終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

『幕間 不穏の影⑥』

　聖歴二十五（にじゅうご）年　パール月十七（じゅうしち）日。

　ナビア連合王国より南。

　ホド連邦共和国の北東に位置する大陸、火山地帯手前の町マルス、その町はずれにある神殿。

　鉄分を多く含んだ土が周囲を赤茶に染める光景の中、神秘的な外観と白の色彩が相まって異質さすら感じる神殿に巡礼団は立ち寄っていた。

　神殿を訪（おとず）れたのには理由がある。

　昨日（さくじつ）、聖地巡礼（ペレグリヌス）の目的地である、この大陸の西側の火山地帯のルビー神殿へ赴き、巡礼を終えて戻って来たのだが、マルスへ着くなりノエルが倒れてしまったからだ。

　活発な活動を繰り返す火の山は危険と猛烈（もうれつ）な暑さが邪魔をして、ルビー神殿への道は行きも帰りも険（けわ）しかった。

　その影響だろうと誰もが思った。

　聖騎士団長アイゼンは倒れたノエルを背負って運び、一行は神殿へと滞在することになった。

　用意された客室にアイゼンの手によって運び込まれたノエルは今頃、【審判】の神秘（アルカナ）を宿した治癒術の専門家（エキスパート）であるシンが診察と治療を行っている事だろう。

　アインは他の女神の使徒（アポストロス）達と共に、応接室あるいは談話室として使われる部屋へ案内され集まっていた。

　部屋の内装や家具はあからさまに豪勢（ごうせい）ではないが、よく見れば贅（ぜい）が凝（こ）らされたとわかる物が揃えられている。

　外に面した白い壁には高い窓が等間隔（とうかんかく）で並び、部屋の中央には白い石材で作られたローテーブルと、白の枠組みに鮮やかな濃い紅（えんじ色）の座面と背もたれのソファが、対面と一人用でいくつか置かれていた。

　アインはソファへ浅く座ると、身を乗り出してローテーブルに地図を広げ、着席した二人の女神の使徒（アポストロス）と共に眺（なが）めた。

　そして、地図に描（えが）かれたと（・）あ（・）る（・）場（・）所（・）を指差し、数える。

「ひとつ、ふたつ、みっつ、よっつ。次でようやく折り返し地点ね」

　アインが数えたのは聖地巡礼（ペレグリヌス）で訪（おとず）れた神殿の数だ。

　巡る神殿は全部で十か所（じゅっかしょ）存在し、巡礼を済ませた場所はこれまでに四つある。

　エターク王国領地ラツィエルのターコイズ神殿。

　王都オレオールと北西の港町ミトラの中間にあるアダマス神殿。

　ナビア連合王国首都ザフィエルよりほんの少し北の森にあるパール神殿。

　そして今いる大陸の火山地帯にあるルビー神殿。

「……長い道のりだな。女神を是（ぜ）としない魔神の心棒者（しんぼうしゃ）——エクリプス教徒が蔓延（はびこ）るアディシェス帝国内もこれからだし、不安だな。どんな妨害があったものか知れたものじゃない」

　そう溢（こぼ）したのはアインの正面に座った【魔術師】の神秘（アルカナ）を宿す使徒ベートだ。

　白地に黒のラインと赤のマントが映えるローブを着たベートは、水晶（クォーツ）のような銀の瞳を細めて地図を覗（のぞ）き込んでおり、重力に従（したが）って真朱（しんしゅ）色の長髪が横顔に垂（た）れると、耳にかける仕草をした。

　その手には十色（じゅっしょく）の魔輝石（マナストーン）が輝く杖を携（たずさ）えている。

「ま、今回に関しては根回し済みなので大丈夫ですよ。いざとなったら瞬間移動（テレポーテーション）の魔術で行けばいいですし。ね？」

「簡単に言うが、そう何度も使える代物（しろもの）じゃない。オレを殺す気か？」

　瞬間移動（テレポーテーション）の魔術の行使には莫大（ばぐだい）なマナを必要とする。

　そのため【魔術師】の神秘（アルカナ）を持ち、魔術の造詣（ぞうけい）に深い彼であっても、乱用出来るものではなかった。

　過度な魔術の行使はマナ欠乏症を引き起こし、下手をすれば生命活動に支障をきたして死に至ることもある。

　それはアインも承知の上で発言した。

　彼の反応を見るために。

　思った通り、いい感じに感情を顔へ出して、綺麗な顔を歪（ゆが）めてこちらを睨むベートに、アインは思わず口元が緩（ゆる）んだ。

「あっは！　女神の代理人（ノエル様たち）のために死ねるなら本望でしょう？」

「だとしても、本能に従い無駄に命を浪費するつもりは毛頭（もうとう）ないぞ」

「ふぅん。まあ、私も同意見だけどね？　自分の意志と関係なく振り回されるなんて、まっぴらだもの」

　ベートの言う本能とは——女神の祝福を受けて神秘（アルカナ）と聖痕（せいこん）を授（さず）かり使徒となった者に芽生える、ある感情の事だ。

　女神の使徒（アポストロス）は総（そう）じて、力を齎（もたら）した主である女神とその代理人である人物に、忠誠と敬愛（けいあい）の念を抱いてしまう。

　個々で気持ちの大きさに差が見られ、盲目（もうもく）的になる者もいれば、歯牙（しが）にかけない者もいる。

　——が、根底には必ず存在する感情で、時として抗（あらが）えず引っ掻（か）き回される事もあるため、厄介（やっかい）だった。

　アインは宿す神秘（アルカナ）が異質な名称であるためか、もしくは信心深い方でなかったためか。

　湧（わ）き上がる正の感情に、不快感を感じずにはいられなかった。

（……ほんっと、気持ち悪い。まるで呪いね）

　大きな声では言えないので、地図を見るために乗り出していた体をソファの背面に押し付けながら、心の中で独（ひと）りごちた。

　すると——隣に座ったツァディーが「ねえ、ディアナちゃん」と、星色のウェーブがかった艶（つや）めく長い髪と、紫黄水晶（アメトリン）の大きな瞳を揺らしてアインを見た。

　ディアナ——それはアインの名の一つだった。

「なぁに？　ステラ」

　名を呼ばれたディアナは、【星】のツァディーの本当の名を呼び返した。

　するとステラはうつむいて、淡（あわ）い藤（ふじ）色のワンピースを握りしめると、あどけない可愛らしい顔に悲しみを映（うつ）した。

「聖地巡礼（ペレグリヌス）……本当に、このまま進めて……いいのかな？」

「それはステラの方がよーく視（み）えてるんじゃない？」

「……わかんない。この力は、万能じゃない」

　ステラが右の手のひらを胸の高さに持ち上げると、手の中に漆黒（しっこく）の球体が生まれた。

　その中では無数（むすう）の光が忙（せわ）しなく瞬（またた）きを繰り返している。

　それは星詠（ほしよ）み——と呼ばれる、【星】の神秘（アルカナ）が与える、使徒としての力だ。

　未来を視（み）ることが出来るらしい。

「……星は破滅（はめつ）を……示（しめ）している。数多（あまた）の星を犠牲にしても、太陽（ヘリオス）を捧げても……」

　ステラの言葉と共に、手の中の天球が弾（はじ）けて消えた。

　〝破滅〟を表（あらわ）している事が見て取れた。

　すると——部屋の入口の方から「だが、もはや猶予（ゆうよ）はないのだ」と、低い音域ではあるが女性のものとわかる声が聞こえてきた。

　声の主は【正義】の神秘（アルカナ）を宿した使徒であり、聖騎士の女性ラメドだ。

　壁を背に佇（たたず）んでいた彼女の藍玉（アクアマリン）の瞳がこちらへ向いており、歩き出す姿が見えた。

　纏（まと）った白銀の鎧（よろい）が、ガシャッと金属の擦（す）れ合う音を響かせる。

　後頭部で一つにまとめて垂（た）らされた長い蜂蜜色の金髪（ハニーブロンド）を靡（なび）かせて、ラメドはやって来た。

「この事態を招（まね）いた責（せき）は、この星に生きるすべての者にある。知らぬとはいえ、犠牲の上に成り立つ恩恵（おんけい）を安穏（あんのん）と享受（きょうじゅ）してきたのだ。その代価は痛みを伴（ともな）うとしても、払ってもらわねば」

　抑揚（よくよう）のない声で淡々（たんたん）と告げた彼女は、美しくも冷淡（れいたん）な印象を受ける容姿をしている。

　ラメドの言う事は間違っていない、とディアナは思った。

「とは言え、一番の大罪人は、守（も）り人を称（しょう）する腐（くさ）りきった偽善者（ぎぜんしゃ）たちですけどね。なーんにも知らず、そのツケを払わされる人々はとっても憐（あわ）れね」

「せめてあと一年、早くわかっていればな……」

「嘆（なげ）いても仕方あるまい。今は正しいと思った道を進むしかないのだ」

「そのためには犠牲も致（いた）し方（かた）なしだな」

「はい……わかって、います……」

　ベートとラメドの言葉にステラは頷（うなず）いていたが、表情は晴れない。

　だが、ディアナには苦痛に歪（ゆが）んだステラの顔がとても綺麗に見えて、思わずくすくすと笑いがもれてしまった。

　絶望は甘美（かんび）で、そして耽美（たんび）だ。

（ふふふ。こんなだから【悪魔】なんて呼ばれる神秘（アルカナ）が宿るのね）

　ディアナは自分の異常性をしっかりと認識していた。

　およそ女神の使徒（アポストロス）としては、似つかわしくない思考だ。

　そんな事を考えていると、コンコンと、何かを叩く音がした。

　続いて扉の開閉音が響いて、ディアナが部屋の入口へと視線を動かすと、白い扉の後ろから純白の祭服を着た、青年が入室した。

　海を思わせる青髪を持ち、優し気な橄欖石（ペリドット）の瞳は、正面から見て左側だけ長い前髪に隠されていた。

　彼はノエルの診察と治療を行っているはずの使徒シン。

　きっと診察が終わったのだろう。

「あ、ノエル様は大丈夫そうですかー？」

「うん、疲れが出たんだろう。一日ゆっくり休めば問題ないよ。あの方は気が付くなり『休んでられない。先を急がないと』の一点張（いってんば）りで、聖騎士長が手を焼いていたけどね」

　先を急ぐ理由は知れている。

　ノエルは宝石のためならば、あらゆる事をやってのけ、犠牲も厭（いと）わない。

　だから、自分の体の不調を理由に立ち止まりたくはないのだろう。

　「ノエル様らしい」とディアナは笑った。

　そうは言っても聖地巡礼（ペレグリヌス）は、彼が要（かなめ）なのだから無理をしてもらっては困る。

「焦りは禁物（きんもつ）ですねぇ」

「元より丈夫な方（かた）ではなかったからな」

「今は回復に専念してもらおう」

　ラメド、ベートが口々に言って、ステラはこくこくと首を縦に振っていた。

　思いがけず時間が空くこととなったが、ちょうどいいかもしれない——そうディアナは思った。

（やることはたーくさんあるもの。時間は有効活用しないと）

　聖地巡礼（ペレグリヌス）も大事だが、ディアナには課（か）せられた使命がある。

（——ノエル様を導（みちび）かないと、ね）

　そうしてディアナはまたくすりと笑うのだった。

　第一部　第三章

　「動き出す歯車」

　終幕。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　次章

　第一部　第四章

　「隠された世界の真実」

　救援に向かう船上でイリアとの関係に変化が……？

　そして、訪れたナビアの地でルーカスは知る。

　残酷な運命を——。