終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第十九話 記憶にない愚行

　次にルーカスが目を開けた時、眼前に広がったのは見慣れた天蓋（てんがい）だった。

　さらりとした布の感触、体が横たわっているのは反発性のある——ベッドの上だとわかった。

　ずきんと頭痛がして、手で頭を押さえる。

　酒場で団員達と酒の席を囲んでいたはずなのだが、途中で抗（あらが）えない眠気に瞼（まぶた）を閉じてしまい——、その後に何があったか、思い出せなかった。

　この感覚は覚えがある。

（……だからエールは吞まないでいたのに）

　ハーシェルの笑顔に隠された悪戯心（いたずらごころ）には気付いていた。

　だと言うのに、酒の味がしなかったばっかりに「油断した」とルーカスは自らの浅はかさを悔いた。

（十中八九、原因は酒だ）

　ダメなのだ、酒は。

　料理の香り付けや隠し味程度なら大丈夫なのだが——情けない事に、摂取（せっしゅ）すると発熱し、猛烈（もうれつ）な眠気に襲われる。

　人によっては酒で理性を失う者もいるようだが、幸いと言えばいいのかそう言った事はなく。

　ただ眠ってしまうだけなのだが、厄介（やっかい）な事この上ない。

　ルーカスはため息をこぼして、横たわる体を起こした。

　ベッドから見える窓の空には薄い桃色、紫色にも見える朝焼けの色が広がっていた。

　もうすぐ夜明け、今日も職務がある。

（まずは帰宅してそのままの、この状態をどうにかしないとな……）

　ルーカスは色んな意味で痛む頭を抱（かか）えながら、湯浴（ゆあ）みや着替えなど、出勤のための準備を進めるのだった。

　そうして身支度（みじたく）を終え、朝食を摂（と）るために食堂へと足を運んだルーカスはその扉前の廊下でイリア、シェリル、リシアとばったり顔を合わせた。

　三人ともきっちり身なりが整っている。

　イリアは銀の髪を三つ編みアレンジで右側に纏（まと）め、羽織（はお）って白のショールの合間から水色のワンピースが覗（のぞ）いていた。

　シェリルはふわふわのウェーブがかった長い桃色の髪を、珍しくアップスタイルにしており、几帳面（きちょうめん）な彼女らしく皺（しわ）のない軍服を着ている。

　リシアもいつもの服装、純白の祭服を着こなしており、時たま頭頂部で跳ねている事のある、亜麻色（あまいろ）のショートヘアは寝ぐせもなくまとまりを見せていた。

　——シャノンの姿は見えず、きっとまだ寝ているのだろうなと思った。

「おはよう、三人とも」

「おはようございます、お兄様」

「団長さん、おはようございます！」

　シェリルとリシアから元気な挨拶が返ってきた。

　イリアからは返事がなく、疑問に思って視線を送ると心なしか疲れた様子だ。

　目の下にはうっすらと隈（くま）があり、一瞬目が合ったのだが——何故か勿忘草（わすれなぐさ）色の瞳はパッと逸（そ）らされてしまった。

　俯（うつ）いて顔を真っ赤に染めて「あ、の、その、」と口籠（くちご）っている。

（具合でも悪いのか？）

「イリア？　何か——」

「わ、わたし！　忘れ物をしたので取ってきます！」

「あ、イリアさん！」

　声を掛けようとしたら、勢いよく来た道を振り返って走り去ってしまった。

　その後をあわあわとリシアが追いかけて行く。

（あんなに慌てて、どうしたんだ？）

　わけがわからず、ルーカスは目を丸くした。

「よっぽど大事な物を忘れて来たのか……？」

　その場に残ったシェリルへ顔を傾（かたむ）け問い掛けると、困惑した表情を浮かべていた。

「あの、お兄様……覚えていらっしゃらないのですか？」

「え？」

「その様子だと本当に覚えていらっしゃらないのですね……」

　いつになく呆（あき）れた表情で、シェリルはため息をこぼし瞼（まぶた）を閉じた。

　そうして瞼（まぶた）を開くとこちらを見上げ、大きなくりっとした紅の瞳に憐憫（れんびん）の色を滲（にじ）ませて「ご説明いたします」と言葉を紡（つぶや）いだ。

「お兄様、昨晩誤（あや）って飲酒なさったでしょう？　それで眠ってしまわれたみたいで、ロベルトさんが邸宅へ送って下さったんです」

　ハーシェルが果実水と偽（いつわ）った飲み物のせいだ。

　瞼（まぶた）を閉じてしまった後は記憶がなく、邸宅までどうやって帰ったのかと疑問に思っていたが、ロベルトが送ってくれたらしい。

　ルーカスは首を縦に振って相槌（あいづち）を打った。

「帰宅したところに私達も居合わせたのですが——……目を覚ましたお兄様が、イリアさんを見るなりとてもいい笑顔を浮かべて、その……」

　目を覚ました覚（おぼ）えは——記憶にない。

　上目使いにチラリとこちらを窺（うかが）い、言い淀（よど）むシェリルに嫌な予感しかしない。

　冷汗（ひやあせ）が頬を伝い、ごくりと息を飲んで紡（つむ）がれる言葉を待った。

　薄桃に色付いた唇が、ゆっくりと言の葉を作って行く——。

「……可愛いって仰（おっしゃ）りながら、抱きしめたんです。イリアさんを」

　うっすらと頬を染めて、シェリルはとんでもない事を口走った。

　——理解が追い付かない。

　聞き間違えではないだろうかと耳を疑（うたが）った。

「シェリル、もう一度聞いていいか？　……誰が？　俺が？　何をしたって？」

「はい。お兄様が、イリアさんを抱きしめました」

　シェリルはハッキリと言い切った。

　「イリアを抱きしめた」と。

　嘘偽（うそいつわ）りのない、真っ直ぐな瞳が向けられており、頭を鈍器で殴られたような気分だ。

（……ない。

　全（まった）く以（もっ）て身に覚えがない）

　意識が途切れる直前にイリアの事を考えていた覚えはある。

　教皇ノエルとのこともあり、彼女が心配で気掛かりで、だがそれだけ——いや、ハーシェルの言葉に同意して、可愛いと思った記憶もある。

（イリアを、俺が……？

　——抱きしめた？）

　記憶にない情景（じょうけい）を想像して——全身の熱が駆け巡（めぐ）り、急激に頬に集まるのを感じた。

　ルーカスは咄嗟（とっさ）に右手で顔を覆（おお）い隠した。

　彼女のあの態度は——己の愚行が招（まね）いた結果だった。

　酒の熱に浮かされて仕出（しで）かした想定外の出来事。

　自覚のあるなしに関わらず、イリアに対して不実な振る舞いをしてしまった事に、ルーカスは深い自責の念を抱（いだ）かずにはいられなかった。