終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第五話 女王陛下との謁見

　首都ザフィエルへ到着した救援部隊はナビアの宮殿へと足を運び、作業と話が進められて行く中。

　ルーカスとイリアはナビアの女王に名指しで呼び出され——。

　謁見（えっけん）の間へと赴（おもむ）いた。

　護衛の兵士が守る重厚（じゅうこう）な扉が開かれて中へ入る。

　陽光が差し込む様に設計されたのだろう謁見（えっけん）の間は明るく見通しが良く、王の威厳（いげん）を示（しめ）し、拝謁（はいえつ）するために作られたこの空間は、その場に相応（ふさわ）しい趣向（しゅこう）が凝（こ）らされており、厳（おご）かでありながら絢爛（けんらん）だった。

　足元に敷かれた青紫色に金の線（ライン）と刺繍（ししゅう）の入った長い絨毯（じゅうたん）ルーカスはイリアと並んで歩く。

　先を目線で追っていくと最奥の段上に玉座が見え——黄金で作られた玉座には、この国の主（あるじ）が悠々（ゆうゆう）と座（ざ）していた。

　その周囲に護衛や他の人影はない。

　こちらへの信頼の証、そして女王自身の強さの表（あらわ）れだろう。

（【女帝】の神秘（アルカナ）を宿（やど）す使徒にしてこの国の女王陛下——カルミア・ローリエ・ナビア）

　近付くにつれ、彼女の容姿と装（よそお）いが鮮明（せんめい）に見えてくる。

　女王の髪色は皇太子妃（こうたいしひ）アザレアと同じく、色の抜けた白。

　長い前髪は中心部で左右に分かれおり、その部分以外の髪が頭頂部で一つに丸く結いまとめてあった。

　前面には蒼玉（サファイア）が飾られた金の王冠（ティアラ）を頂（いただ）いている。

　瞳は曹柱石（マリアライト）のような若紫色、睫毛（まつげ）は長く、化粧で目尻と頬に赤の色彩が加えられ、唇にも赤紅（あかべに）を差していた。

　纏（まと）う衣服は、肩周りに白いふんわりとした毛皮のついた黒のマントを羽織（はお）っており、首元から袖（そで）は赤色のトップスで、肘（ひじ）から袖口（そでぐち）に掛けて広がりを見せるデザインで、フリル調に仕上げられている。

　胸元から下は瞳に近い色のマーメイドタイプのドレス、す（・）ぼ（・）ん（・）で（・）広がった先の裾（すそ）はやはり綺麗なフリルの作り。

　大人の色香を漂（ただ）わせた容姿と、王らしい佇（たたず）まいの成熟した女性——女王陛下は母ユリエルとそう変わらない歳であると、ルーカスは記憶していた。

　玉座の手前、女王の下へと辿（たど）り着く。

　ルーカスとイリアはそれぞれ臣下の礼を取って、暫（しばら）くした後（のち）、姿勢を正すと女王を見上げた。

　そうすれば女王は優しく微笑んでルーカスとイリアを順に見つめた後、艶（つや）やかな唇を動かし言葉を紡（つむ）いだ。

「遠路はるばる、よく来てくれました。久方（ひさかた）ぶりですね、ルーカス殿。そなたを救援に向かわせてくれた事、レックス国王陛下に深く感謝せねばなりません」

「ご無沙汰（ぶさた）しております、女王陛下」

「そして戦姫レーシュ。若いとは思っていましたが、素顔を見るのは初めてですね。そなたにも感謝致します。

　——此度（こたび）の危機に、先の戦乱の折（おり）、尽力してくれたそなたらの力を再び借りる事になろうとは、思ってもいませんでした」

「お久しぶりです、カルミア女王。これも女神様のお導（みちび）きでしょう」

　女王の声は張りがあり、高く凛（りん）としていた。

　カルミア女王が言う、先の戦乱とは三年ほど前ナビアで起こった『プルムブル・トレス・ザハル独立戦争』の事だ。

　それ以前よりナビアの友好国として交流のあったエターク王国は、当時革命軍の旗頭（はたがしら）となったカルミアに助力を求められて援軍を送り、ルーカスも参戦した。

　イリアは長引く戦乱を見かねた教団側が、調停のために遣（つか）わした使者として戦場へ降り立ち、戦争終結のために革命軍の手を取った。

　——と、そのような経緯があり、ルーカスとイリアはカルミア女王と少なからず面識がある。

「それで、我々は何をすればよろしいですか？」

　問いかけると女王は瞼（まぶた）を伏（ふ）せ、再度開くとルーカスへ視線を向けた。

「街の状況は見てご存知（ぞんじ）でしょうが……まずは門（ゲート）の排除を最優先にお願い出来ますか？　余力があれば、民の救助にもお力添え頂ければと思います。

　こちらの戦力は——ヴェルデは宮殿の結界を維持するため動けず、騎士たちにも余力がありません。

　私（わたくし）もザフィエルへと襲来する魔獣を滅（めっ）し、民を守らねばならぬため、既（すで）に現地へ配備した者が精一杯です。

　新たに赴（おもむ）く事の可能な戦力がなく、申し訳ないのですが……」

　余裕がないのは道中、目にした街の様子から見て取れた。

　元より救援のために来たのだから、ナビア側に負担を強（し）いるつもりはない。

「——承知しました。門（ゲート）はどちらに？」

「北です。パール神殿のある湖（みずうみ）の方面、イシュケの森に多数出現しております。

　大半は門凍結術式（フリーズ・ゲート）で抑（おさ）え込んでいますが、マナ欠乏症で倒れる術者が多く、瓦解（がかい）するのも時間の問題でしょう」

　門凍結術式（フリーズ・ゲート）——門（ゲート）対策に急ぎ開発されたこの術は、術式の維持の大部分をマナ機関で担（にな）ってはいるが、初動の起動と継続のためには定期的な魔術の使用が必須で、人手が必要だった。

　運用が始まったばかりなので、まだまだ改良の余地がある。

　魔術師たちのマナ欠乏症については、魔術の酷使（こくし）だけでなくアイシャが指摘した大気中のマナの枯渇（こかつ）も、影響しているのだろう。

（枯渇（こかつ）の原因はなんだろうな……）

「……パール、神殿……。マナ……」

「イリア？」

　ルーカスが思考を巡（めぐ）らせていると、イリアの呟（つぶや）きが聞こえた。

　見ればこめかみ部分に手を当てて、端麗（たんれい）な顔を歪（ゆが）めている。

　イリアのこの仕草は、呪詛（じゅそ）に封じられた記憶へ触れた時によく見せる動作だ。

　また何か思い出したのかもしれない。

　その推察（すいさつ）は間違っておらず、程なくしてイリアが告げる。

「カルミア女王、ルーカス。原因はパール神殿にあるかもしれない」

「門（ゲート）のか？」

「マナ欠乏症。……門（ゲート）じゃなくて、魔獣に関しては間接的に関係があるかも」

「……何か思い出したんだな」

　ルーカスの言葉に、イリアは首を縦に振った。

「でも、ハッキリとはわからない。映像として断片的に浮かんだだけで……」

　歯切れ悪く語るが、瞳は強い輝きを放っており、確信を得（え）ているようだ。

　パール神殿はナビアの地にあるが、アルカディア教団の管轄（かんかつ）に置かれており、聖地巡礼（ペレグリヌス）の巡礼地の一つでもあるため、信徒の間では聖地と崇（あが）められている。

（下手に干渉（かんしょう）すれば、国際問題になり兼（か）ねないが……）

　ルーカスがカルミア女王へと目線を移動すると、曹柱石（マリアライト）の瞳と目が合い——女王は力強く頷（うなず）いた。

「レーシュは直感に優（すぐ）れていましたね。どのような形であれ、事態が解決に向かう可能性があるのならば、任せましょう」

　それは国際問題も辞（じ）さないと言う事だろう。

（——ならば、迷う必要はないな。

　イシュケの森へ行き、門（ゲート）を排除しながら、パール神殿を目指す。

　そして万が一、マナ欠乏症の原因がそこにあると言うのなら……)

　教団と事を構える事態に発展する可能性もゼロではない。

　だが、女王は国のため確固（かっこ）たる意志を示（しめ）している。

　ルーカスは女王の想いに応（こた）え、自（みずか）らの責務を果たすべく、行動の指針を定（さだ）めるのだった。