二十六話 相容れない道

　〝愛しているから、それ以外の全てを犠牲にしてでも、イリア（姉さん）を守りたい〟

　ノエルがイリアへ向ける重く、深く、純粋なる〝愛〟。

　その想いの丈（たけ）を認識させられたルーカスは、芽生えた対抗心に従ってノエルの手を払い除（の）けると、背にイリアを隠すようにして、二人の間に割り込んだ。

　同じくらいの目線にある彼の、本来は硝子細工（がらすざいく）のように美しい瞳が、僅（わず）かに見開かれる。

　割り込んだ事で不快感を露（あら）わにされるかと、ルーカスは思ったのだが——意外にもそのような事はなく。

　余裕すら感じさせる笑顔をノエルは見せた。

　ルーカスは〝愛〟の方向性（ベクトル）こそ違うものの、等（ひと）しい感情を抱（いだ）く者として、疑問を投げ掛ける。

「聖下は多くの人に憎まれ、イリアを悲しませる事になるとわかっていても、この道を進むのですか？」

「無論（むろん）だよ。これは僕の我儘（わがまま）だから、姉さんに分かってもらおうとは思っていないし、恨（うら）まれる覚悟は出来ている。君ならこの気持ちが、わかるんじゃないか？」

「……ああ、そうだな」

　理解出来る、という点については頷（うなず）く他ない。

　かつて大切な人（カレン）を守れず、目の前で失（うしな）った。

　あの時の絶望と、喪失（そうしつ）感——。

　思い起こせば、胸が抉（えぐ）られるような痛みと、苦しさを感じ、無力だった自分を呪ってしまう。

（もう二度と、愛する者を失いたくない）

　だからこそ、イリアに課（か）せられた運命を知った時は、醜（みにく）くも思ったものだ。

　彼女の身代わりになる、誰かがいれば——と。

　情けない事に、今もどこかでそう考えてしまう自分がいて、ルーカスは己の心の弱さに笑ってしまった。

「なら、僕の手を取る選択もあるだろう？」

　おもむろに、ノエルが手のひらを差し出した。

　理解が及（およ）ぶなら「共に行こう」と、誘（さそ）っているのだろう。

（彼の想いは、本当に……痛いほどよくわかる）

　魅力（みりょく）的な申し出である事も、否（いな）めない。

　しかしそれは、イリアが望む最善ではないと、ルーカスは知っていた。

　背中に隠したイリアを振り返ると、懸命（けんめい）に首を横に振っている。

　その表情は、言うまでもない。

（イリアの笑顔が見たいのに、ここ最近は悲しそうな表情ばかりだな）

　ルーカスは哀（あい）に引っ張られそうとなる感情を振り払い——笑った。

　「心配せずとも大丈夫だ」と伝えるためであったが、根底には、自分が見たいと願う笑顔を、彼女にも贈（おく）りたいという想いがあった。

　ルーカスは前方へ向き直りノエルを見据（みす）えると、揺るぎない思いを返す。

「俺が貴方の手を取る事はない。彼女を〝神聖核（コア）〟として人身御供（ひとみごくう）の生贄（いけにえ）になどさせないし、だからと言って代（か）わりに多くの命を危険に晒（さら）す方法も選ばない。

　『仕方がないから』と、犠牲（ぎせい）の上に成り立つ仕組み（システム）を、これ以上許してはいけないんだ」

　瞳を逸（そ）らさずに、決意を伝える。

　ノエルから笑顔が消えた。

　彼は差し出した手を額（ひたい）へ添えて、嗤（わら）った。

「は……ははッ！　とんだ理想主義者だな。それがどれほど困難で、可能性の低いものか理解してるか？」

「茨（いばら）の道だという自覚はある。だが、可能性があるのに試す前から諦（あきら）めては、掴めるものも掴めない。そして、新たな道を切り開くためには、貴方の協力が不可欠だ」

　今度はルーカスが、手のひらを差し出して見せた。

　けれど、ノエルがその手を取る事はなく。

「僕は不確かなものに縋（すが）るつもりはない」

　と、瞳を細め、鼻で笑われた。

　それでもルーカスは、ノエルと争わずに済む道があるなら——と、対話を続ける。

「実現するための努力こそ、今すべき事だろう？」

「詭弁（きべん）だよ。努力したって、どうせ届かない。無駄な努力で時間を浪費（ろうひ）するくらいなら、堅実な道を選ぶ」

「ほんの一時でも、立ち止まる事は出来ないか？」

「立ち止まって、叶わない夢を抱（いだ）いて、何（なん）になる？　虚（むな）しいだけだ」

「夢は……夢を抱（いだ）く事にこそ、意味がある。願わなければ、実現する事もないのだから」

「それこそ詭弁（きべん）だ。願ったところでこの世界は、甘くない。結局は、僕らに犠牲を強（し）いるように出来ているんだ！」

　硝子細工（がらすざいく）のように美しかったノエルの青い瞳が、殺気を帯びて氷のように冷えていた。

　対話の中に垣間（かいま）見える、ノエルの絶望——。

　彼は願った事があるのだ。

　夢を。叶わない願いを。

　願っては破れ、幾度（いくど）も挫折（ざせつ）を経験するうちに「夢は叶わないもの」として、絶望だけが胸に残ったのだろう。

「——無駄話は、終わりだ」

　ノエルが踵（きびす）を返し、背中を見せた。

「僕達の道が、相容（あいい）れる事はない」

「……そうか」

　頑（がん）として、拒絶の意思を見せるノエルを、説得するのは難しいだろう。

　ルーカスは選ばれる事のなかった選択肢を、そっと仕舞うかのように、差し出した手のひらを握り締（し）めた。

　——彼が往（ゆ）こうとする道は、覇道（はどう）。

　不確かなものは必要とせず、愛する者の想いすら力で捻（ね）じ伏せて従わせる。

　高慢（こうまん）で独善（どくぜん）的な選択だ。

　〝愛〟と言う共通の感情を持ってはいても、表現の仕方、辿（たど）る道は非なるものであると、ルーカスは痛感した。

　ノエルの背が遠ざかって行く——。

　行く先には、女神の使徒（アポストロス）達が控（ひか）えており、彼を止めようと思うのならば、武力による衝突（しょうとつ）は避けて通れない。

　対話の間、静かに見守っていた仲間達が、ルーカスとイリアの両翼に寄って身構えた。

　ノエルが使徒達の元へ戻ると、宴の招待状を届けた小悪魔的な少女、使徒アインがノエルに抱き着いて、何かを囁（ささや）き、くすくすと笑っているのが見えた。

「話が終わったってんなら、殺（や）るか？」

　両の拳を交互に打ちつけて鳴らし、意気揚々（いきようよう）と物騒（ぶっそう）な発言をしたのは、テットだ。

　お預けもくらっているし、戦いたくて仕方ないのだろう。

　ルーカスは刀の柄（つか）に手を添（そ）えて、敵となる相手を視界に入れた。

　女神の使徒（アポストロス）が六名、聖騎士長アイゼン、教皇ノエル。

　いずれも一筋縄ではいかない相手だ。

（あちらがやる気ならば、応（おう）じるしかない）

　だが、封印の魔術が解除されていないこの状況下での戦闘は、こちらが不利である。

　苦戦は免（まぬが）れないだろう。

（だとしても、屈することはない。

　どれほど困難な道であろうと、想いを貫（つらぬ）くと誓（ちか）ったんだ）

　——ところが、ルーカスの予想に反して、戦闘が始まる事はなかった。

「下がれと言っただろう。ここでやりあうつもりは、初（はじ）めからない」

「えぇ！？　まだお預けかよ……」

　がっくりと肩を落としたテットが、子犬のようにしょんぼりしている。

　あちらとすればこちらの能力が制限されている今こそ、千載一遇（せんざいいちぐう）の機会（チャンス）であるはず。

「何故だ？」

　ノエルの意向が腑（ふ）に落ちず、ルーカスは困惑した。

「機会（チャンス）を与えると、言ったからね。僕は約束を守る主義だ。

　……姉（ねえ）さん、北の大神殿はわかるね？」

　ノエルは穏（おだ）やかに問う。

　「北の大神殿」と聞いて、イリアが迷うことなく頷（うなず）いた。

「深淵（しんえん）の地、隠されし〝神の真意（ダアト）〟」

「そう、術式の心臓部。聖地巡礼（ペレグリヌス）の真（まこと）なる終着点だ。決戦の場に、相応（ふさわ）しいだろう？

　僕達を止めたいなら、明日そこへおいで」

　ノエルはそう言い残して——ベートの魔術が生み出すマナの煌（きら）めきの中に、消えて行った。

　今日、何度か見た、魔術による転移だろう。

　一足先に決戦の地へ向かったのだと、安易に予想出来た。

　ルーカスは刀の柄（つか）から手を離し、彼らの居た場所を見つめた。

　決戦は明日。

　北の大神殿、神の真意（ダアト）にて、雌雄（しゆう）が決する——。