終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第六話 イシュケの森の異変

　ナビアの女王との謁見（えっけん）にルーカスとイリアは臨（のぞ）み——話を終えて謁見（えっけん）の間を出ると、すぐさま行動に移った。

（イシュケの森へ行き門（ゲート）を破壊する。

　そしてマナ欠乏症の原因を探るため、イリアから進言のあったパール神殿を目指そう）

　出発前にルーカスは特務部隊を五（いつ）つの隊に編成した。

　一班のルーカス、ロベルト、アイシャ、ハーシェル、アーネストの五名。

　それとイリア、シャノン、シェリル、リシアの四名。

　以上、計九（きゅう）名を門（ゲート）破壊のための主力とし、独立して動く部隊とした。

　それ以外の班をバランスよく四（よっ）つの部隊へと割り振り、ルーカス達の主力部隊を中心として四方（しほう）へ展開、周囲の警戒（けいかい）と魔獣の排除を行（おこな）いながら進んで行く布陣だ。

　——そうして準備を整えたルーカス達は、首都ザフィエルを出発。

　主力の九名の陣形は、最前列をルーカスとハーシェルが担当。

　中列には殲滅魔術に優（すぐ）れたイリア、治癒術師（ヒーラー）のリシア、索敵のための探知魔術と攻撃魔術を扱うアイシャが並び、三人の両翼をアーネストと、他部隊との連絡・連携を担（にな）うロベルトが守る。

　殿（しんがり）の最後尾をシャノンとシェリルが続く配置だ。

　神殿への道のり——イシュケの森の中は、鬱蒼（うっそう）と生い茂（しげ）る木々が陽光を遮（さえぎ）ってしまうため、わずかに木漏（こも）れ日（び）が入って来るだけだった。

　陽の当たる時間であるにも関わらず薄暗く、門（ゲート）や魔獣の出現もあってか鬱々（うつうつ）とした雰囲気（ふんいき）を醸（かも）し出している。

「やな感じだなぁ。リエゾンの坑道もそうだったすけど、薄暗いところってあんまり好きじゃないんすよね」

「気が滅入（めい）るのは確かだな」

　陣形を保（たも）ち進む中、ルーカスは並んで歩くハーシェルと会話を交わす。

「そうっすよね？　せめて明るく楽しい話題で、気分を上げて行かないとやってらんないっすよ」

「まあ、一理ある」

　ナビアの現状を鑑（かんが）みると、どうしても陰鬱（いんうつ）としてしまうが、悪い事ばかり考えても状況は好転しない。

　前向きな思考と言うのは、時に活力になる。

「ってことで、団長！　〝救国の英雄〟と〝旋律の戦姫〟の恋物語（ロマンス）が聞きたいっす」

　にやりと口角の端を上げて歯を見せたハーシェルが、緑玉（エメラルド）の瞳をキラキラと輝かせていた。

　ルーカスは自分を揶揄（からか）う幼馴染、ゼノンとディーンの姿が、目の前の部下に重（かさ）なって見えて——頬を引きつらせた。

　こういう時の彼らは、面倒この上ない。

「却下（きゃっか）だ。何度聞かれても私的事（プライベート）を意気揚々（いきようよう）と話すつもりはないぞ」

「えぇー……あんな公開大告白しといて？」

「……それはそれ、これはこれだ」

　人目のある船上で想いを伝えてしまったがために、イリアとの事は特務部隊の団員に広く知れ渡ってしまった。

　物怖（ものお）じせず面と向かって話題に出すのは、団員達の中だとハーシェルくらいだが——如何（いかん）せん、しつこい。

　好奇の目で見られる事は覚悟していたので、後悔はない。

　が、隙（すき）あらば根掘り葉掘り聞きだそうとするので、油断ならない。

　船旅の最中（さなか）に、シャノン、シェリルと同調して質問攻めにして来た時には頭を抱（かか）えたものだ。

「少しくらい良いじゃないすか。ね、イリアさん？」

　後頭部で手を組み合わせたハーシェルが後ろへ振り返った。

　話題が急に飛び火したイリアは「え！？」と驚きの声を上げている。

　ルーカスも振り返ってイリアを見れば、その声に反応した皆の視線が集まっており——たちまち顔を赤へ染めていった。

「えっと、ええっと……そうだ！　暗いのが苦手なら照らしてあげるね」

　イリアが慌てふためいた様子で、右の手のひらを胸の位置に掲（かか）げると『太陽（ヘリオス）よ』と短く唱（とな）える。

　すると、太陽に酷似（こくじ）した、小さな眩（まばゆ）く白光する球体が手の中に生まれ——イリアが頭の高さへ腕を上げると、光の球体は手のひらから離れて浮き上がり、頭上で輝いて薄暗い周囲を明るく照らした。

「おー。さっすが団長の恋人。気が利（き）くっすね」

　ハーシェルの発言は無視して、球体の輝く様をルーカスが眺（なが）めていると——。

「——団長、前方に魔犬の反応があります。数は五」

　探知魔術を発動中のアイシャから、接敵（せってき）を告げる声が響いた。

　ルーカスは視線を落とすと、紫水晶（アメジスト）の瞳の目尻を吊り上げ、引き締めた表情のアイシャを見やり「了解だ」と告げた。

　その後イリアがほっと息を吐く姿を見ながら前方へと向き直り、左腰に帯刀した刀の柄（え）へ手を添えた。

「おしゃべりは終わりだ。ハーシェル」

「ういっす」

　ハーシェルも剣帯から引き抜いた双剣を構えて、臨戦態勢（りんせんたいせい）を取っている。

　——そうして、道中で魔獣と遭遇して戦闘になる事もあったが、アイシャの迅速な知らせで的確に対処していった。

　門（ゲート）の場所についても、事前にナビア側から詳細情報の提供があったため、進路を決め易（やす）かった。

　時に門凍結術式（フリーズ・ゲート）維持のため派遣されていた、ナビアの騎士と共闘（きょうとう）して魔獣を討伐する場面もあった。

　それぞれの役割をこなして魔獣を倒し、凍結された門（ゲート）を次々と破壊して、順調に事は進んで行く。

　各部隊とも連携を取って、警戒（けいかい）を怠（おこた）らず、ひたすらに歩みを進めた。

　パール神殿のある湖（みずうみ）を目指して、森の奥へ、北へ——と。

　休まず進み、情報提供のあった門（ゲート）をあらかた破壊してパール神殿へ近付いた頃。

　ルーカス達は、あ（・）る（・）異（・）変（・）に遭遇（そうぐう）する。

　まるで燃え殻（がら）のような黒いマナらしき物が、宙に舞っていたのだ。

「何ですか？　これ……」

「マナ……ですよね。マナが魔術の属性に感化されて、煌（きら）めく色に変化を見せるのは皆さんよく知る事実ですが……」

「……輝きもなく、真っ黒。闇系統の魔術でも、こんなの見たことない」

　後方からリシアと、殿（しんがり）を務（つと）める双子の姉妹の呟（つぶや）く声が聞こえた。

　異変——それは、視覚化して大気を舞うマナが、輝きを失って黒く染まっていたのだ。

「気味が悪いですね」

「……それに、心なしか息苦しさが増した気がします」

　両翼を守るアーネストとロベルトも言葉を溢（こぼ）した。

　イリアの作り出した太陽（ヘリオス）が周囲を明るく照らしてはいるが、陽光の木漏（こも）れ日（び）が、森の中から消えている。

　陽が翳（かげ）ってしまったのだろう。

　どんよりとした空気が漂（ただよ）う中、ルーカスは黒く染まったマナを見て、夜の庭園でイリアが話した事を思い出していた。

『禍々（まがまが）しい黒いオーラを放っているでしょう？　あれが瘴気（しょうき）。物質的にはマナと同義なんだけど、瘴気（しょうき）って言うのは——』

　マナと同義の物質——瘴気（しょうき）。

　大気を舞うこれが、そうなのではないかと考えた。

「イリア、これが……瘴気（しょうき）か？」

「……うん。瘴気（しょうき）は——世界を、マナを蝕（むしば）む、毒みたいなものだよ」

　あの夜は言葉に詰まっていたイリアが、迷いなく答えた。

　振り返って見れば、揺るぎない勿忘草（わすれなぐさ）色の瞳がこちらを見据（みす）えていた。

　——呪詛（じゅそ）に苦しむ姿はない。

（記憶の枷（かせ）が、失われつつあるのか）

　それは喜ばしい事であった。

　しかし、教皇ノエルやディーンによって得ていた断片的な情報から、一抹（いちまつ）の不安を胸に抱（いだ）く。

（イリアは教皇ノエルの姉で、その事実は秘（ひ）されてきた。

　教皇は枢機卿（すうききょう）と確執（かくしつ）があり、イリアを守るために呪詛（じゅそ）を施（ほど）したと語った。

　ディーンもまた内部抗争（こうそう）があると言っていたし、それに——枢機卿が口にしたと言う、あの歌の題名……女神のゆりかご……）

　彼女を取り巻く環境は、考えれば考えるほど、不穏の影しかない。

「ルーカス、見えて来たよ」

　耳に心地よい高音域（ソプラノ）の声が届いて、ルーカスは思考を中断した。

　気付けばイリアが横に並び立っており、前方を差し示（しめ）している。

　指先を追うと、木々の合間から青色が見えた。

（湖（みずうみ）に揺蕩（たゆた）う水の色か）

　パール神殿がある湖（みずうみ）の近くまで来ていたようだ。

　ルーカスは湖（みずうみ）を視認すると立ち止まって、手を真横、少し斜（なな）めにして手のひらを見せ「待て」の合図を出した。

　皆（みな）が停止するのを確認して、聳（そび）え立つ木と茂（しげ）みの向こう、前方の景色に目を凝（こ）らす。

　——すると、湖（みずうみ）の手前に開けた陸地、神殿へ続く道の前に、揺らめいて宙に浮かぶ漆黒（しっこく）の大穴が見えた。

　ナビアの騎士の姿は周囲に見当たらず、門凍結術式（フリーズ・ゲート）で凍結処理されていない、新たな門（ゲート）が存在していた。

　そこから断続的に魔獣——魔犬（まけん）や魔狼（まろう）が排出されているのが遠目に窺（うかが）えた。

「門（ゲート）っすね」

「大分壊して来ましたが、まだあったのですね」

　茂（しげ）みに身を屈（かが）めたハーシェルと、眼鏡の額縁（フレーム）を押し上げて、紺瑠璃色（ダークブルー）の瞳を光らせたアーネストが言葉を発（はっ）した。

「アイシャ、周囲の状況はどうだ？」

「魔獣の反応がまばらにありますね。この近くの門（ゲート）は多分、あそこだけだと思います」

「各部隊からも今のところ、新たな門（ゲート）発見の報告はありません」

　アイシャの返答に続いて、ロベルトが告げた。

　ルーカスはうなずくと、腕輪（ブレスレット）の嵌（は）まった左手を見つめた。

　震えは——ない。

　ここまでの道中、幾度（いくど）となく『破壊の力』を振るったため若干（じゃっかん）の疲労は感じているが、まだ大丈夫だと、そう思えた。

「さっさと破壊（こわ）してしまおう」

　告げれば「了解！」と気のいい返事が皆（みな）から返る。

　ルーカスは立ち止まる時間を惜しんで、性急（せいきゅう）に刀を引き抜くと左手に持ち替えた。

　目的地であるパール神殿は目と鼻の先だ。