終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二十五話 月下に憂う

　——星光の街路（ステラストリート）一帯で、集団昏倒事件が発生。

　その報（しら）せが入ったのは、会議も佳境に入った時の事だった。

　軍議の間へもたらされた一報に、場は騒然（そうぜん）とした。

「ふむ……詳細は？」

　上座に着席した陛下が眉根を寄せ、報（しら）せに飛び込んだ騎士へ訪ねた。

　騎士は礼を取って頭を下げ、答える。

「申し訳ございません。広範囲に及んでおり、未だ掴み切れておりません」

「警備の騎士は？　どうなっている」

「該当区域の者とは連絡が取れず……何らかの妨害工作が為されていると思われます」

　陛下は「とんとん」と指を机に打ち付ける動作を繰り返し、考え込んで片肘を付いていた。

　師団長たちはざわつき「対応は……」「まさか帝国の間者が……」など、憶測を飛び交わせている。

　この王都でこのような事件が起こるとは前代未聞だ。

　何より——。

　ルーカスは商店街（マーケット）を見て回ると行った四人の安否が気になった。

（彼女達が心配だ。まさかとは思うが、巻き込まれてはいないだろうか……）

　妙な胸騒ぎがした。

「何故そのような大事な事を報告しなかった！？」

「も、申し訳ございません！」

　一瞬、思考に耽（ふけ）っている間に何かあったようだ。

　父が、足を運んだ師団長の男性に怒声を上げていた。

　ひたすらに頭を下げ謝罪を述べる師団長と、盛大なため息をつき椅子に深く背をもたれる父の姿がある。

「何かあったのですか？」

「ああ……。どうも昨晩、星光の街路（ステラストリート）付近で不審者の目撃情報があったらしい。だが、見間違いだと思って報告をあげなかったそうだ」

　ルーカスの問い掛けに、レナートは静かな怒りを含ませた低い声で答えた。

　軍では常々情報を第一としている。

　それがどんな些細（ささい）な事であれ、だ。

　報告を怠（おこた）った彼の職務怠慢（しょくむたいまん）である。

　後程、厳しい懲罰（ちょうばつ）が下る事だろう。

　だが、まず優先されるべきは現状の把握と解決だ。

「陛下、閣下（かっか）。私が団員を連れて現場へ先行します。どうか許可を」

　ルーカスは起立し、陛下とレナートに許しを求めた。

　こういった事案は特務部隊の得意とする分野である。

　それに——もしかしたらと言う懸念（けねん）もあった。

　一拍、慮（おもんばか）ったのち「許可しよう」と、陛下から許しが出る。

　父も首を縦に振り同意を示した。

「ありがとうございます。では早急に事に当たります」

　ルーカスは一礼を返し、「失礼します」と告げて足早に軍議の間を出た。

（何事もなければいいんだが……）

　嫌な予感程、当たるものだ。

　ざわつく胸を押さえ、彼女らの無事を願いながらルーカスは任務へ出た。

　——そして現在。

　該当区域に入り、人々が倒れている有様を目にしたところで、遠くから僅かに響いた雷鳴を聞き駆け付けた先、黒いローブの小柄な人物と対峙（たいじ）する彼女の姿を見つけ——ルーカス達は屋根の上の黒いローブの少女へ四方から武器を突き付けた。

　ルーカスは少女の正面で刀を向けながら、顔を後方へ傾（かたむ）け、少女と対峙（たいじ）していた彼女へ視線を向ける。

　靡（なび）く銀の髪に勿忘草（わすれなぐさ）色の瞳——。

　右手に銀の剣を構えたイリアの姿があった。

　その背後にはシャノンとシェリル、それにリシアが座り込んでおり、周囲には戦闘の跡が窺（うかが）える。

　そしてリシアが淡い新緑の光を放ちながら、双子の姉妹に治癒術をかけているところを見るに、負傷したのだろう。

　ざわりと感情が蠢（うごめ）く。

　「冷静になれ」と、ルーカスは己の内に生まれた、猛然（もうぜん）たる感情を抑（おさ）え込んだ。

「騎士（ナイト）のお出ましってわけね」

　小鈴を鳴らしたような少女らしき声がして、声の主へ向けた刀の柄（え）を握る力を強めた。

「動くなよ。一歩でも動けば——斬り捨てる」

　ルーカスは目を細め、黒いローブの少女を射抜いた。

　刀の刃に光が反射して、眩（まぶ）しく耀（かがや）く。

　目前に捉（とら）えた少女は、全身をすっぽりと覆（おお）い隠す黒のローブを羽織り、背格好は小柄で細身。

　フードから見える肌は白く、艶（つや）があって色付いた唇に、露（つゆ）のこぼれ落ちそうな大きな鮮やかな桃色（ロードクロサイト）の瞳、顔のパーツのバランスからどことなく幼さを感じさせる容姿の少女だった。

　年は、見た感じでは双子の妹たちと同じかそれよりも幼く見える。

「何者だ？」

「さあ？　ご想像にお任せするわ」

「……目的はなんだ」

「ふふ。何でしょうね？」

　ころころと少女が笑った。

　四人に刃を向けられた状況で、臆（おく）する事もない。

　相当肝が据わっている。

「随分（ずいぶん）と余裕だな。……まあいい。調べれば自（おの）ずとわかる事だ」

　もしこの少女が彼女を狙って来た者だとすれば、その正体には心当たりがある。

　であれば、騒動の原因は十中八九この少女だろう。

（妹達に怪我を負わせたのも、恐らくは……）

　ルーカスは内に湧き上がる怒りをほんの僅かに滲（にじ）ませ言い放つ。

「覚悟しておけ」

　少女の桃色の瞳が大きく見開かれる。

　艶（つや）のある唇の口角がにいっと持ち上がり。

「あは、あははは！　その殺気、ゾクゾクしちゃう」

　少女は頬を染め、恍惚（こうこつ）の表情を浮かべて笑った。

　殺気を向けられて喜ぶなど、全（まった）く以（もっ）て理解できない。

　被虐（ひぎゃく）趣味でもあるのだろうか。

　ルーカスは嫌悪感を隠せず眉を顰（ひそ）めた。

　左方向から剣を向けるハーシェルも「うわぁ……」と顔を引きつらせているし、他の団員も顔を顰（しか）めている。

「——でも、ごめんね？」

　ルーカス達を嘲笑（あざわら）うかのように、少女がパチンと指を鳴らした。

　そうすればその姿は一瞬のうちに暗霧へ包まれ霧散する。

「んなっ！？」

「消えた……？」

「団長！」

　剣を突き付けた相手が忽然（こつぜん）と霧の中に消え、ハーシェル、アーネスト、ロベルトが狼狽（うろた）えるが、ルーカスは冷静だった。

（常識では測（はか）れない力。

　やはり少女は……そうであるのだろう）

　心当たりが確信に変わる。

「遊んであげてもいいんだけど、今日はここまでね。また会いましょ♪」

　どこからか鈴の様な少女の楽しそうな声が響いた。

　まるで新しいおもちゃを与えられて喜ぶ幼子のように——無邪気で不気味な声だった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　その日の夜半——。

　ルーカスは自室の、庭園が一望できるテラスで夜風に当たっていた。

　普段は邪魔になるからと、後ろで纏（まと）めた髪もいまは解いているため、長い黒髪を風が揺らす。

　欄干（らんかん）に腰を据（す）え、腕を組んで双子月を眺（なが）めれば今夜は満月で、月明かりが眩（まぶ）しかった。

　白昼の出来事に思いを馳（は）せる。

　騒動の原因はやはりあの少女だった。

　精神に干渉する大規模魔術を使い、王都の一角を混乱せしめた少女の狙いは——イリア。

　彼女を連れ去ろうとしていたそうだ。

　シャノンとシェリルは幻影を操る少女に応戦し、窮地（きゅうち）へ陥（おちい）った時——イリアは自身に眠る力、戦う術を思い出したそうだ。

　だが、過去の記憶については依然と思い出せない様子だった。

　今回の事件のあらましを知るのはごく一部だ。

　公（おおやけ）には〝謎の襲撃者による王都混乱を狙った事件〟とされ、首謀者は捜査中という事になっている。

（しかし、こうも大胆に動いて来るとは……。

　ますますあちらの事情が理解できないな。

　一体どんな思惑が動いているのやら）

　潜入捜査を任せたディーンからの確たる報告はまだない。

　たまに来る報告は、やれここの店のこの料理が美味いだの、どこそこの観光地の銅像が不格好で傑作（けっさく）だの——どうでもいい感想ばかりだ。

　それでも陰では真面目に職務はこなしている事だろうと、ルーカスは夜空を見上げて思った。

　不意に「コンコン」とノック音が響く。

　意識を音が鳴った方へ向けると、扉の開く音が続いた。

　顔を覗（のぞ）かせたのは桃髪の姉妹立だった。

　慣れた様子で部屋に入り、二人はテラスに佇（たたず）むこちらの姿を見つける。

　と、静かな足取りで歩を進め、テラスへと辿り着いた。

「お兄様、こんばんは。お邪魔でしたか？」

「いや。こんな時間にどうしたんだ？」

　昼間あんな事があったせいだろうか。

　二人の表情は硬く、緊張した様子で、シャノンに至っては顔を伏せている。

　装（よそお）いも軍服のままだった。

「イリアさんのことよ」

　俯（うつむ）いていたシャノンが呟（つぶや）く。

「ねえ、お兄様。私、知ってる。ううん、聞いただけだけどわかるわ。あの力は……！」

「それにあの少女の力も。お兄様、彼女たちは……」

　顔を上げたシャノンがまくし立て、シェリルが続く。

　その鮮やかな紅（あか）の瞳には、揺るぎない光を宿していた。

　彼女たちが振るった力、常識を超えたそ（・）れ（・）に思い当たる節があったのだろう。

　あの力を間近に見たのだ。

　気付いても可笑（おか）しくはない。

（……やはり話すべきか）

　昨日も同じくことを考え思い留まったばかりだが、二人がイリアの護衛である限りいつかは知る事だ。

　また、彼女が戦う術を思い出した今となっては、事情を知っていた方が動き易いだろう。

「ああ、そうだな。二人は知っておくべきだ」

　ルーカスは双子月を見上げた。

　月下を照らす月明かり、蒼白く輝くは蒼月（セレネ）、紅に輝くは紅月（メーネ）。

　この星はかつて創造の女神が創ったと言われている。

　世界樹にマナ。

　当たり前のように世界に存在する神秘（しんぴ）の力——。

　それらはすべて、世界とそこに生きる人々を慈しんだ女神が遺（のこ）した愛、恩寵（おんちょう）だ。

　ならば、闇夜に輝くあの二つの月もきっと。

　——女神。そう、女神だ。

　彼女たちが持つあの力は、女神が世界に贈った恩寵（おんちょう）たる神秘の一つ。

　ルーカスは重い唇を動かして、答えを待つシャノンとシェリルに告げる。

「女神の使徒（アポストロス）」

　一陣の風が吹く。

　木々を揺らしてさざめかせ、髪を攫（さら）って靡（なび）かせる。

「彼女たちはそう呼ばれる存在だ」

　〝女神の使徒（アポストロス）〟

　女神の恩寵（おんちょう）たる神秘（アルカナ）を宿し、その身に証である聖痕（せいこん）を持ち、女神の僕（しもべ）として使命を帯（お）びる者。

　強大な神秘（アルカナ）と言う力を持った使徒達の多くが帰属するのは——世界樹を擁（よう）し、世界の中心に座（ざ）するアルカディア神聖国、アルカディア教団。

　渦巻く陰謀は——そこにある。

　教団への疑問が募る中、教皇聖下が執（と）り行（おこな）う五年に一度の聖地巡礼（ペレグリヌス）、その開催の時は刻一刻と迫っていた。