終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二十三話 宴の〝特等席〟

　聖歴二十五（にじゅうご）年　パール月三十（さんじゅう）日。

　イリアがノエルからの招待状を受け取った翌々日（よくよくじつ）。

　国境から北上した場所にある街アルブムから、すんなりと使用許可の下りた〝瞬間移動門（ワープポータル）〟を使ってルーカス達は転移した。

　向かうメンバーはナビアから王都へ戻る際、先駆けて瞬間移動門（ワープポータル）を使ったメンバーからアイシャを除（のぞ）いた八名と、新たにフェイヴァ、ディーンを加えた計十名。

　転移先はアルカディア教団の総本山。

　女神の血族が世界樹の麓（ふもと）に興（おこ）した宗教国家、アルカディア神聖国の首都・フェレティ。

　フェレティは聖都と呼ばれ、白色（ホワイト）、黄丹色（キャロットオレンジ）、杏色（アプリコット）、砂色（サンドベージュ）などの暖色系で彩（いろど）られた、歴史的価値の高い建築物が立ち並んだ都市だ。

　大樹の麓（ふもと）に在（あ）る事から、雄大な大樹の幹（みき）と、鬱蒼（うっそう）と茂（しげ）る葉が空を覆（おお）っており、それらの作り出す陰影が常に街全体に落ちている。

　しかし、絶えず大樹から生み出されたマナが大気に溢（あふ）れ、煌（きら）めいているため、薄暗さはない。

　かつて聖都を訪れたある者は、こう語っている。

　〝粉雪（こなゆき）のようなマナが舞い輝く街並みは、宝石のように美しい。

　神秘的で世界樹の恵みに満ちた聖都は、まさに楽園（アルカディア）である〟——と。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ルーカス達がディラ・フェイユ教皇庁（きょうこうちょう）内にある、瞬間移動門（ワープポータル）の間へ到着すると、二人の青年が出迎えに立っていた。

「おかえりなさい、レーシュ様。

　騎士の皆様も、お待ちしておりました」

　青年の一人、穢（けが）れなく白い聖職者（せいしょくしゃ）の祭服（さいふく）を着た、物腰が柔らかく、海を思わせる青髪を揺らした青年が、礼儀正しく会釈（えしゃく）した。

　彼の瞳は片方だけ長い前髪によって隠れてしまっているが、若葉のように淡い橄欖石（ペリドット）の色。

　物腰の柔らかい、彼の人柄を表しているかのようだった。

「シン！　枢機卿（すうききょう）は、ノエルは！？」

　装置から一目散に駆け出したイリアが、鬼気迫（ききせま）る様相（ようそう）で、シンと呼んだ青年に詰め寄った。

「広場にいらっしゃいますよ。今は枢機卿団（カーディナル）の罪を白日（はくじつ）の元（もと）へ晒（さら）しているところです」

　答えたのはもう一人の青年だ。

　シンとは反対に威圧（いあつ）的で、燃え盛る炎のような真朱（しんしゅ）の長い髪と、十色の魔輝石（マナストーン）が輝く杖に目を惹（ひ）かれる。

　ルーカスは彼らの姿に覚えがあった。

　青髪の青年は【審判（しんぱん）】のシン。

　赤髪の青年は【魔術師（まじゅつし）】のベート。

　ノエルとの対談で、顔を合わせた女神の使徒（アポストロス）だ。

　ベートの言葉を聞いたイリアが唇（くちびる）を噛（か）み、部屋の入口へ向かって駆ける。

　イリアの背を、研ぎ澄まされた刃（やいば）の如（ごと）き輝きを放つ、銀の水晶（クォーツ）のような眼（まなこ）が睨（にら）んだ。

「申し訳ないが、好き勝手をされても困るのでね。席へご案内します」

　十色の魔輝石（マナストーン）が輝く杖をベートが地へ打ち付けると「カンッ」と乾（かわ）いた音が鳴って、光の洪水（こうずい）が視界を奪った。

「何なの！？」

「まっぶし！」

　仲間達の驚（おどろ）く声が聞こえ、一瞬の内に周りの景色が歪（ゆが）んで、変わる。

　——ルーカスの肌を風が優しく撫（な）で、鳥の囀（さえず）りが聞こえた。

　視界に飛び込んで来たのは、茶器のセットとスイーツで飾（かざ）られた純金のテーブルと、金彩（きんさい）のアラベスク柄（がら）が縫（ぬ）い込まれた、座り心地のよさそうな白のソファがいくつも並ぶバルコニー。

　欄干（らんかん）の先には大樹の影が差す聖都フェレティの街並みが広がっており、宮殿前の広場が一望出来る。

「ここは……宮殿の……」

「ノエル様が貴女方（あなたがた）のために用意した特等席です。どうぞこちらでごゆるりとご観覧（かんらん）下さい」

　辺りを見回して呟（つぶ）いたイリアに、シンが答えて一礼した。

「ゆっくりなんて、出来るわけないでしょう？　ノエルの元へ行くわ！　邪魔をするなら、力付くでも——！」

　イリアの高ぶる感情に呼応してマナが煌（きら）めき、風が吹き荒（あ）れた。

　だが、それも刹那（せつな）の出来事。

『神なる稲妻（いなずま）——……ッ！？』

　彼女が歌を紡（つむ）ごうとした途端、マナの風が勢いをなくし、凪（な）いでしまう。

「何で……？」

「ああ、無駄ですよ。この場所は、封（・）印（・）部（・）屋（・）と同じく、内外の力を遮断（しゃだん）し、封じ込める強固な結界が施（ほどこ）してある。

　その力は、貴方達も良く知ってるだろう？」

　ベートの視線がルーカスと、動揺（どうよう）に瞳を揺らすイリアへ送られた。

（封印部屋の結界……か）

　それはルーカスが過去、教団に拘禁（こうきん）されていた時に体験したものだ。

　魔術のみならず、神秘（アルカナ）と破壊の力をも無効化しまうため、それが使われているとなれば厄介（やっかい）な代物（しろもの）である。

　あの頃、部屋に出入りしていたイリアが制限を受けていた記憶はないので、無効化する手段は存在するだろう。

　だが、歌を止めて行動を躊躇（ためら）うイリアから察（さっ）するに、簡単に講（こう）じられるものではなさそうだ。

　幸いなのは武器までは取り上げられていない事。

　目の前の彼らに対抗する術（すべ）はまだ残されている。

　ルーカスはおもむろに、刀の柄（え）へ手を伸ばした。

「力を使えずとも、この刀（かたな）があれば十分だ」

「不利な状況でも屈（くっ）しないか。さすが救国の英雄殿、騎士の鏡（かがみ）ですね。

　ですが今此処（ここ）で、貴方達をどうこうするつもりはありませんよ。

　長生きしたいなら無駄な足掻（あが）きはせず、大人しくしていて下さい」

　ここに来た時と同じくベートが杖を打ち付けて、鳴らす。

　そうすれば、シンとベートの体がマナの光に包まれ、止める間もなく二人の体は消えて行った。

　随分（ずいぶん）と上から目線で言うものだ——と、ルーカスは刀へ伸びた手を楽にして、ため息を吐き出した。

「短距離とはいえ、転移魔術をこうも易々（やすやす）と使ってみせるなんて。やはり使徒は別格、油断のならない相手ですね」

「【魔術師（ベート）】はあらゆる魔術に精通（せいつう）し、無尽蔵（むじんぞう）のマナを持つと言われていますからね。魔術の打ち合いとなれば、分が悪いかも」

「ふん、実力はあるんでしょうけど、嫌な感じよ。あっちが招（まね）いた癖（くせ）に、こんなとこに閉じ込めて、ただ見てろだなんて」

　双子の姉妹とリシアが、消えた二人の使徒が居た場所を怪訝（けげん）な表情で見つめていた。

「武器（これ）でどうにかならないっすかね？」

　ハーシェルが腰の双剣を引き抜くと、柄（つか）を軸（じく）にして一回転させて握り、結界に斬り掛かった。

　迅速な双剣の乱舞が結界を刻（きざ）むが「ガキン！」と、鈍い金属音が響くだけで、さしたる変化はない。

　「ルーカスはやめておけ」と声を掛けようとするが、それよりも早く、ハーシェルの剣を止めた人物がいた。

　一本の槍を二つの剣筋に割り込ませてい（・）な（・）し（・）、制する。

　それをして見せたのはフェイヴァだ。

　あまりの早業にハーシェルは起きた事を理解しきれなかったのか、間の抜けた表情を浮かべていた。

「やるねぇ。お前さんなら、結界も力技で突破できるんじゃないか？」

　ディーンが問うと、フェイヴァは首を縦に振り、武器を収めた。

「無理だ」

「んん、そうか」

　感情のない短い返答を残して、フェイヴァは宮殿へ続く扉のある、壁の方へと歩いて行ってしまった。

　扉は勿論、開かないだろう。

　フェイヴァもそれは理解しているようで、静かに瞼（まぶた）を閉じて腕を組み、壁に背をもたれた。

　ディーンが乱雑に切り揃（そろ）えられた臙脂色（ダークレッド）の後ろ髪を掻（か）いており、二人のやりとりを見たハーシェルは「ダメかー」と落胆しながら、双剣を鞘（さや）へ戻していた。

「それにしても、この状況下で私達を制圧しないのは釈然（しゃくぜん）としません。それだけ自信があるのでしょうが……完全に舐（な）められていますね」

「去り際の台詞（セリフ）も『いつでも始末出来る』と言ってるようなものです。余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）すぎて、ちょっと頭に来ますね」

　ロベルトとアーネストが腕を組み、険しい表情を浮かべている。

　二人が感じているように、侮（あなど）られた事への憤（いきどお）りはルーカスも感じたが、彼らの〝慢心（まんしん）〟こそ、付け入る隙（すき）だ。

「癪（しゃく）だが、今は言われた通り大人しく——機が巡（めぐ）るのを待とう。

　イリアも、いいな？」

　ルーカスがイリアへ視線を送ると、すっかり意気消沈（いきしょうちん）しており、浮かない表情で小さく頷（うなず）いた。

　彼女の心中を慮（おもんばか）れば、無理もない事だ。

　ルーカスはイリアの傍（かたわ）らに寄り添（そ）い彼女の頭へ手を乗せると、気持ちを宥（なだ）めようとやんわり銀の髪を撫（な）でた。

　どうにかしたくても、打てる手が無い。

　もどかしさが、胸を占（し）めた。