終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

『幕間 不穏の影③』

　聖歴二十五（にじゅうご）年　エメラルド月二十一（にじゅういち）日。

　アルカディア神聖国（しんせいこく）・聖都（せいと）フェレティ。

　〝ディラ・フェイユ教皇庁（きょうこうちょう）〟敷地内・オーラム神殿。

　ここは静謐（せいひつ）なる神殿の祈りの間。

　高い天井に白い壁、部屋は円状の造りとなっており、背の高いステンドグラスの窓が立ち並んでいる。

　円形の天窓からは陽の光が入る設計となっていた。

　僕は日課の祈りを捧げるため、部屋の中央にへ足を運ぶと、入口正面・部屋の最奥にある女神を祀（まつ）った祭壇を見据（みす）えて両膝を折り、瞼（まぶた）を閉じて、手を組んだ。

　好き好んでこうしているのではない。

　女神への祈りは僕の役割なのだ。

　けれど存外、祈りの時間は嫌いじゃなかった。

　——何故かって？

　……この場所は静かだから。

　煩（わずら）わしい雑音も、思惑もここには届かない。

　僕にとっては心穏やかでいられる数少ない場所、時間だった。

　祈りを捧げていると「ギイイ……」と扉の開く音が聞えて来た。

　この場所に入れる人間は限られている。

　誰だろうか——と、思いながら瞼（まぶた）を持ち上げた。

「ごめんなさい。失敗しちゃった」

　鈴を鳴らしたような高い声——。

　祈りの間に訪れた人物の第一声はそれだった。

　彼女の示唆（しさ）する事を理解して、ため息を吐く。

「大丈夫と豪語（ごうご）したのは誰だったかな」

「う……本当に自信があったんですよ。予想外がなければ」

　祈りの態勢を維持しながら、振り返らずに少女の言葉に耳を傾（かたむ）けた。

「宝石が力を取り戻すなんて。

　それによりによって〝破壊（はかい）の騎士（きし）〟が彼女と出会うとは思わないじゃない？」

　〝破壊の騎士〟

　その単語を耳にして、眉がピクリと動く感覚があった。

「あ、嫉妬（しっと）しました？　まあ、自分以外の男が彼女に近寄るのは嫌ですよね？」

　楽しそうな鈴の音が響く。

　宝石は僕にとって宝石だ。

　そんな俗物（ぞくぶつ）な考えなど持ち合わせていないが——僕の大切な物が、誰かの手の内にあると言うのは確かにいい気分ではない。

　だが、それと少女の失敗は別の話。

「良く回る口だね」

　言い訳など聞きたくない。

　怒りは声色（こわいろ）にも表れ、普段より幾分（いくぶん）か低い声が出ていた。

「そんなに怒るとハゲますよ？　ほら、いつものスマイルです♪」

　しかし、こちらの怒りなど物ともせず、少女はルンルンと、いまにも踊り出しそうなテンションだ。

　彼女はいつもこうだ。

　前向きと言えばいいのか、恐れ知らずと言うか。

　明るく馬鹿みたいに振舞う。

「……はあ、君と話すと疲れる」

　怒っても堪（こた）えないのだから、怒る気も失せると言うものだ。

　僕は折った膝（ひざ）を伸ばし立ち上がり、そこでようやく、祈りの間へやって来た少女へと視線を向けた。

　彼女は人差し指を両頬に添えて、えくぼを作り笑っている。

　明るいこの場所ではその容姿がよく見て取れた。

　髪色は鮮やかな赤紫（クロッカス）の色。

　三つ編みで縫（ぬ）い留められたおだんごが、左右の高い位置に作られ、残り髪が背中まで垂れている。

　ワンポイントとして側頭部に添えられた、三日月形の金の髪飾りが光に反射して眩（まぶ）しかった。

　えくぼの作られた顔は幼さが見え隠れする造形をしており、ぷっくりとした艶（つや）のある唇は薄紅（うすべに）に色付き、潤（うる）んだ鮮やかな桃色（ロードクロサイト）の瞳が僕を見ている。

　彼女は僕と視線が合うと、可愛らしいフリルのついた、けれど肩や胸元は露出（ろしゅつ）して大人びたゴシック調のドレスの後ろへ手を回し、顔を下に傾（かたむ）けて上目遣（づか）いで見つめて来た。

　眉尻（まゆじり）を下げて、ほんの少し申し訳なさそうな表情を浮かべている。

「これでも反省してるんですよ？」

「……どうだかね」

　少女の飄々（ひょうひょう）とした態度は感情が読み辛く、本心か演技なのか、わからない事が多々ある。

　今だって、声を楽し気に弾（はず）ませてるくせに、本当に反省しているのか怪しいものだ。

「でも、あのおっかない騎士様が守ってるんですから、彼（・）ら（・）も早々手出しできませんよ。あ、そもそも宝石が消えた事にも気付いてないか」

　問題としているのはそこじゃない。

　重要なのは〝彼女〟が僕の手の届かない場所に在（あ）るという事。

　それくらい考えればわかるだろうに、わざと気付かない振りをしているのか、安易な言動に感情が逆撫でられた。

「君の頭はお花畑か？　中に何が詰まっているのか一度覗（のぞ）いてみたいものだよ」

「冷たいなぁ。嫌いじゃないですけどね、貴方のそう言うところ」

　少女は花が飛んだ様に「うふふ」と可憐（かれん）に笑って、さらりと嘯（うそぶ）いた。

　可愛らしさを武器に人を篭絡（ろうらく）しようとしているのだろうが——。

「僕は嫌いだよ、君のそう言うところ」

「もう、照れなくていいんですよ？」

　少女は媚（こ）びるように「きゅるん」と擬音がつきそうな、愛らしい顔をして魅（み）せたが、僕の心は動かない。

　この手の色仕掛けは、見飽きている。

（……やめよう。

　言い返しても不毛な言い争いが続くだけだ）

　続く言葉を飲み込んで、代わりにため息を吐き出した。

「それで、どうするんですか？」

　そんな事、決まっている。

　僕は、問いかける少女が佇（たたず）む入口の扉へ向かって歩いた。

　すれ違い様（ざま）に告げる。

「迎えに行くよ。丁度よく用事もあるしね」

　——その時はもうすぐだ。

　相変わらず楔（くさび）に繋がれてはいるが、そのく（・）び（・）き（・）も直（じき）に意味を為（な）さなくなる。

（僕を従順な駒（こま）と考えている〝奴ら〟が、驚愕（きょうがく）と恐怖に顔を歪（ゆが）ませる時が楽しみだ）

　くくっと口角が持ち上がった。

　少女を追い抜いて扉の持ち手部分に手を掛けると、その背後から「ふふ」と鈴の音が響いた。

「とっても素敵な表情（かお）ですね。教皇聖下（きょうこうせいか）」

　視線を向けると、僕をそう呼んだ少女は頬を染め艶笑（えんしょう）していた。

　幼い容姿に似合わず、艶（なま）めかしい色香を放つ少女は僕の手足の一つ。

　神秘（アルカナ）を宿す女神の僕（しもべ）、女神の使徒（アポストロス）。

　そして僕は象徴（しょうちょう）。

　万人を愛し、愛される女神の——その代理人。

　アルカディア神聖国の国主、そしてアルカディア教団を取り纏（まと）める頂点の座。

　教皇ノエル・ルクス・アルカディア。

　それが僕に与えられた、役割と名前だ。

　第一部　第二章

　「忍び寄る闇と誓い」

　終幕。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　次章

　第一部　第三章

　「動き出す歯車」

　聖地巡礼が始まり、ルーカスはある人物と対面する。

　そして知らされる真実とは——？

　物語の歯車が、少しずつ回り出す。