終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二十四話 粛清～復讐～

　ノエルが祝宴（しゅくえん）と称（しょう）した断罪の宴（うたげ）。

　案内されたバルコニーの観覧席（かんらんせき）は、魔術と神秘（アルカナ）を封じる結界が展開しており、ルーカス達は破る術（すべ）を持ち合わせていなかった。

　ただ観客として、観る事しか許されていないのだと、思い知らされる。

「……まあ、時には諦（あきら）めも肝心だぜ。

　ルーカスのお姫様の気持ちもわからんでもないが、枢機卿（すうききょう）は自業自得だしなぁ」

　いつの間にかスイーツを片手にソファへ腰を落ち着かせた幼馴染が、こちらを見やり、厳しい見解を述（の）べた。

　イリアの拳が握り込まれ、未（いま）だに揺らぐ勿忘草（わすれなぐさ）色の瞳が、用意されたスイーツを呑気（のんき）に頬張る彼を映（うつ）す。

「ディーン」

　ルーカスは「やめろ」と言葉を続ける代わりに、首を横に振る。

　その動きをディーンは確実に見ていたはずだが、悪びれる様子もなく笑みを消して、黄水晶（シトリン）の瞳を細めた。

「お姫様だって記憶が戻ったのなら、枢機卿（すうききょう）の悪事を知らないわけじゃないだろ？

　教皇が何をされて来たのか……。知ってしまえば、怒り狂う理由も納得だ。寧（むし）ろ同情しかない。

　枢機卿（すうききょう）の断罪に関しては、反対する理由がないと思うぜ？」

「ディーン！」

　皆（みな）が口を噤（つぐ）む中、ルーカスは黙っていられず語気を強めた。

　イリアから聞いた話と、ディーンが報告書に上げた教団内部の現状——。

　汚職（おしょく）、癒着（ゆちゃく）、贈収賄（ぞうしゅうわい）、人権侵害（じんけんしんがい）、利権の独占……。

　深く知れば知るほどに、枢機卿団（カーディナル）の所業（しょぎょう）は擁護（ようご）のしようがない酷いものだった。

（ディーンの意見も一理ある）

　肩書に課（か）せられた役職の本分を忘れて、罪を重ねた枢機卿（すうききょう）達は罰を受けるべきだ。

　そうは言っても、教皇の立場にあるノエルが、私刑（しけい）に傾（かたむ）いた行動をして良（よ）い理由にはならない。

　ルーカスはその点を論（ろん）じようとしたが、袖（そで）の裾（すそ）を引かれて、言葉を止めた。

「いいの、わかってる」

　裾（すそ）を掴（つか）んで引っ張ったのはイリアだ。

　彼女の白い指は震（ふる）えている。

　長い睫毛（まつげ）が瞳に影を作り、声を発（はっ）して半開きとなった唇（くちびる）も震えていた。

「枢機卿団（カーディナル）が許されない罪を犯したことも、ノエルの怒りも理解してる。私だって、枢機卿（すうききょう）には負の感情を抱（いだ）いてるもの。

　私情を抜きにしても、裁（さば）かれて当然の事を彼らは行（おこな）って来た。

　罪を暴（あば）き裁く事は、誰かがやらなきゃいけないんだって、わかってる。

　でも、それでも……。咎人（とかびと）への復讐（ふくしゅう）で、あの子の手を汚（よご）して欲しくなかった」

　勿忘草（わすれなぐさ）色の瞳が涙で潤（うる）んでおり、今にも大粒の雨となって彼女の頬を濡（ぬ）らしてしまいそうだった。

「——信徒らよ、聴（き）け！　彼らは、悪習を根付かせ、等（ひと）しく我（われ）らへ向けられた女神の愛、すなわち恩寵（おんちょう）を独占し、我欲に溺（おぼ）れた咎人（とがびと）！

　女神の意思を欺（あざむ）く、大罪人である！」

　欄干（らんかん）の向こう、宮殿前の広場から、雄気堂々（ゆうきどうどう）として張りがある、男性の高音域（テノール）の演説が響いた。

　誰の声であるのかは問うまでもない。

　断罪の宴（うたげ）は、既（すで）に幕を開けているのだから。

　声を聞いたイリアがきゅっと唇を引き結び、視線を前へ向けた。

「……見届けるわ」

　イリアは気丈（きじょう）に告げて顎（あご）を引き、姿勢を正して欄干（らんかん）へと歩を進めた。

　吹き付ける風が銀糸と衣服をはためかせ、攫（さら）われた彼女の涙は飛沫（しぶき）となって舞っている。

　それは痛々しくも、どこか美しい情景（じょうけい）だ——と、不謹慎（ふきんしん）にもルーカスは思ってしまった。

　宴の会場は、宮殿前の趣（おもむき）がある美麗（びれい）な広場。

　そこは日頃から式典行事の会場として活用されており、催（もよお）し事に適した場である。

　会場は多くの人で埋め尽くされ、ざわめき立っていた。

　人々の注目はある一点に集まっている。

　それは、孤（こ）を描（えが）くように打ち立てられた八本の十字架（じゅうじか）だ。

　十字架には四肢に杭（くい）を穿（うが）たれた八人が磔（はりつけ）にされていた。

　八人の纏（まと）う祭服は、高位の聖職者を象徴（しょうちょう）するものであり、本来は純白であるはずの衣裳（いしょう）は血に穢（けが）されて、ケシの花のように赤い。

（彼らが枢機卿団（カーディナル）——教皇ノエルと敵対する枢機卿（すうききょう）達か）

　十字架の前には壇（だん）が築かれており、壇上に教皇ノエル、壇の前には聖騎士長アイゼンと、先程、顔を合わせたベート、シンを含めた六名の女神の使徒（アポストロス）らしき人影がある。

　集まった観衆（かんしゅう）は不安と興味が半々といった様子で、「枢機卿（すうききょう）が犯した罪とは何なのか？」と、問う声が聞こえて来た。

　教皇と共に教団を支えてきた彼らに対する信頼は、根強いものがあるだけに当然だろう。

　その疑問に答えるように、彼らの罪状がノエルの口から詳（つまび）らかにされて行った。

　一（ひと）つ。

　我欲に溺（おぼ）れ、聖職者にあるまじき非道行為を繰り返し、贅（ぜい）を貪（むさぼ）った汚職の罪。

　二（ふた）つ。

　利益（りえき）を享受（きょうじゅ）せんがため、女神より授（さず）かりし恩寵（おんちょう）の一端を独占した罪。

　三（みっ）つ。

　狡猾（こうかつ）にも教皇に成り代わり、教団を枢機卿団（カーディナル）の私物とした罪。

　四（よっ）つ。

　真なる守り人、女神の血と想いを継いだ一族を利用した罪。

　五（いつ）つ。

　更には邪法に手を染めて、女神の血族を道具とした罪。

　六（むっ）つ。

　世界の真実を秘匿（ひとく）し続けた罪。

　七（なな）つ。

　現状の危機に際し、打開案を模索せず、根付いた慣習に囚（とら）われ続けた罪。

　——七つの罪状の読み上げが終わると、枢機卿団（カーディナル）によって隠されていた、世界の真実が語られた。

　「枢機卿団（カーディナル）の腐敗（ふはい）が、いつの頃から起きたのかはわからないが」——という前置きから始まり、彼らが教団の開祖（かいそ）が掲（かか）げた理念「世界樹の守護と、世界の秩序（ちつじょ）を守る事」を都合よく解釈（かいしゃく）して世界の真実を隠して来た事。

　枢機卿（すうききょう）達は自分の欲を満たすため、女神の遺（のこ）した様々な恩恵（おんけい）と、強大な力——女神の子孫であり、女神の代理人である教皇と、神秘（アルカナ）を宿し聖痕（せいこん）を持った女神の使徒（アポストロス）——を利用して来た事。

　楽園（アルカディア）を侵略（しんりゃく）しようとする〝魔神（まじん）〟と〝魔界（クリフォト）〟の存在。

　マナと〝瘴気（しょうき）〟。

　昨今急増する〝魔獣（まじゅう）〟と瘴気の因果（いんが）関係も語られた。

　その上で女神が魔神の侵略から世界を守るため、その身を犠牲にして展開した〝惑星延命術式（女神のゆりかご）〟についてと、ゆりかごの維持に、これまで数多（あまた）の女神の血族が生贄（いけにえ）となった哀（かな）しい歴史が明かされた。

　ノエルは、女神の血族がノエル（自分）と、生贄に定められたイリア（姉）しか残されておらず、世界は魔神（まじん）の侵攻により緩やかな破滅へ向かっている事を告げ「私は世界を救うため、決起したのだ！」と、雄弁（ゆうべん）に語って見せた。

　——話が終わると、教皇の語る言葉に耳を傾（かたむ）けていた人々は、枢機卿（すうききょう）に対し怒りを露（あら）わにした。

「この、詐欺（ペテン）師どもめ！」

「女神様の愛は、お前らだけに向けられたものじゃないぞ！」

「世界と教皇聖下を謀（たばか）り、守（も）り人の使命を忘れた愚（おろ）か者が！　恥（はじ）を知れ！」

「世界が滅びたら、女神様に、犠牲となった人達にどう顔向けするつもりだ！！」

　怒気（どき）の籠（こ）められた野次（やじ）が、ルーカス達の居るバルコニーまで聞こえて来る。

　怒りに蒸気（じょうき）した観衆（かんしゅう）が、罪人へ向かって小石を投げ入れる姿もあった。

「皆の怒りは尤（もっと）もだ。私の胸も怒りで震えている……！

　慈悲深い女神も、彼らの非道を許してはならないと、告げている！」

　ノエルが誇大（こだい）に両手を広げ、天を仰（あお）ぎ見ると、大気中のマナが夜空に瞬（またた）く星のように煌（きら）めいて、賑（にぎ）わいを見せた。

「罪には罰を。今こそ女神の名の下（もと）に、裁きを下（くだ）そう！」

　ノエルの両手が頭上へと掲（かか）げられる。

　マナが空に集まり、ある物の形を成して行った。

　——それは槍だった。

　穂（ほ）は銀色、天使の羽根に見紛（みまご）うばかりの美しい造形（ぞうけい）の、神々（こうごう）しい輝きを纏（まと）った槍が数多（あまた）、空に出現した。

　槍の穂先（ほさき）は八人の枢機卿（すうききょう）に向いている。

　観衆から「断罪を！」「罪を贖（あが）え！」と、裁きを望む声が聞こえて来る。

　枢機卿の行いは罰（ばっ）せられて然（しか）るべきだ。

　しかしながら、まるで見世物のように一種のパフォーマンスと化した断罪の儀式には、不快感を覚えざるを得ない。

　ルーカスは眉を寄せた。

　並び立つイリアも表情を曇らせている。

　欄干（らんかん）に置かれた手は、もうずっときつく握り込まれたままだ。

　罪人への刑罰は、粛々（しゅくしゅく）と執（と）り行われた。

「せ……か、せいか、せいかあぁあ！　わ、我らは、奴に騙（だま）されたのです！

　どうか、どうかッ！　お赦（ゆる）しを、ご慈悲をおぉ……ッ！！」

　途中、地の奥底から響くかのようなくぐもった声で、苦し気に懇願（こんがん）する叫びが響いても、ノエルは眉一つ動かす事はなく。

「神罰を受け入れよ」

　ぞっとするほど低い声と同時に、掲（かか）げた手を振り下ろした。

　白き槍が八人の胸元へ、心臓を的確に貫（つらぬ）き、絶叫が響いた。

　間を置かず、聖騎士長アイゼンの手によって十字架へ炎がくべられる。

　炎は瞬（またた）く間に広まって火柱が立ち昇（のぼ）り、聞くに堪（た）えない怨嗟（えんさ）と、苦しみにもがく断末魔が奏（かな）でられた。

　罪人の肉体を灰燼（かいじん）と帰（き）すまで、炎が消える事はなかった。

　——全てが終わった時、ノエルは永久凍土（えいきゅうとうど）を思わせる冷え切った青い瞳で、彼らだった物を見ていた。

　その末路に、さも「満足だ」とでも言いたげに、口元を歪ませながら。

　悪人が同様の表情を作ったならば、醜悪（しゅうあく）な絵面（えづら）であったのだろうが、彼は歪んだ表情すら気高く、薔薇（ばら）のように美しかった。

　この粛清（しゅくせい）は、後に世間へこう語られ、伝播（でんぱ）する。

　〝大罪を犯（おか）した枢機卿（すうききょう）は、女神の怒りに触れた。教皇は神槍（しんそう）で彼らの罪を裁（さば）き、聖炎（せいえん）の送り火でその魂を浄化したのだ〟——と。