終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二十二話 宴への招待状

　ゼノン達が待機してるであろう砦（とりで）内の会議室を目指し、石造りの廊下（ろうか）をルーカスが歩んでいると——。

「ルーカス、待って！」

　聞き慣れた透き通る高音域（ソプラノ）、イリアの声がして、ルーカスは足を止めた。

　振り返れば朝日に輝く露（つゆ）のような銀の髪を靡（なび）かせて、小走りで追いかけて来る彼女の姿があった。

「どうした？」

　問えばイリアは眉尻（まゆじり）を釣り上げ、愛らしい顔に静かな怒りを含ませた。

「『どうした？』じゃないでしょ。ちゃんと治療しないと」

　彼女の手が、軍服の上から胸に触（ふ）れる。

　——と、鈍い痛みが走り、ルーカスは苦痛に表情を歪（ゆが）ませた。

　イリアが触（ふ）れたのは、崩壊の神秘（アルカナ）を解放した時に、力を制御しきれず内部から怪我を負った箇所（かしょ）だ。

「……やっぱり。アーネストさんから聞いた通りね」

　上目遣いの青い瞳が、咎（とが）めるようにルーカスを射抜いた。

　後で治療を受けようと思っていた——との言い訳は今、通用しないだろう。

　イリアはこちらの手を取ると、有無を言わさず会議室とは別の方向へと歩き出した。

　連れて来られたのは砦の滞在中、自由に使って良いと与えられた一室。

　大きめの部屋に、質素な木製のテーブルや椅子、仮眠のために簡易的なベッドなど、必要最低限の家具が備え付けられた部屋だ。

　ルーカスは椅子に座らされ、向かい合わせに座ったイリアが怪我の負った箇所（かしょ）に手を添える。

　そうすれば彼女の手のひらから淡（あわ）く緑色に輝くマナが放たれ、暖かな光が怪我と痛みを癒（いや）していった。

「ありがとう、助かる」

　治療を受けながら礼を伝えると、イリアが俯（うつむ）いた。

「ルーカスが強いのは解（わか）っているけど……。自分の事も大切にしてね」

　彼女の髪色と同じ銀の眉尻（まゆじり）が今度は下がり、声の音調（トーン）がいつもより低かった。

　——女神の使徒（アポストロス）が宿す神秘（アルカナ）の力は、代償（だいしょう）の要（い）らない便利な代物（しろもの）ではない。

　個々で差があるものの、行使すれば必ず身体へ負荷が還（かえ）る。

　彼女もその事を良く知っていた。

　だからこそ、「この程度なら大丈夫」と、高（たか）を括（くく）り治療を後回しにした事で、余計な心配をさせてしまったのだろう。

　逆の立場だった場合を考えると——怪我の程度に関わらず心配するし、至極（しごく）当然の反応である。

　ルーカスは憂（うれ）いの表情を浮かべるイリアへと手を伸ばし、垂（た）れ幕のように流れる銀糸を掻（か）き分けて頬へ触れた。

　顔を上げた彼女を見つめ、頬を撫（な）でる。

「ごめん、心配かけたな。気を付けるよ」

「うん。怪我もだけど、何かあれば言ってね」

「ああ」

　ルーカスは頷（うなず）いた。

　自己完結せず相手に伝える事。

　これが簡単なようで意外に難しい。

　仲が深まると疎（おろそ）かになり易（やす）いが、とても大切な事だ。

「イリアは、大丈夫か？　立て続けに事が起きて、気持ちの面でも落ち着く間がなかっただろ？」

　彼女は——ルーカス（自分）自身にも言える事だが、想いを胸に秘めてしまう質（たち）なので、伝えて来るのを待つだけでなく、こうやって一歩踏み込み聞き出すくらいが丁度良い。

　怪我の治療が終わったらしく、治癒術の光が収まって行く。

　光が完全に消え去ると、胸にあったイリアの手が頬を撫でるルーカスの手へと重ねられた。

「私は大丈夫。葛藤（かっとう）はあるけど……でも、どんな事になってもみんなを、ルーカスを信じてるから」

　イリアは綺麗に微笑んだ。

　そこに悲しみや苦悩は感じられず、凪（な）いだように穏やかな表情だ。

　——直感で悟（さと）る。

　彼女は既（すで）に、覚悟を決めているのだと。

　そしてそれは表情と裏腹に、ルーカスにとってあまり喜べない方向で固まっている気がして、胸がざわついた。

（イリアを神聖核（コア）の犠牲にはさせないと、確かに誓（ちか）った。

　彼女は……「考えがある」、「そのためにはノエルの協力が必要」とも、語った）

　——だが、具体的な方法はまだ聞かされていない。

（もし、その方法が……上手く行かなかったら？）

　その時、イリアがどのような決断をするのか。

　想定し得（う）る最悪の事態が脳裏に浮かんだ。

　胸が締め付けられて息苦しくなり、この違和感を無視してはいけないと、心が叫ぶ。

（……彼女ときちんと話さなければ）

　冷たい汗がこめかみを伝う。

　全身の熱が引いて行く感覚にルーカスは唇を引き結び、けれども勇気を出して問い質（ただ）すため、唾（つば）を飲んだ。

「イリア、君は」

　そうして、ようやっとの想いでルーカスは言葉を絞（しぼ）り出したのだが——。

「こーんなところで逢引（あいびき）きだなんて、レーシュも大胆（だいたん）ね。

　ノエル様が知ったら……ふふっ。発狂しちゃうわよ？」

　続く言葉は何処からとも無く聞こえた〝招（まね）かざる客〟の、愉悦（ゆえつ）が滲（にじ）む鈴のような声に遮（さえぎ）られてしまった。

　ルーカスはイリアと頬で重ねた手を瞬時に離し、立ち上がる。

　聞き覚えのある声に、襲撃を警戒して刀の柄（え）へ手を添えた。

　部屋の隅々（すみずみ）まで見回すが、見える範囲に声の主（あるじ）と思（おぼ）しき人物の姿はない。

　代わりに、イリアが小さくため息を付く姿が見えた。

「そういう貴女は、覗（のぞ）き見なんて悪趣味ね。

　——アイン、隠れていないで出てきたらどう？」

　その名は、イリアを連れ去ろうと王都で暴れ、教皇ノエル率（ひき）いる巡礼団（じゅんれいだん）が王都を訪れた時には、イリア（彼女）の姿を模倣（もほう）し奔放（ほんぽう）に振る舞っていた使徒の名だ。

　部屋に作られた影から、暗霧（あんむ）が立ち昇（のぼ）って集まり、瞬（またた）く間に一塊（いっかい）の闇を形作る。

　暗霧が晴れるとそこには、頭（こうべ）を垂（た）れる少女の姿があった。

「ご機嫌麗（うるわ）しゅう、レーシュ、騎士（きし）様」

　鈴のように高く、可愛らしい声を響かせた彼女が、身に着けているのは真っ黒なローブだ。

　下げられた頭はローブとは対照的に、鮮（あざ）やかな赤紫（クロッカス）の髪色をしている。

　髪は頭部の左右でおだんごに纏（まと）められており、側頭部に添えられた三日月形の金の髪飾りが印象的だった。

　使徒アイン——彼女との邂逅（かいこう）はこれで三度目になるだろう。

　ルーカスは警戒を緩めず、アインを睨（にら）みつけた。

「教皇ノエルに付き従う使徒が、何をしに来た？」

　アインの頭が持ち上がり、声に似合った可愛らしい容姿が露（あら）わとなる。

　潤（うる）んだ鮮やかな桃色（ロードクロサイト）の大きな瞳がこちらを見つめており、艶（つや）めき色付く唇が半月を描（えが）いた。

「レーシュの騎士（ナイト）様、そう警戒なさらないで？

　怖ーいお顔はとっても魅力的だし、遊びたい気持ちも山々なんだけど、今日はただこ（・）れ（・）を渡しに来ただけよ」

　頬を染め、妖（あや）しく微笑んだアインがローブの下から何かを取り出し、イリアに差し出した。

　ルーカスはアインがこ（・）れ（・）と言って差し出した物を注視する。

　それは白くて長方形の薄っぺらな物——宛名にイリアの名前が書かれ、神聖国の象徴（モチーフ）が描（えが）かれた封筒（ふうとう）。

　どうやら手紙のようだ。

　イリアは封筒を受け取ると、裏返して封のされた面を見た。

　差出人の名もしっかりと綴（つづ）られており、ルーカスからも確認出来る。

　達筆（たっぴつ）な筆跡（ひっせき）で刻（きざ）まれた名は〝ノエル・ルクス・アルカディア〟。

　渦中（かちゅう）の人物、彼女の弟からだ。

「これは……ノエルから？」

「そ、聖地巡礼（ペレグリヌス）の完遂（かんすい）は目前、前祝いの宴（うたげ）が開かれるの♪　その招待状よ！

　場所は聖都フェレティ〝ディラ・フェイユ教皇庁（きょうこうちょう）〟。

　『参加は自由、誰を連れて来ようとも構わない』——だそうよ？」

　アインが口元に手を添え、くすくすと笑っている。

「このような状況下で宴（うたげ）だと？」

　相変わらずノエルの考えは読めない。

　ルーカスは眉を顰（ひそ）めた。

　封筒を手にしたイリアも訝（いぶ）しんでいる。

　するとアインが突然両手を広げ、くるくると踊り始めた。

「そう、狂瀾（きょうらん）の宴よ！　主演はノエル様！

　豚さん達の汚らしい血に彩（いろど）られ、悲鳴の合奏曲（コーラス）が響き渡る……さぞ美しい宴となるでしょうね？」

「な——正気か！？」

　嬉々（きき）とした声色で告げられたのは、物騒極まりない宴の主旨だ。

　アインが甲高（かんだか）い笑い声を響かせてダンスのステップを踏み、狂喜乱舞（きょうきらんぶ）の様子を見せている。

「そんな……そんな事、させないわ！」

　勿忘草（わすれなぐさ）色の瞳をきつく吊り上げて、場違いに楽し気なアインをイリアが睨（にら）む。

　表面化した怒りの感情に体を震わせて、帯剣した腰の宝剣を引き抜いた。

　それを見たアインは立ち止まり、しかし臆（おく）するどころかうっとりとしている。

「ふふッ！　レーシュの怒った顔、ノエル様みたいでとっても素敵ね♪

　止めたいなら、急いでね？」

　アインがにたりと笑って、白い手を顔の位置に持って来ると、パチンと指を鳴らした。

　その動作には覚えがある。

「待て！！」

　ルーカスはアインを逃すまいと距離を詰め、腕を掴んだ。

　確かな感触。

　捕（とら）らえたと思ったが、それも一瞬の出来事だ。

　次の瞬間には、音もなく集まった暗霧が彼女を包んでしまい、掴んだはずの腕は霧（きり）となり散ってしまった。

「レーシュ、騎士（きし）様、宴の席でまた会いましょ♪」

　宙（そら）からご機嫌な鈴の音が響く——。

　イリアが手紙と宝剣を握り締め、悔（くや）し気に唇を噛（か）んでいる。

　みすみすアインを逃（のが）してしまったルーカスもまた、不甲斐（ふがい）なさから拳を握り締めた。

　——静まった室内で手紙の内容を確認したルーカスとイリアは、教皇ノエルを止める為（ため）、宴への参加を決意する。

　目指す場は、世界樹を擁（よう）し、世界の中心に位置するアルカディア神聖国・聖都フェレティ〝ディラ・フェイユ教皇庁（きょうこうちょう）〟。

　ノエル（彼）がそこでイリア（彼女）の訪れを待っている。