終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第七話 真実への扉

　パール神殿を目指し、イシュケの森の門（ゲート）を破壊しながら進んでいたルーカス達は、神殿のある湖（みずうみ）が視認出来る距離まで近付き、そして神殿へ続く道の前に門（ゲート）を発見すると破壊へと乗り出した。

「それじゃ、ここは私とシェリルが魔獣を——」

「露（つゆ）払いは任せて」

　シャノンが言い終わるよりも早く、イリアが動いた。

　瞼（まぶた）を閉じて、息を吸い込んで——艶（つや）めく唇から旋律（せんりつ）が紡（つむ）がれる。

『天より降（くだ）り墜（お）ちて、裁（さば）きの矛（ほこ）よ』

　イリアの歌を聴（き）きながら、ルーカスは門（ゲート）へ向かって駆け出した。

（イリアの援護がある。魔獣を心配する必要はない）

　黒に染まったマナが、イリアの詠唱歌（えいしょうか）に呼応して銀に色を変え、彼女の方へと流れていくのが見えた。

「第一限定解除！　コード『Λ（ラムダ）-143612』！」

『コード確認。第一限定、開放（リリース）』

　ルーカスが解除コードを口にすれば、魔術回路の刻まれた紅色（あかいろ）の魔輝石（マナストーン）が光り、紅い輝きが左の腕輪から溢（あふ）れ出る。

　その輝きがゆらめき、手から刀の柄（つか）を伝って、刀身へ纏（まと）わりつくかの様に宿（やど）った。

『輝きし〝神翼の聖槍（ディ・エール・ジャベリン）〟——光の槍よ、討ち滅（ほろ）ぼして』

　歌声が響き、門（ゲート）の周辺と、そこから出現しようとする魔獣の躯体（くたい）を天から降り注（そそ）いだ光の槍が貫き、命を焼き尽くしていく——。

　ルーカスは木々の合間を縫（ぬ）って森を抜け、阻（はば）むものがなくなると一足飛びにて門（ゲート）へと至り、刹那に刀を横に薙（な）ぎ払った。

　——門（ゲート）は破壊の力に触れ、あっけなく崩れて消えた。

　刀を手にしたまま、周辺を見渡す。

　湖畔（こはん）は木々もなく切り開かれており、開けた地に雄大な青緑（ティールブルー）が広がっていた。

　湖（みずうみ）の中心向かって白の石材で桁橋（けたばし）が架（か）けられており、その先には尖塔（せんとう）が象徴的（しょうちょうてき）な、白造（しろづく）りの建物が見える。

（あれがパール神殿か）

　目に見える範囲の魔獣は、イリアの魔術により排除されており、脅威がないと判断してルーカスは刀を納めた。

「各班へ哨戒（しょうかい）に当たるよう指示致します」

　背後から落ち着きのある低い声が聞こえて振り返れば、耳元に輝く翠玉色（エメラルド）の耳飾り（イヤリング）に手を添えて通信を試（こころ）みるロベルトと、皆（みな）の姿があった。

　ルーカスは頷（うなず）き、前方へ向き直ると神殿へ続く橋に向かって歩き出した。

　——そうして、橋の先、繊細（せんさい）で洗練された造形（ぞうけい）の神殿へと辿（たどり）り着く。

　湖中にあっても風化せず厳（おごそ）かなそこは、扉が閉ざされ、静寂と淀（よど）んだ空気に包まれていた。

　空気中に無数の黒い雪が舞っている。

「……静かすぎる。神殿には教団の司祭たちがいるはずなのに」

　怪訝（けげん）な表情を浮かべたイリアが、呟（つぶや）いた。

　それはルーカスも感じていた。

　すぐ近くに門（ゲート）が発生したため、魔獣から逃れるため神殿に籠っているのかも知れない。

　だが、だとしても神殿の維持には少なくない人が従事しているはずで、一切の音と動きを感じ取れないのは異様だった。

「探知魔術で中の様子がわかるか？」

「いえ、ダメですね」

　アイシャが首を横に振った。

　恐らくは機密保持のための隠蔽（いんぺい）魔術だろう。

　国の重要施設などでは珍（めずら）しくない事だ。

「ともかく中へ入ってみよう」

　ルーカスは固く閉ざされた、白く冷たい扉に両の手を置いて、押した。

　堅牢（けんろう）な扉は、少し押しただけでは微動（びどう）だにせず、重量感がある。

　二の腕の筋肉に更なる力を籠（こ）めて、目一杯押す。

　と、重い石が引きずるような音を立て、神殿の扉が開かれて行った。

　完全に開け放たれると、白い壁に高い天井、白く太い丸柱が間隔よく立ち並ぶ建物入口（エントランス）だった。

　左右に扉や通路があり、正面奥には入口と似た造（つく）りの大きな扉が見える。

　そして、大理石が使われた床には、純白の祭服を身にまとった、教団の司祭と思われる人々が——正常ではない姿で存在していた。

「これは……」

　息を飲む。

　そこに広がっていたのは、動きを止めた何十人もの人が床に横たわり、あるいは壁にもたれ、生命の輝きの感じられない光景だった。

　イリアとリシア、それにアーネストが倒れる司祭たちへと駆け寄っていく。

「……洒落（しゃれ）になんねえ」

　声を発したハーシェルの方へ目を向ければ、苦虫を嚙（か）み潰（つぶ）したような顔をしており、それは並び立ったロベルトとアイシャも同じだった。

　少し後ろに立つ双子の妹たちは、痛ましい表情で隣あった手を繋いで握りしめている。

　ルーカスは先に駆け出した三人を追って、神殿内へ足を踏み入れると、入口近くで倒れる司祭の前に立ち尽くす、イリアの傍（そば）へ並んだ。

　表情を窺（うかが）えば、唇を噛（か）んで勿忘草（わすれなぐさ）色の瞳を大きく揺らしている。

「——事切れていますね」

「外傷は見当たりません、一体何が……？」

　司祭の様子を見て呟（つぶや）く、アーネストとリシアの声が聞こえた。

　二人の言うように、倒れる司祭の着衣は綺麗で、血痕（けっこん）も見当たらない。

　だが、これほど多くの命が理由なく失われるはずもなく——。

（……何が起きているんだ）

　死の静寂（せいじゃく）に支配された神殿に疑問を抱（いだ）く。

「……マナ欠乏症……」

　すると、イリアが消え入りそうな声でその言葉を口にして、次の瞬間。

「——う、あ……あぁっ！」

　叫び声を上げて目を見開き、頭を抱（かかえ）え込み。

「どうして……どうして……っ！！」

　わなわなと震え、絞り出すように悲痛な高音を発（はっ）して、取り乱した。

　咄嗟（とっさ）に、ルーカスはイリアの肩を抱き寄せる。

　そうして左手は背に回し、空いた右の手で、落ち着かせるように頭を撫（な）でた。

　——彼女が取り乱した理由は恐らく、記憶絡みだろう。

「ルーカス、わたし……！」

　腕の中のイリアが、こちらを見上げた。

「なんで、こんなっ……忘れて——！」

　髪色と同じ銀の眉根を下げて、勿忘草（わすれなぐさ）色の瞳を揺らして何かを訴（うった）えかけている。

「何を……思いだしたんだ？」

　問いかければ、イリアの顔が伏（ふ）せられ、頭を胸に埋（うず）めて寄りかかって来た。

「……ぜんぶ、全部、だよ」

　ほんの少しの間を置いて、少し落ち着きを取り戻した声の告げた言葉が意味するのは、呪詛（じゅそ）からの解放だった。

　——今この瞬間、彼女の記憶を縛る枷（かせ）は、取り払われた。

「行かないと」

「何処（どこ）へ？」

「……ついて来て」

　余韻（よいん）に浸（ひた）る間もなく、胸に寄りかかった頭の重みがなくなって、イリアが腕をすり抜けていく。

　銀糸を靡（なび）かせて、向かった先は最奥の扉だ。

　ルーカスはロベルトへ顔を向けた。

「すまないが皆（みな）と神殿内の状況確認を頼む」

「わかりました。こちらは任せて下さい」

　頷（うなず）きと肯定（こうてい）が返って来る。

　アイシャ、ハーシェル、アーネストへと視線を送ると、ロベルト同様にうなずく姿があった。

「私たちも行くわ！」

「イリアお義姉（ねえ）様の護衛として、お供致します」

「わ、私も！」

　シャノン、シェリル、リシアは同行の意思を示し、先を行って奥の扉前に立つイリアを見れば、彼女は静かに首を縦に振った。

　イリアが扉に手を触れると、扉は一人でに開き——彼女は中へと進んで行く。

　ルーカス達はイリアを追って走り、そのまま開かれた扉の中へと足を踏み入れた。

　部屋は円状の造（つく）りで、高い天井に円形の天窓、白い壁にはステンドグラスの背の高い窓が立ち並び、部屋の最奥には紫君子欄（ムラサキクンシラン）の飾（かざ）られた絢爛（けんらん）な祭壇と女神像があった。

「ここは？」

「祈りの間よ」

　ルーカスが問えば、先に入室して祭壇の傍（そば）に立ったイリアが答えた。

「教皇聖下（きょうこうせいか）にのみ許された間ですね」

「さすがリシア。敬虔（けいけん）な女神の信者だけあって詳しいわね」

「イリアお義姉（ねえ）様、ここに何があるのですか？」

「——この下よ」

　イリアが祀（まつ）られた女神像へと手を伸ばし、触れた。

　すると部屋の中心が光り、魔法陣が出現して——。

　魔法陣が消えると同時に下へと続く通路、階段が現れた。

「地下……？」

　ルーカスは驚きを隠せず瞬（まばた）きをした。

　双子の姉妹とリシアも目を見張っている。

　近付いて覗（のぞ）き込むが、階段の先は暗くてよく見えない。

　しかし、イリアが現れた階段へと進み、そこに足を乗せた瞬間。

　段上から光が灯（とも）り、洪水のようにあふれて下までの道を照らした。

　イリアは迷いなく階段を下（くだ）って行く。

　ルーカス達もその後に続き、成人男性二人分ほどの幅（はば）の空間を、靴音を響かせながら下（くだ）って行った。

　——暫（しばら）く降りて、階段の終着点へと辿（たど）り着く。

　イリアが終着点に足を踏み入れると、階段の時と同じく光が灯（とも）って、暗闇に包まれた空間が露（あら）わになる。

　そこは、祈りの間よりは狭いが、似たような円状の造（つく）りの、白い壁で覆（おお）われた空間だった。

　奥の壁には、壁画が描かれ、魔法陣の浮かぶ扉がある。

「神殿内部にこんなところがあったなんて……驚きよ。あの扉は何？」

　シャノンの問いに、歩みを止めず進んで——扉へと至ったイリアが答える。

「この扉は資格のある者しか開く事が出来ないの」

「資格……？　神秘（アルカナ）のような？」

　イリアは扉を見つめ、押し黙る。

　沈黙の中、こだまする足音を聞きながら、ルーカス達も扉の近くへと歩み寄った。

　短い沈黙を経て、イリアがおもむろに扉へと手を伸ばした。

　その白い手が魔法陣に触れると——魔法陣が一瞬、眩（まば）い閃光（せんこう）を放ち砕けて、マナの残滓（ざんし）を煌（きらめ）めかせた。

　そうしてイリアは告げる。

「——女神の血族。教団の真なる守り人、その血を引く者だけが、扉を開く事が出来るのよ」

　彼女の記憶に隠された、真実の一つを——。