終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

『幕間 不穏の影⑧ 時は満ちた』

　曰（いわ）く、この世には七つの罪源（ざいげん）が存在すると言う。

　<傲慢（オルグイユ）>、<強欲（アヴァリス）>、<嫉妬（アンヴィ）>、<憤怒（コレール）>、<色欲（リュグズュール）>、<暴食（グルマンディーズ）>、<怠惰（パレス）>。

　人間を罪に導く可能性がある欲望や感情。

　これらは誰しもが少なからず持っているものだ。

　ならば何故〝大罪〟と位置付けられているのか？

　その謂（いわ）れは、教団に蔓延（はびこ）る俗物（ぞくぶつ）どもを見ていれば納得出来た。

　聖歴二十五（にじゅうご）年　パール月二十九（にじゅうく）日。

　アルカディア神聖国・聖都（せいと）フェレティ。

　聖都へ戻ったノエルはオーラム神殿の地下祭壇で祭儀を済ませると、教団に巣食う病巣、枢機卿団（カーディナル）と言う〝悪〟を断罪するため行動を起こした。

　——時は満ちた。粛清（しゅくせい）の始まりだ。

　歴史ある教団本部、ディラ・フェイユ教皇庁（きょうこうちょう）の荘厳（そうごん）な白塗りの宮殿は、女神の使徒（アポストロス）を中心とした教皇派の勢力によって、枢機卿（すうききょう）派の教徒の血で染まった。

　教団軍部の頂点は名目上、聖騎士長のアイゼンとなっているが、実権は枢機卿団（カーディナル）が握っている。

　こちらの動きを察知した枢機卿（すうききょう）は、軍事力を用（もち）いて抵抗した。

　だが、一介の聖騎士（せいきし）や魔術師兵（まじゅつしへい）が、神秘（アルカナ）を授（さず）かった使徒（しと）に敵（かな）うはずもない。

　結果、無駄な抵抗に、無駄な血を流す事となった。

　けれど、予想の範疇（はんちゅう）である。

（何事にも犠牲はつきものだ。痛みなくして変革は為（な）し得（え）ない）

　ノエルは苦しみに悶（もだ）える教徒へ脇目を振らず、枢機卿（すうききょう）の居城と化した宮殿の、鮮血に塗（まみ）れた廊下（ろうか）を、護衛に就（つ）いたアイゼンと共に進み——〝枢機卿会議の間（カーディナル・レユニオン）〟へと足を踏み入れた。

　ここは会議や決議を行（おこな）う場。

　部屋の中央・最奥に、先行した三人の女神の使徒（アポストロス）によって、八人の枢機卿（すうききょう）が捕らえられていた。

　彼らがいるのは、一際大きな女神像が置かれた祭壇（さいだん）の前。

　ノエルは数百（すうひゃく）人は優に着席可能な、扇（おうぎ）状に設（もう）けられた席の合間を縫（ぬ）うように歩んだ。

　広い室内に靴音が木霊（こだま）する。

　視界に入った壁には、女神に関連した絵画や彫像が飾（かざ）られていた。

　絵画は著名（ちょめい）な画家が描（えが）いたもので、彫像は金や宝石が至るところに使われている。

　見るからに値が張るであろう品々だ。

　見上げる事はしないが天井も意匠の凝（こ）らされた造りとなっている事を、ノエルは知っていた。

（惜しみなく財力を投じたとわかる内装の意図は、女神への忠誠と敬愛を表すためだと言うけど……苦しい言い訳だ）

　意図を考慮（こうりょ）したとしても、この部屋に限らず、宮殿の内部は過度に贅沢（ぜいたく）な品で溢（あふ）れている。

　傲慢（ごうまん）でプライドが高く、見栄っ張りで強欲（ごうよく）な奴らの独断と偏見（へんけん）——権力を誇示（こじ）しているに過ぎない。

　ノエルとアイゼンが祭壇の前へ辿り着くと使徒の一人、アイゼンと同じ聖騎士の証である白銀の鎧（よろい）を纏（まと）ったラメドが、頭を低くして礼の姿勢を取った。

　彼女の頭頂部で束（たば）ねられた長い蜂蜜のような金髪（ハニーブロンド）が、重力に従って揺れ落ちる。

「聖下（せいか）、閣下（かっか）、お待ちしておりました」

「ご苦労様、ラメド。それに〝ヌン〟と〝テッド〟もよくやってくれたね」

　ノエルはヌンとテットと呼んだ使徒へ視線を向ける。

　するとヌン——教団のシンボルカラーである白を基調とした、女性用の軍服を身に纏（まと）った、中世的な顔立ちの使徒が、こくりと頷いた。

　彼女は【死神】の神秘（アルカナ）を宿す使徒。

　その手には、女性の平均より少し高めの身長よりも丈のある、黒塗りの大鎌が握られている。

　雪のように白い肌に、目尻（めじり）の上がった夕焼けを思わせる紅玉髄（カーネリアン）の瞳。

　顎（あご）のラインで切り揃えられた髪は、得物と同じく黒色で、毛先は色が抜けたのか灰色のグラデーションが特徴的だった。

　そしてもう一人。

「ノエルサマ、こんな狸（たぬき）と豚どもじゃ、準備運動にもなんねェよ。

　招待客の到着はまだか？」

　軍服の前面をオープンにして着崩し、筋肉質で粗野な印象の男性が首の骨を鳴らしてぼやいた。

　彼は【剛毅（ごうき）】の神秘（アルカナ）を宿した使徒、テット。

　獅子（しし）のたてがみのように逆立った、金色のハイライトが入る紅鳶色（レディッシュブラウン）の髪と、獰猛（どうもう）な獣を思わせる鋭（するど）い榛色（シンハライト）の瞳がギラリと光った。

　テットは使徒の中でも好戦的な性格で、拳を武器に戦う事を生き甲斐としている。

　所謂（いわゆる）、戦闘狂というヤツだ。

　聖地巡礼（ペレグリヌス）には同行させず、枢機卿（すうききょう）を監視するため本部へ残した事で、退屈な日々を過ごしたのだろう。

「アインが昨日の内に招待状を届けているから、直（じき）に来るだろうさ。そう心配しなくとも、君の気に入る獲物がいるはずだよ」

「なら、一番槍はオレだ！　いいだろ？」

　テットが手甲を組み合わせて関節を鳴らし、犬歯を覗（のぞ）かせて笑った。

「好きにするといい」

　反対する理由はない。

　頷（うなず）いて了承の意を示せば、テットが「うっし！」とガッツポーズを決めて喜ぶ姿が見られた。

　ノエルは足元に転がる、枢機卿（すうききょう）達を見下ろした。

　手足を縛（しば）られて拘束（こうそく）されているが、五体満足で傷一つない綺麗な状態だ。

　「歯向かう者は容赦なく排除しろ」と使徒達に伝えたが、こいつらは別だ。

　この手で直々（じきじき）に裁（さば）きを下すため、生け捕りを命じた。

　枢機卿（すうききょう）達は怯（おび）えた表情を浮かべて、しきりに口を動かしている。

　だが、発せられるはずの音は一切聞こえない。

　使徒達と会話を交（か）わす間、やけに静かだと思ったが、ヌンの魔術〝静寂なる刻（スィランス・ルタン）〟——声を一定時間、封じる術を掛けられたのだろう。

　ノエルは彼らを見渡して、そこに見つけた一人の枢機卿（すうききょう）の元へと歩みを進める。

　自分より才ある者に嫉妬（しっと）心を向けては憤怒（ふんぬ）し、策を巡らせて現在の地位に就（つ）いた醜悪（しゅうあく）な豚。

　権力に物を言わせて色欲（しきよく）と暴食（ぼうしょく）の限りを尽くし、長らく続いた歪んだ体制を、正すどころか後がないと知っても変革を拒（こば）んで、怠惰（たいだ）にも縋（すがり）りつこうとした大罪人。

　高価な装身具を身に着け、純白の祭服を纏（まと）ってはいるが、聖職者には似つかわしくない、肥（こ）えて見苦しい肉体の老害——。

　ジョセフ・ライネス主席枢機卿（すうききょう）の元へと。

「これまで受けた屈辱（恩）を返しに来たよ、ジョセフ」

　ノエルはその傍（かたわら）らに立つと、皮肉を込めて笑顔を浮かべた。

　腹ばいとなったジョセフは、毛が生えずつるりと光る頭と額（ひたい）から、脂汗（あぶらあせ）を大量に噴出（ふんしゅつ）させていた。

　休みなく口を動かして、申し訳なさそうな表情を作りながら、音とならない言葉で必死に語りかけて来る。

　大方、我が身可愛さに弁明（べんめい）でもしているのだろう。

　ノエルからすればジョセフのそんな姿は、滑稽（こっけい）で愉快（ゆかい）だった。

「くくっははは！　立場が逆転したね？　今度は僕がお前に痛みを与え、尊厳（そんげん）を踏みにじるんだ。

　弱者の側に回った気分はどうだい？」

　ノエルはジョセフの顔が良く見えるようにしゃがんで、覗（のぞ）き込んだ。

　頬の肉塊に押されて見辛かった茶色の瞳がノエルを、親の仇（かたき）を見るような目で睨（にら）みつけた。

　そうした後（あと）、ジョセフはノエルの後ろへ立つアイゼンへと視線を向けると、怒り狂ったように顔を赤くして、まくし立てた。

　依然、魔術の効果が続いているので、声は音として聞こえない。

　一体何を喚（わめ）き散らしているのやら——と、ノエルがアイゼンへ視線を動かすと、蔑（さげす）むように冷たく鈍（にぶ）い瑠璃色（ラピスラズリ）の瞳が、ジョセフを眺（なが）めている。

　訴（うった）えが終わるとジョセフは息が切れたのか、痰（たん）が絡まり不快感のある呼吸音を生（しょう）じさせた。

　アイゼンはというと瞼（まぶた）を伏せて、やれやれと言った風に首を横に振っている。

　唇の動きで言葉を読み取る事など、アイゼンにとっては造作もない事だろう。

「ジョセフ枢機卿（すうききょう）、そのご命令は承諾（しょうだく）しかねます。何か勘違いされているようですが、私は教皇聖下の剣（つるぎ）です。

　取引に応（おう）じ、これまで枢機卿団（カーディナル）へ従って来たのは、聖下の御身（おんみ）を案（あん）じたがため。

　呪詛（じゅそ）の心配がなくなった以上、人を謀（たばか）り食い物とする下劣（げれつ）な豚——罪人に付き従う理由はありません。

　……仮にも女神様に仕える者なら、最期くらい潔（いさぎよ）い姿を見せて下さい」

　アイゼンの返答にジョセフが目を見開いた。

　呪詛という枷（かせ）の消失もそうだが、こいつらはアイゼンを懐柔（かいじゅう）したつもりでいたはずだ。

　驚くのも無理はない。

「残念だったね？　アイゼンは僕の忠臣（ちゅうしん）。お前らの駒（こま）ではないよ。それと悪魔（アイン）を体（てい）よく利用していたようだけど、彼女も僕のしもべ（もの）だ」

　アイン——ディアナがこいつらと繋がっていて、度々（たびたび）、別件で動いている事は知っていた。

　知っていて捨て置いた。

　こちらが察知していることを彼女自身も悟っていたし、害にはならなかったからだ。

　ノエルは愚（おろ）かな罪人を鼻で笑って立ち上がると、これ見よがしに片手のひらを向け、告げる。

「罪人を磔刑（たっけい）に処（しょ）す。現身（うつしみ）は神槍で貫（つらぬ）かれ、穢（けが）れた魂は聖なる炎で浄化された後（のち）、マナとなり惑星（ほし）へ還（かえ）るだろう」

　ジョセフが青ざめてカタカタと震えている。

　他の枢機卿（すうききょう）も似たようなものだ。

　中には封じられた声の代わりに、表情で「自分は悪くない」と、慈悲を懇願（こんがん）する者も見えるが、ここにいる八人の所業は語るにも悍（おぞ）ましいもの。

　同情の余地はない。

「君達の罪は、惑星命術式（女神のゆりかご）を維持するための糧となる事で、贖（あがな）われる。

　だから、僕に感謝するといい。

　搾取（さくしゅ）する事しか能のない無能な君達に、死を以（も）って大事な役割を与えてあげるんだからね」

　溜めこんだ怒りを含（ふく）ませて淡々と伝えた言葉に、声なき罪人の叫びが聞こえて来るかのようだった。

　ノエルは、〝死〟を目前にして、見っともなく表情を変えて取り乱す彼らを横目に踵（きびす）を返すと、来た道を戻った。

「アイゼン、女神の使徒（アポストロス）を招集し、罪人を宮殿前の広場へ。

　準備が整い次第、宴（うたげ）を始めよう」

「イリア様の到着を待たなくてよろしいのですか？」

「粛清（しゅくせい）は決定事項だ。裁（さば）きの瞬間に、間に合えばいいよ」

「は。御心（みこころ）のままに」

　そうして、宴の準備は着々と進められて行き、舞台は幕を開ける。

　腐敗（ふはい）に終止符を打つのだ。

　枢機卿団（カーディナル）が築（きず）いた偽りの栄光は終焉（しゅうえん）を迎（むか）え、同時に復讐（ふくしゅう）も果たされる。

　——姉さんが騎士（ナイト）を連れてやって来たのは翌日（よくじつ）、宴（うたげ）が始まって間もなく。

　僕の神力が創り出す神の槍——〝天罰の神槍（ネメシス・ディ・リラディオ）〟が、罪人に裁きを下す時の訪れだ。