終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第四話 試合の決着

　久方ぶりの父との打ち合いをルーカスは楽しんでいた。

　刀を振り、刃（やいば）を合わせ、鎬（しのぎ）でいなし、また刃（やいば）を合わせる——打ち合いに汗と火花が飛び、黒髪を揺らして、そんな攻防が長らく続いた。

　ルーカスの剣術の師匠は父だ。

　幼き頃から師事（しじ）し、厳しく鍛えられた来た。

　成人して軍人となってからは戦場を駆け、経験を重ねて腕を磨いて来たつもりだが、それでも父を圧倒するには至（いた）らず、年齢を重ねても衰（おとろ）えない腕前にルーカスは舌を巻いた。

（けれど——負けるつもりはない！）

　ルーカスは柄（え）を握り込み、正面に刀を構えると、上段に振り上げ渾身（こんしん）の力を込めて振り下ろす。

　レナートが水平に構えた刀の刃（やいば）で受けると「ガキン！」と刃（は）の合わさる音がして、一際（ひときわ）大きい火花が散った。

　レナートは両足で踏ん張っており「ギギギ……」と金属の擦（こす）れる鈍（にぶ）い音が聞こえる。

　ルーカスは負けじと踏む込むと、ありったけの力を込めて刃（は）を押し続けた。

　すると——レナートの足がほんの一瞬よろめく。

　ルーカスはその隙（すき）を逃（のが）さなかった。

　訪れたチャンスをモノにするため、力を緩（ゆる）めず合わせた刃（やいば）で押して、押し込んで——。

　そうすれば耐えきれず、力に押し切られたレナートの体勢が崩れて刀が離れ、体は後ろへと後退していった。

　ルーカスは生（しょう）じた隙（すき）を立て直す間は与えず、素早くレナートの眼前に刀を突き付け睨（にら）みを利かせた。

　戦場であれば命はない構図、王手だ。

「降参だ」

　白旗の代わりにレナートが両手を上げた。

　試合が決着した瞬間だ。

　観戦していた騎士達から「わああ」と歓声（かんせい）が上がった。

「腕を上げたな、ルーカス」

　レナートが肩を竦（すく）めた。

　ルーカスはその様子を視界に捉えながら刀を引き、鞘へと納める。

「父上こそ。その腕前は衰（おとろ）え知らずですね」

「はは。最近は頭の固（かた）い大臣らの相手と、書類仕事ばかりで訛（なま）ってしまったがな」

　自嘲（じちょう）したレナートが投げ捨てた鞘を拾って、刀を納めながら「たまには鍛錬（たんれん）しないとな」と語った。

　試合を終えた二人は屋根のある通路で、壁に背を預けた。

　レナートは気を利かせた騎士の用意したタオルを手に持っており、ルーカスも同じものを手渡され、首にかけた状態で額（ひたい）と頬の汗を拭（ぬぐ）う。

　訓練所では二人の試合に感化された騎士が、鍛錬（たんれん）に力を入れる姿が見られた。

「父上、先の一件について教団から何か釈明（しゃくめい）はありましたか？」

　先の一件とは、黒いローブの少女がイリアを連れ去るため襲撃して来た件だ。

「いや。知らぬ存（ぞん）ぜぬの一点張りだ。こちらとしても彼女の事を公（おおやけ）にはしていないからな。これ以上の追及はできんよ」

「……そうですか」

「ディーンから報告はあったか？」

　ルーカスは首を横に振った。

　教団の内情を探るため、神聖国へ潜入しているディーンからの情報はまだない。

　教団を擁（よう）する神聖国は、慈善事業、紛争の調停、魔獣討伐隊の派遣などの活動を、世界を股（また）にかけ積極的に行（おこな）っている。

　それらは全て慈悲深い女神の意思であり、女神の代理人・国主でもある教皇により行動が示（しめ）され、体現される。

　各国にも協力的で、教義に準（じゅん）じて慈善活動を執り行う素晴らしき国。

　と、これが世間一般に知られるアルカディア神聖国だ。

　しかし実態は——。

　女神の意思など存在しないに等（ひと）しく、閉鎖的で秘密主義の国であると、ルーカスはかつてルキウス聖下に聞かされていた。

　政治を回すのは教皇と十人の枢機卿（すうききょう）からなる枢機卿団（カーディナル）で、内部は陰謀（いんぼう）渦巻く魔窟（まくつ）であり、利権争いに抗争（こうそう）が絶（た）えず、清廉潔白（せいれんけっぱく）とは程遠いと言う。

（——どこにでもある話だ）

　だが教団は取り繕（つくろ）うのが上手い。

　完璧な情報統制がされており、内情を探るのは容易（ようい）な事ではなかった。

「アディシェス帝国の方はどうですか？」

　ルーカスの問い掛けに、レナートは遠くを見つめた。

「静かなものだよ。不気味なくらいにな。戦争好きで、女神を否定し独自の宗教を興（おこ）して信仰するあの国が、聖地巡礼（ペレグリヌス）に於（お）ける世界会議へも参加し、協力的な姿勢を見せている」

「何を考えているかわからないと言う点では、アルカディア教団もアディシェス帝国も変わりませんね」

「全（まった）くだな」

　レナートの視線を追って、ルーカスも空を見つめると、いつの間にか陽が沈み始めていた。

　茜（あかね）色が空を染め上げて行く中、玄関ホールの方が騒（さわ）がしくなり、賑（にぎ）やかなソプラノの笑い声が聞こえて来る。

　女性陣の作り出す音色だ。

「む、どうやら戻ったみたいだな」

「そのようですね」

　街へ繰り出した彼女たちの帰宅を察知（さっち）して、ルーカスとレナートは出迎えのため玄関ホールへと向かった。