終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第五話 秘めた感情

　刀で打ち合った後（あと）、言葉を交わしたルーカスとレナートは、帰宅した女性陣を迎（むか）えるため訓練所から移動した。

　訓練所と邸宅を繋ぐ渡り廊下を通り、主階段が並ぶ玄関ホールへと足を運ぶ。

　観賞用の調度品が飾（かざ）られ広々とした玄関ホールには、街から帰宅した彼女たちを迎えるため使用人が集まっていた。

　見ればイリアを取り囲んで、わいわいと話に花を咲かせている。

「随分（ずいぶん）と賑（にぎ）やかだな」

「母上、おかえりなさい。みんなも」

　レナートとルーカスが声を掛けた。

　そうすれば声に気付いた女性陣の体がこちらに向けられた。

　イリアの姿は何故か彼女たちの背に隠されている。

「あら、ルーカス。出迎（でむか）えご苦労様。レナート様も戻られていたのですね」

　女性陣を代表してユリエルが答え、その横で「ただいま」とそれぞれの口調で告げる彼女たちの声が聞こえた。

　続けて、レナートの姿を見たシャノンとシェリルが「お父様おかえりなさい（ませ）！」と嬉しそうに口を揃（そろ）えた。

　ルーカスの横に並んだレナートが前へ出ると、それに合わせてユリエルも前へ進んで、二人は見つめ合う形で並び立つ。

「久しいな、ユリエル。変わりなさそうで安心したぞ」

「ええ、お久しぶりです。レナート様は少し瘦（や）せましたね」

　ユリエルの右手がレナートの痩（や）せた頬に触れる。

「そうか？　この前シェリルにも言われたな」

「もうそろそろ引退して領地に来られてはいかが？」

「そうだな……考えておこう」

　レナートの大きな左手が頬に触れるユリエルの手に重（かさ）ねられた。

　穏（おだ）やかな笑みを浮かべ、視線を交（か）わす二人はどことなく甘い雰囲気（ふんいき）を漂（ただ）わせている。

　見ているこちらが気恥ずかしくなって、ルーカスは「こほん」と咳払（せきばら）いを一つ。

　すると、ぱっと弾（はじ）かれたように母がこちらへ顔を向け「忘れていたわ！」と声を上げた。

　何を忘れていたと言うのか。

　ルーカスは首を傾げた。

　ユリエルはレナートの手をすり抜けると、双子の姉妹とリシアが並ぶ列へと移動する。

　——そう言えば、イリアの姿は彼女たちに隠されたままだ。

「ふふふ。ルーカス、よく見るのよ？」

　ユリエルが満面の笑みを浮かべて、彼女たちへ目配せをした。

　三人は楽しそうな表情で頷（うなず）くと立っていた場所から横に引き、隠れていたイリアが姿を見せる。

　そこには——純白のドレスを着たイリアがいた。

　彼女は恥ずかし気に頬を赤く染めて、勿忘草（わすれなぐさ）色の瞳で見つめて来る。

　ルーカスは目を奪われ、息を飲んだ。

　ドレスはビスチェタイプで光沢があり、胸元から二の腕にかけては刺繍（ししゅう）レースの布地で作られた、肩を露出するスタイルの半袖スリーブになっている。

　スカートの前は膝（ひざ）上までの長さだが、後ろはそれよりも長いフィッシュテールデザインだ。

　胸元に飾（かざ）られた白銀の首飾り（ネックレス）には、イリアの瞳と同じ青色の宝石が光り、銀の髪は三つ編みアレンジのアップスタイルでまとめられていた。

　元より端麗な顔立ちは化粧が施されて華やかに美しく、そして唇はいつもより血色を増して艶（つや）があり——衣装と容姿が調和した彼女の魅力は計り知れない。

（…………綺麗だ。

　この姿、まるで——）

「どうかしら？　最高に可愛いでしょう？」

　腕を組んで得意げに話すユリエルの言葉に、ルーカスはハッとした。

（——まるで……なんだ？）

　一瞬、とんでもないことを考えていた事に気付き、頬が熱くなる。

「ほら、ルーカス。感想は？」

　母がにやにやとこちらの反応を楽しんでいる。

　女性陣の期待に満ちた視線が集まって、ルーカスは後ずさった。

　母のこれは、ルーカスがこういった事を苦手としているのをわかっての仕打ちだ。

　愉快犯だ。

（罠だ。これは母上の罠だ……！）

　戦場では〝王国の猛（たけ）き獅子（しし）〟と呼ばれ、歴戦の猛者（もさ）と称（たた）えられた父と打ち合った時よりも、難敵だとルーカスは思った。

　しかしその獅子（しし）は、かつてもこう語っている。

　「紳士として、騎士として、着飾った女性の服装は褒（ほ）めるべし！」と。

　父の教えが、及（およ）び腰になるルーカスを奮（ふる）い立たせた。

（大丈夫、素直に思った事を言えばいい。

　たったそれだけだ——！）

　ルーカスは拳を握り締め、唾（つば）を呑（の）んだ。

　期待の眼差しを一身に受けながら、唇を動かして——。

「その…………似合ってる」

　不意打ちの状況に気の利いた言葉を言えず、結局無難な答えになってしまった。

　ルーカスの返答にイリアは喜び、それはもう魅惑的な笑顔を見せてくれたが——。

　女性陣から盛大なため息を吐き出され、父には肩を叩かれて「まだまだだな」と笑われてしまった。

　ルーカスは熱くなった顔面を手で覆（おお）い隠し、心の中で訴（うった）える。

（母上、無茶ぶりはやめてください……！）

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　その夜、グランベル家の晩餐（ばんさん）は家族が久しぶりに揃い、イリアとリシアも加わって賑（にぎ）やかな時間となった。

　食事を終えた後「一緒に散歩でもどうかしら？」と母に誘（さそ）われたルーカスは庭園へ赴（おもむ）き、双子月が照らすレンガの小道を、母と会話を交（か）わしながら進んだ。

　久しぶりに会えたのだから、話題は尽きない。

　父や妹達の普段の様子を話したり、領地の状況を聞いたり——と、様々な事を話した。

　短くない時間が過ぎ、もうそろそろ戻ろうか、と思い始めていた頃。

　母は昼間の件を話題に出した。

「昼間は勘違いして悪かったわね。あの子達から色々聞いたわ」

「……悪いと思うなら、次は最後まで人の話を聞いてください」

「約束は出来ないけど、努力するわ」

　含（ふく）み笑いを浮かべた母から何とも頼りない答えが返り、ルーカスは目頭を押さえてため息をついた。

　母の突飛な行動は昔からだが、慣れる事はない。

　きっとまた振り回される事になるのだろう、と考えると、頭とついでに胃が痛くなった。

　おもむろにユリエルの手が伸び、ルーカスの頭へ乗せられる。

　そうして、何を思ったのか。

　突然頭を撫（な）で始めたユリエルに、ルーカスは戸惑いを禁（きん）じ得（え）なかった。

「母上、何してるんですか」

「うん？　我が子を愛（め）でているだけよ？　いい子いい子～」

「……やめてください。もう幼子（おさなご）じゃないんですから」

「あら。貴方はいくつになっても私の子どもよ？」

「そう言う問題ではなく……」

　優しい手つき、慈（いつく）しみを帯（お）びた紅（あか）い瞳がこちらを見ている。

　きっと母なりにこちらを気遣っての行動なのだろう。

　普段の行動には驚かされてばかりだが、母が寄せてくれる愛情は本物だ。

　「母上には敵（かな）わないな」とルーカスは抵抗する事を諦め、しばしの間、されるがままに頭を撫（な）でられる事にした。

　——そうして幾分かの時間が過ぎて、ユリエルの手が離される。

　ルーカスはやっと解放された事に安堵しつつ、ふとユリエルを見た。

　すると、いつになく真剣な表情を浮かべる母の顔があった。

「ねえ、ルーカス」

　自分と同じ紅（くれない）の瞳を向けて、落ち着きのある高い声が名を呼んだ。

「まだ……カレンちゃんの事、忘れられないの？」

　「カレン」と、紡（つむ）がれた音にルーカスは目を見開いた。

　その名は——かつてルーカスの婚約者だった従兄妹（いとこ）の名だ。

　ルーカスは彼女の事を思い出して胸に痛みが走った。

　心臓が鷲（わし）掴みにされる様な感覚があり、己の胸に手を当てれば、鼓動が早鐘（はやがね）を打っている。

　あの悪夢のような情景（じょうけい）が脳裏（のうり）に浮かんだ。

　乗り越えたと思っていたはずの過去が、感情が、顔を覗（のぞ）かせる。

（思い出すのは——やはり辛い）

　巷（ちまた）では〝救国の英雄〟だなんて言われるきっかけになったが、それも幻想だ。

「……忘れろと……言う方が、無理でしょう。何故……今そんな話を？」

「貴方がイリアさんに対して、無意識に感情を抑（おさ）え込んでいる気がしたからよ。……あれからもう六年経つわ」

　母が何を言わんとしているのかは、なんとなく察（さっ）しがつく。

　けれど、そう単純な話ではない。

　湧き上がる様々な感情に、ルーカスは顔を歪（ゆが）めた。

「やめましょう母上、この話は」

　これ以上この話題を続けたくなくて、ルーカスは首を横に振って訴（うった）える。

（臆病者（おくびょうもの）だと笑われてもいい。

　……この胸の痛みから、逃（のが）れられるのなら）

　しかし、母はそれを許してはくれなかった。

「ルーカス、大切なものは失ってから気付いても遅いのよ」

　母の言葉が胸に突き刺さる。

　正論だ。

　返す言葉もない。

　ルーカスもそれはわかっていた。

　いつかは向き合わなければならない事も。

　けれど——。

「……先に戻ります」

　ルーカスは逃げた。

　顔を背（そむ）けて母の視線から逃れ、踵（きびす）を返して足早にその場立ち去る。

　過去と向き合う勇気が——なかった。