終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

『幕間 不穏の影⑤』

　聖歴二十五（にじゅうご）年　パール月十三（じゅうさん）日。

　ノエルが率（ひき）いる巡礼団はターコイズ神殿と、アダマス神殿での祭事を終え、次の目的地へ向けて港町ミトラから出航した帆船（はんせん）の上にいた。

　船上は潮風（しおかぜ）が吹き、風が帆を受けて進んで行く。

　風と波に揺られた船体は、お世辞にも快適とは言えない。

　次に目指すはナビア連合王国・首都ザフィエル北のパール神殿だ。

　まずは港町トレスで下船しそこから馬車で数時間程の距離にある首都へ入る。

　旅路（たびじ）は順調だった。

　ノエルは船首部で、海へ落ちないようにと垣根（かきね）のように立てられた木製の囲（かこ）い——垣立（かきたつ）へ手を添えて、果てしなく広がる青い海と空を見つめていた。

　後ろに控（ひか）えるのは——聖騎士長アイゼン。

　白銀の鎧を身に纏（まと）い腰には白銀の剣を携（たずさ）えた瑠璃色（ラピスラズリ）の瞳に短髪金髪のオールバックでが（・）た（・）い（・）の良い壮年（そうねん）の男性。

　それと、女神の使徒（アポストロス）【星】のツァディー。

　小柄で細身、紫黄水晶（アメトリン）の大きな瞳に、金色のウェーブ掛かった長い髪を風に靡（なび）かせた、あどけない顔立ちの少女の二人だ。

　二人が見守る中、新緑色の耳飾り（イヤリング）型のリンクベルが、リンリンと煩（うるさ）くリングトーンを響かせた。

（奴（・）ら（・）……か）

　深いため息がノエルの口を出る。

　応答しない訳にはいかないので気持ちを切り替え、教皇としての仮面を被（かぶ）る。

『おお、教皇聖下！　音沙汰（おとさた）がないので心配しておりました。何か不具合など起きてはおりませんか？』

　ねっとりとした、年老いた男の低い声——。

　耳に障（さわ）る、聞くのもうんざりする声だ、とノエルは思った。

「安心して下さい。いまのところ大きな問題はありません」

『それは良かった！　ア（・）レ（・）が失われてからと言うもの、稼働が不安定ですからねぇ。前回の再稼働が十九年前。次は来年ですが……それまで問題が起きては大変ですからな。今はス（・）ペ（・）ア（・）もない事ですし』

「……ええ、そうですね」

（ス（・）ペ（・）ア（・）、ね。

　本当に、こいつらは……取り繕（つくろ）う事さえ上手くできないのか）

　苛立（いらだ）ちが募（つの）り、垣立（かきたつ）へ置いた手を握り締めずにはいられない。

『して、あの娘の様子は如何（いかが）ですか？』

「……あの娘？」

『これは失礼！　聖下のお姉様であり、我らにとっては至高のお方でもありましたね！』

　「あの娘」から「至高のお方」とは上手く言い換えたものだ、とノエルは心の内で嘲（あざけ）り笑った。

（あながち間違いではないさ。

　けれど、姉さんは姉さんだ）

　僕に残されたたった一人の家族で、僕だけの宝石。

　こいつらの「至高のお方」などでは断じてない。

「ご心配には及びません。彼女も元気にしています」

『そうですか！　安心致しました。彼女の身に何かあっては事ですから。万が一があれば我らが女神もお嘆（なげ）きになる事でしょう』

（女神が嘆（なげ）く、ねぇ）

　果たして本当にそうだろうか？

　この歪んだ世界を見て、慈悲深（じひぶか）い女神はそれでもこの世界を愛する事が出来るのだろうか？

（まあそもそも、その歪みの一端は女神にもあるんだが。

　……無駄話ばかりで面倒だな）

　さっさと会話を終わらせてしまおうとノエルは思った。

「ご用件は以上ですか？　ジョセフ枢機卿（すうききょう）」

『ああ、いえ……お（・）役（・）目（・）にも励（はげ）んでもらいたいなと思いまして。どうですか？　同行した中に気に入った娘がいれば——』

　お（・）役（・）目（・）と聞いて、ノエルは悍（おぞ）ましい光景を思い出し、唇を思い切り噛んだ。

（屑（くず）が。のたうち回る狂言（きょうげん）に、吐き気がする）

　今にも口を出そうになる荒々しい言葉を何とか飲み込んで、冷静に対処しようと呼吸を整える。

　しかし、抑（おさ）えきれない感情に呼応するかのようにマナは騒（ざわ）めき、一陣の風を吹かせた。

「今は大事（だいじ）の最中（さなか）です。聖地巡礼（ペレグリヌス）がどれだけ重要な祭事であるかは、あなた方もご存知（ぞんじ）でしょう？」

『それは、勿論（もちろん）です。ですが我々としても急を要（よう）する事でして……』

「その話はまた今度にしましょう。他にご用件は？」

『聖下、そうは言いますが後がないのです！　全ては女神様の——』

（ああ、本当に……こいつらは救いようがない。

　僕を道具としか見ていない。

　——……今すぐにでも、殺してしまいたい）

　苛立ちの感情を拾って風が強まり、ガタガタと甲板（かんぱん）を揺らして吹き荒れる。

「無いようですね。では、失礼します」

『教皇聖——』

　通話を切ると同時に、バキン！　と音を立てて、リンクベルは崩れ落ちた。

　ノエルの周囲には銀色のマナを含んだ風が吹き荒れており、新緑の欠片をさらって舞い上がる。

　風は刃となり、さらった欠片を切り刻（きざ）んで、刻（きざ）んで、刻（きざ）んで！

　——跡形も残さず消し去っていた。

　そうして吹き荒れた風は収まり、ノエルは凪（な）いだ空を見上げた。

「下衆（げす）が。聖職者の風上（かざかみ）にもおけない」

　先ほど噛んだ唇からは血が滴（したた）り、口に入り込んで鉄の味が広がった。

　後ろからトトッと軽い足音が聞こえて、ツァディーがノエルの横に立つ。

「あ、主（あるじ）様……大丈夫、ですか？」

　振るえる小さな手がノエルの頬に伸びて、血を掬（すく）った。

　怒りに任せて乱暴な力の使い方をしてしまったため、頬も切れていたようだ。

「ごめん、怖がらせたね」

「いいえ。元気、出してください」

「ありがとう、ツァディー」

（……優しい子だ。僕の怒気に当てられて、今にも泣きだしそうなのに、震える手を差し伸べてこちらを気遣（きづか）ってくる）

　ノエルは血の付いた少女の手をそっと握って下ろす。

　そして祭服の内ポケットから白い布を取り出して、赤く濡（ぬ）れてしまった少女の指先を拭（ぬぐ）った。

　するとツァディーは、白い布を持つノエルの腕にぎゅっと両腕で抱きついて、顔を埋（うず）めた。

　少女の行動は母親に甘える幼子（おさなご）のようでもあり、こちらを慰（なぐさ）めようとしているようにも思える。

　害はない。ノエルはツァディーの気が済むまで好きなようにさせることにした。

「枢機卿（すうききょう）らも焦っているようですね」

　ガシャガシャと金属音を立てて、アイゼンがこちらへと歩み寄って来る。

　その表情は何とも沈痛（ちんつう）な面持（おもも）ちだ。

「胸糞悪（むなくそわる）い奴らだ。醜悪（しゅうあく）すぎて反吐が出る」

「ええ。彼らは変わりません。あの時から何一つ」

　アイゼンは空を見上げ、あ（・）の（・）時（・）へ思いを馳（は）せている様だった。

　その痛みは、理解出来る。

　だからこそ僕らは同志足り得るのだ。

「もうすぐだ、アイゼン。この旅の終わりには、すべてが変わる」

「はい。私の剣は貴方と共に」

　ノエルの前でアイゼンは跪（ひざまづ）いた。

　右膝（ひざ）を付き左膝（ひざ）を立て、右腕は真一文字に心臓へ当てて——その様は騎士の誓いと違（たが）わぬ、忠誠を示す姿勢だ。

　僕らは同じ痛みを知り、志を同じくする者。

「ああ、共に虚構（きょこう）の楽園を崩（くず）そう」

　これは誓いであり復讐だ。

（女神も世界も知ったものか）

　望むのはただ一つ——姉さんの幸せ。

　僕は姉さんを守れるのなら、それでいい。

　歪（ゆが）んだ秩序の上に成（な）り立つ世界など、必要ない。