終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第一話 リエゾンの魔獣襲撃事件

　聖歴（せいれき）二十五（にじゅうご）年　エメラルド月十四日（じゅうよっか）。

　ルーカスがイリアの件について報告するため登城してから二日後。

　王都オレオールより東の町リエゾン、北の山。

　ルーカスは団員を率（ひき）いてそこに来ていた。

（魔狼（まろう）の大軍による襲撃……か）

　事の起こりは、陛下と父上との話が終盤となった時の事だ。

『リエゾンが魔獣の大軍に襲撃された』

　と、その一報が舞い込んできた。

　町長からの緊急通話で届いた情報によると、突如（とつじょ）として北の山の方から狼型の魔獣——魔狼（まろう）が大量に、押し寄せて来たのだと言う。

　現地の戦力では対処しきれず家屋や農作物、そして大きな人的被害が出た。

　しかし魔狼（まろう）は健在で第二波の恐れがあり、急ぎ救援を求める内容だった。

　これを受けて軍はすぐさま部隊の派遣を決定した。

　救援には騎士団から騎士百七十五（ひゃくななじゅうご）名。

　魔術師五十（ごじゅう）名。

　治癒術師（ヒーラー）二十五（にじゅうご）名。

　魔狼の討伐部隊として特務部隊から五十六（ごじゅうろく）名。

　計三百六（さんびゃくろく）名が派遣される事となった。

　ルーカスは団長として、討伐部隊を率（ひき）いるため出兵を余儀（よぎ）なくされた。

　出発は準備が出来次第。

　そのため公爵邸への帰宅は叶わず、イリアには手紙を残す事とした。

　ルーカスは手紙を託（たく）した相手——桃色の髪の双子の姉妹を思い浮かべる。

（二人と上手く打ち解けてくれるといいんだけどな）

　陛下と父との話し合いで、二人はイリアの護衛に選ばれた。

　そこにはルーカスの希望も大きく考慮（こうりょ）され、護衛の人選、イリアの待遇など概（おおむ）ね納得の行く結果で話はまとまった。

　双子の姉妹を選んだ理由はいくつかある。

　イリアが過ごす場所は公爵邸。

　当然、護衛も公爵邸で過ごす事となる。

　見知らぬ第三者に任せるより、勝手知ったる人物の方が好ましいだろうと考えた。

　妹達は軍人としての経験は浅いが、幼い頃から鍛えられているため実力は申し分ない。

　何より、同性であると言う事で安心感もある。

　それと護衛にはもう一人、選出された。

　あの日、怪我を負ったイリアを見つけたと言う治療術師（ヒーラー）のリシアだ。

　彼女を選んだのは、恐らく記憶をなくしたイリアと初めて邂逅した人物だからだ。

　少しでも面識のある人物が側にいれば、イリアも安心できるだろうと考えた。

　リシアは治癒術師（ヒーラー）として腕が確かで、優秀な人物である事が経歴からも窺（うかが）え、対面した印象では人柄も良い。

　騎士団内で〝慈愛（じあい）の天使〟と呼ばれ、密（ひそ）かに人気があるのだとか。

　それから、ディーンには予定通り神聖国への潜入捜査を命じた。

『あの国は名所も多いからなぁ。観光だと思って楽しんでくるぜ～』

　と、底抜けに明るい笑顔を浮かべていたので、割と本気で満喫（まんきつ）するつもりだろう。

　それでもディーンであれば問題ない。

　きっちりと仕事もこなしてくれるはずだ。

（考えるべき事は多いが——。

　まずは目の前の問題、リエゾン北の山から出現した魔狼（まろう）の大軍にどう対処するか、だな）

　ルーカスは手元の資料に視線を落とし、襲撃のあらましを整理して行く。

　騎士団がリエゾンに到着したのは救援要請のあった翌日、昨日の事だ。

　リエゾンは鉱山の町。

　北に広がる山岳地帯には数多くの鉱床が存在しており、資源獲得に置いて重要な拠点となっている。

　昨日は、負傷した住人の救助に追われた。

　襲撃により魔狼（まろう）に踏み荒らされた町の様子は酷い有様（ありさま）で、町のあちこちには戦闘の跡が生々しく残っていた。

　無数の獣の足跡。

　飛び散る血痕（けっこん）。

　泣き叫ぶ人に物言わぬ人影。

　崩れた建物——。

　畑の農作物は踏まれて掘り荒らされていたし、鉱山で使う採掘道具もあちこちに散乱していた。

（……思い出しても胸が痛む。痛ましい光景だった）

　救援隊による救助・支援活動はまだ続けられているが、作業が一段落したところでルーカス率いる特務部隊の団員は、元凶である魔狼（まろう）討伐へと赴（おもむ）く事となった。

　——そうして現在。

　ルーカスは山の入口近くに敷いたベースキャンプ、作戦本部とした天幕の一張りで、団員達と話し合いを始めるところだった。

　リエゾンの住民は、不安に駆られている。

　一刻（いっこく）も早く脅威（きょうい）を排除し、安全を確保しなければならない。

　天幕にはハーシェル、アーネスト、アイシャと、各隊の隊長六名。

　ルーカスを合わせ、計十名が机を囲んでいた。

　団長代理を任せたロベルトは王都で留守番中だ。

「——さて、今わかっている情報をまとめよう。アイシャ」

　ルーカスは手に持った資料をアイシャに手渡す。

　すると鮮やかな紫水晶（アメジスト）の瞳が資料へと落ちて、素早く文字を追った。

　一拍の間を置いて、内容を読み込んだアイシャが発言を始める。

「魔獣の襲撃があったのは二日前。時刻は正午過ぎ。お昼時であったため丁度鉱夫も町へ戻って来ていた時間帯に、山の方から大挙して押し寄せたそうです。

　魔獣は狼型、魔狼（まろう）です。町を襲ったその正確な数は不明ですが、駐屯している騎士の話によると百（ひゃく）をくだらない数が居たのではないかと言う情報もあります」

「百……随分（ずいぶん）と多いですね」

　顎（あご）に手を添え、肩肘（かたひじ）を組んだ眼鏡の青年——アーネストが呟（つぶや）いた。

　アイシャは視線を資料から前へ向けて、発言を続ける。

「昨日は周辺に魔狼（まろう）の姿を確認出来ませんでした。ですが、これほどの数の魔狼（まろう）です。忽然（こつぜん）と姿を消すとは考えられません、恐らく何処かに潜伏しているのでしょう」

「どこかねぇ……狼型のやつはすばしっこいからなぁ。山岳地帯を探すとなると骨が折れそうだ。探知魔術は？」

　何（・）処（・）か（・）という曖昧（あいまい）な情報に、金髪の頭の後ろへ両手を回して組んだハーシェルが胡乱（うろん）げに問い掛けた。

　それに答えたのは探知魔術を得意とする男——二班、魔術師隊の隊長だ。

「既（すで）に試した。が、妙（みょう）なんだ。他の生物の反応はあるのに、肝心の魔狼（まろう）は反応が見つからない」

「そんな事あり得るのか？」

「魔獣相手にこんな事初めてだよ。隠蔽（いんぺい）魔術が使える対人なら納得も行くんだけどね」

　淡緑玉（エメラルド）の瞳を細め、首を捻（ひね）るハーシェルに対し、男はお手上げだといった風に肩を竦（すく）めて意気消沈した。

（探知魔術で見つけられない魔狼の大軍……か）

　ルーカスは言い知れぬ既視感（きしかん）を感じていた。

　喉元に何かが痞（つか）え、胸がざわつく。

　だが、それが何であったのか、思い出せない。

　何か手掛かりはないかと、思案する皆（みな）の姿が見られた。

　暫（しば）くして、十班——治癒術師（ヒーラー）隊隊長の男の手が上がる。

　ルーカスが発言を許可する意味で頷（うなず）くと、意図を汲（く）んだ男の発言が始まった。

「手掛かりになるかわかりませんが、治療した鉱夫からこんな話を耳にしました。『坑道の奥深くで闇を見た』と」

「闇？　カンテラで出来た影の事か？」

「私も最初はそうかと思ったのですが、『影とは違う！　もっとどす黒い何か、暗闇で一瞬だけだが確かに見たんだ！　あれは闇だ！』と言ってました。口下手な男でして、言葉では上手く表現出来なかったようです」

　影とは違うどす黒い何か——。

　魔獣は往々にして原型の動物と生態系が似ている。

　そのため狼型の魔獣が坑道の奥深くに潜んでいるとは考えにくい。

（だが……気になるな）

　男が言う闇とは一体何なのか。

　魔狼の他にも何かがあると言うのだろうか？

「なるほど。他に何か聞いた者はいるか？」

　ルーカスは団員達の顔を見渡し問い掛ける。

　するとまた一人。

　今度はアーネストの手が上がった。

「道端（みちばた）で偶然聞いた話ですが、最近は地震が多かったみたいです。

　ほんの僅（わず）かに揺れる程度だったらしいのですが、『地震はおっきな地震の前触れで、坑道で生き埋めになったら怖えなぁと思ってたのに。今度は魔狼（まろう）が襲ってくるなんてぇ厄年（やくどし）だな……』

　と、鉱夫が嘆（なげ）いていました」

「……闇に続いて地震、か」

　どちらも魔狼（まろう）に繋がる直接的な手掛かりではなさそうに思える。

　地震に関しては天災の類（たぐい）だ。

　地属性魔術『大地の憤怒（ラージュ・テラブルメント）』と言った大規模魔術で、故意に起こす事は可能だが——だとしたら駐屯している騎士団が異変に気付くはず。

　そのような報告は上がって来ていない。

（とは言え、頻発（ひんぱつ）していたと言うのが気掛かりではあるな）

　一応気に留めておこう、と、ルーカスは思考の片隅に地震の件を置いた。

「この二点以外に、何か気付いた事はあるか？」

　ルーカスは問い掛けるが、皆（みな）一様（いちよう）に首を横へ振った。

　残念ながらこれ以上の情報は望めないようだ。

（さて、どうしたものか）

　探知魔術に反応しない魔狼（まろう）の手掛かりは地道に探すしかないだろう。

　一方で鉱夫が言った闇も気に掛かる。

（念のため、鉱夫が見たと言う闇の真偽も、確かめる必要があるか）

　もしかしたら未知の魔獣の可能性も考えられる。

　ルーカスは自分の中で考えを纏（まと）めると、やるべき事を明確にし、伝えるため言葉を発した。

「闇の件は未知の魔獣の可能性もある。坑道の探索と、それと同時に狼型の魔獣を見つけるため周囲を探索する。

　鉱夫が闇を見たと言う坑道の場所はわかるか？」

「はい、念のため確認しました。こちらです」

　治癒術師（ヒーラー）隊隊長の男はポケットに忍（しの）ばせた地図を取り出し、ルーカスへ渡した。

　ルーカスは地図を机上（きじょう）へ広げ、坑道の位置を確認する。

　場所は大きく赤丸が付けてあった。

　山の入口から北西、十番の坑道だ。

「ここから十分ほど歩いた距離にあるそうです」

「意外と近いな。中はどうなっている？」

「採掘を始めたばかりの鉱床で、奥までは一本道と言っていました」

「お、ラッキー。迷路のような坑道を彷徨（さまよ）わずに済むな」

　ハーシェルの物言いにアーネストが「緊張感を持てよ」と鬼の形相（ぎょうそう）で睨（にら）みつけた。

　二人のこのようなやり取りはいつもの事。

　特務部隊の面々には見慣れた光景だ。

「配置はどうしますか？」

　アイシャが一歩、ルーカスへと近付き尋（たず）ねた。

　瞬時にルーカスは思考する。

　——坑道は狭い。

　大人数では何かあった時に機動性が落ちる。

　また使える魔術も限られる。

　下手に派手な魔術を使おうものなら道が崩れて行き埋め——なんて事になり兼ねない。

（少数精鋭が適任だな）

　ルーカスはそう結論付けた。

　すぐさま人選を思い浮かべて、決定。

　指示を飛ばす。

「坑道には俺とハーシェル、アーネスト、それと七班から三名を選抜（せんばつ）して計六名で向かう。

　アイシャは抜けた三名に代わり七班へ、緊急時は全体の指揮を執（と）れ。

　あとは三手に別れて周囲で魔狼（まろう）の探索だ。

　三、五、七班の戦闘部隊を中心に魔術師隊と治癒術師（ヒーラー）隊を三手に編成。

　人選は三、五、七班の隊長に一任する。

　以上、質問はあるか？」

　矢継ぎ早に行動と編成を指示し、各班の隊長の顔を見回す。

　皆（みな）の表情は納得した様子で、質問が出る雰囲気はなかった。

「なければ準備に取り掛かれ。出発は一時間後だ！」

　ルーカスの掛け声に団員たちは「はい！」と声を揃え、敬礼を返した。

　そして準備を進めるため、一人、また一人と天幕を後にして行った。

（はたして鬼が出るか蛇が出るか）

　魔狼（まろう）が探知魔術に反応しないと言う不測の事態（イレギュラー）。

　ルーカスは感じた既視感（デジャヴ）が何であったのか思い出せぬまま——出発の時を迎える。