終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第四話 水の都市・花のザフィエル

　聖歴二十五（にじゅうご）年　パール月二十四日（にじゅうよっか）。

　その日の早朝、救援要請を受けてエターク王国から船でナビアを目指したルーカス率（ひき）いる特務部隊がナビアの首都ザフィエルへと到着した。

　ナビア連合王国・首都ザフィエル——。

　水の都（みやこ）、あるいは花の都（みやこ）と呼ばれるこの都市は、街中と都市の周辺に水路が張り巡（めぐ）らされており、中心部には女王の座（ざ）する宮殿が存在する。

　建物の立ち並ぶ土地は水路で六つの区画に分かれており、その形状は花の花弁のようであった。

　王都オレオールに通ずる構造から、オレオールは星、ザフィエルは花、星花の双子都市と言われる事もある。

　寒色系や白に塗られた屋根や建物が多く、合間を縫（ぬ）って存在する青い水鏡と調和して、平時の街は雅（みやび）やかな景色だった。

　しかしその美しき都（みやこ）は——未曾有（みぞう）の大災害により、変容（へんよう）していた。

　到着早々、ルーカス達は目にした光景に言葉を失った。

　街中の至る所に、震災と魔獣襲撃の爪痕（つめあと）が色濃く残されており、崩れた景観（けいかん）と顔色の悪い住人の姿から本来あったであろう活気（かっき）は消え失せていた。

　また、道端に倒れ込んでいる人もいて——イリアとリシアは、その姿を見るなり髪を靡（なび）かせ駆けて行った。

「大丈夫ですか！？」

「う……うぅ……」

「……マナ欠乏症だね。治癒術じゃ、治せない」

　倒れた人の状態を魔術で診（み）たイリアが、顔を顰（しかめ）た。

　一般的な治癒術は体内のマナを活性化させる事で、細胞の再生を促し怪我を治癒させる。

　マナ欠乏症は、体内を巡（めぐ）るマナが著（いちじる）しく低下することにより体調不良に陥（おちい）る病であるため、治癒術は意味を為（な）さない。

　軽症であれば自然治癒するが、重度の場合は不足したマナを補（おぎな）うために専門的な治療が必要となる。

（ザフィエルの状況、話には聞いていたが——）

　予想よりもずっと悪い状況に、ルーカスは眉根を寄せた。

　街の復興はままならず、動いている人達も元気がない。

　恐らくマナ欠乏症の影響なのだろうが、歩いているそばからふらつき倒れ込む人影もあり、健常な人を探すのが難しい。

　街の雰囲気（ふんいき）のせいか、ルーカスはどこか息苦しさを感じていた。

　すると、アイシャの大きく開かれた紫水晶（アメジスト）の瞳が街を見渡して——と言うよりは、周囲の宙を見ており、そして何かに気付いたのか、目線をそのままに唇を動かして、言葉を発（はっ）した。

「大気のマナが薄いですね。それに、何と言うか……体内のマナを消費して、魔術を行使（こうし）する時の感覚に似たものを感じます」

「言われて見ればそうですね。ほんの少し違和感（いわかん）を感じる程度ですが」

　アイシャの発言にアーネストが同意を示（しめ）し、後方に続いた特務部隊の団員達もにわかにざわついた。

　マナとは、世界樹から生み出される神秘的力の源（みなもと）。

　人の体内にも存在していて生命の維持に欠かせず、魔術・マナ機関の原動力ともなっている物質だ。

　創世の時代より大気には当然のようにマナが満ちており、魔術を行使する際など、マナの密度の濃い場所では視覚化する事もある。

　そして人は無意識下にマナを体内で貯蓄（ちょちく）・循環（じゅんかん）させている。

　そのマナが薄くなっている——つまり、枯渇（こかつ）していると言うことだろう。

　そればかりか、体内に保有するマナが何らかの要因（よういん）によって消費される感覚があると。

（今感じている息苦しさも、それが原因か？）

　ナビア側がどこまで情報を掴んでいるかはわからないが、もしそうであるなら、一刻も早く原因を突き止める必要があるだろう。

「ほー、魔術師にしかわからない感覚ってやつか？」

「おまえは何も感じないのか？」

「全ッ然（ぜんっぜん）」

　ハーシェルがけろりと言って退（の）け、問いかけたアーネストが唖然（あぜん）としている。

「こう言う時は、ハーシェルの図太さが頼もしく見えますね」

　二人の会話を見ていたロベルトが、感心した様子でルーカスに述（の）べた。

「だな、短所すら長所に思えてくるから不思議だ」

　魔術の造形（ぞうけい）に深く、マナの扱いに長（た）けた魔術師がその機微（きび）に敏感（びんかん）であるのは当然だが、そうではないルーカスでも息苦しさと言う異常を感じていた。

　だと言うのに、それを物ともせず平然といつもの調子を見せるハーシェルは、何故だかロベルトの言うように頼もしく見え、羨（うらや）ましくも思えた。

「お兄様」

　不意に背後から声が掛かる。

　振り返れば双子の妹達がルーカスを見ており、シェリルが長い桃髪を揺らして一歩前へ出た。

「この後の行動は、まずは王宮へ——ですか？」

「そうだな。もどかしいが、勝手な行動は出来ない」

　救援のために来たとは言え、こちらで好きに動いて支障があっても困る。

「なら、お義姉（ねえ）様とリシアを呼んでくるわね」

　と、シャノンがハーフアップもまとめた髪を後ろ背に靡（なび）かせながら、倒れた人々を介抱する二人の下へ駆けて行った。

　——そうして、ルーカス達は街の中心部に位置する宮殿へと向かう。

（まずは救援物資の受け渡しと——その後、情報の共有と確認のために女王と謁見（えっけん）だな）

　街の惨状（さんじょう）を目にして、一刻も早く何とかしなければ、気持ちが逸（はや）り、王宮へ向かう足も自然と速まった。

　水路に囲まれたナビアの宮殿がある中心部へ。

　六つの区画の陸地から架（か）けられた橋が渡って進む。

　宮殿のある区画の一帯は、以前イリアが展開した領域魔術『慈愛の七つの円環（アイアス・メディテイション）』に酷似（こくじ）した防護壁（ぼうごへき）に覆（おお）われており、内部に足を踏み入れると、街中で感じていた息苦しさがすっと消え去った。

（おそらくこれは、護国（ごこく）の英雄と呼ばれる【刑死者（けいししゃ）】の神秘（アルカナ）を宿した使徒、ヴェルデ・ヘンウッドの力だろう）

　彼の能力の本質は、二つ名が表（あらわ）すように「守護」である。

　見た目と装備もいかにもと言った重装備の騎士なのだが、防御と結界の魔術に精通しており、彼ならばこのような芸当は造作（ぞうさ）もない事だ。

　着々と歩みを進めて行くと、宮殿の外観が見えて来た。

　宮殿の屋根は青くドーム状の形をしており、壁は白くレンガ調の石積みで、要所には円柱が用（もち）いられ、見た目にも美しく王の居城に相応（ふさわ）しい優美（ゆうび）な建物だ。

　入口付近には衛兵の姿があり、彼らはこちらに気付くと一斉に礼を取った。

　ルーカスは皆に制止の合図を送り、衛兵へ歩み寄る。

「エターク王国騎士団所属、特務部隊団長ルーカスだ。貴国の救援要請を受け、応援に駆け付けた。取り付いでもらえるか？」

「王国の皆様、お待ちしておりました。どうぞ宮殿内へ、ご案内致します」

「ああ、よろしく頼む」

　事前にしっかりこちらの訪問が周知されていたのだろう。

　そこからは円滑に事が運び、救援物資の受け渡し等、迅速に作業は進められて行った。

　しかして、ルーカスとイリアは確認作業の最中呼び出しを受け——謁見に臨む。

　【女帝】の神秘（アルカナ）を持った使徒。

　この国の女王陛下、カルミア・ローリエ・ナビアとの謁見に。