終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第二話 坑道の奥へ

　鉱山の町リエゾンを魔狼（まろう）の大群が襲い、軍が派遣された。

　しかし魔狼（まろう）の姿は忽然（こつぜん）と消え、探知魔術にも引っ掛からない。

　ルーカスは住民から得た情報を元に手掛かりを探すため、周囲の探索と、坑道の奥で鉱夫が見たという闇の調査に班を分けて乗り出した。

　ルーカス率いる一班は坑道の調査へ、他の三つの班は坑道を起点に三班は西、五班は東、七班は北の方面へと探索に出た。

　準備を怠らず、万全を期してして坑道へ入る。

　ルーカス達は陽の光が遮断（しゃだん）されたほの暗い坑道を、運搬のために敷かれたトロッコのレールに沿って進んで行った。

　坑内（こうない）を照らす照明の魔術器が壁に整備されているが、日中の外の様に一面明るく、とはいかない。

　坑内の道幅は成人男性四～五人分くらい、天井は高さはルーカスの約二倍程。

（思ったよりは広さはあるが、戦闘になった場合、やはり狭さがネックだな）

　一本道と言っていたので迷う要素はない。

　ルーカスを先頭に六名が一列となって慎重に歩を進めた。

　並び順は、七班から選抜された団員三名——焦げ茶色のベリーショートヘアに青い瞳、細身の体格のリク。

　緑の瞳にグレーの肩上までのロングヘアでバランスの取れた体格のネイト。

　がっしりとした体つきで日に焼けた肌、グレーの瞳にサイドを刈り上げた金髪のモヒカンヘッドのブライス。

　そしてアーネストと続き、殿（しんがり）はハーシェルが務（つと）めた。

　「ザッ、ザッ、ジャリ」と、静かな空間に砕石交じりの地面を踏みしめる音が反響する。

　前方の安全を目視で確認しながら、ルーカス達は確実に奥へと進んでいった。

　——どれくらい進んだ時だったろうか。

　会話もなく緊張感に包まれ、あまりにも静かすぎる状況に、「はあ……」と、大きなため息をつく音が聞こえた。

　誰の物かはわからないが、音を拾ったルーカスは「どうした？」と声を掛ける。

「……過酷（かこく）すぎる」

　答えたのはハーシェルだ。

　ため息の主も恐らくそうだろう。

（確かに暗く見通しも悪いため、平坦な道のりではないが……）

　もっと過酷（かこく）な環境での任務も今までこなしてきたと言うのに、突然どうしたと言うのか。

　ルーカスは首を捻（ひね）った。

「この程度、過酷（かこく）と言う程でもないだろう？」

「ああ……違うんすよ、道がって意味じゃなくて」

　ならなんだと言うのか。

　ルーカスは疑問符を浮かべて足を止め、ハーシェルの言葉に耳を傾（かたむ）けた。

　後（うしろ）に続いた団員達も同様に、ハーシェルの言葉を待つ姿が見えた。

「……華がない……むさ苦しい……おまけに会話もない。これを過酷（かこく）と言わずにはいられないっしょ！？」

　ハーシェルが大げさに両手を広げ力説した。

　突拍子もない発言に、その場の全員が思った事だろう。

　何言ってるんだ、こいつ——と。

　確かに、この場にいるのは全員男だ。

　だが、それは力説する程の事ではない。

　会話がなかったのも、誰もが周囲に神経を尖らせ集中していたからだろう。

（普段から不真面目な面に手を焼いてはいたが——）

「ここまで馬鹿だったとは」

「ええ、阿呆（あほう）です」

　うっかりルーカスの口から本音が出た。

「んなッ！？　アーネストはともかくだんちょーまで！　お前らならわかってくれるよな？　な？」

　七班から選抜された団員に同意を求め、ハーシェルは歩幅を詰めた。

　三人は一様に困ったような笑みを浮かべている。

　真面目に付き合うこともないのだが、リクは何か言わなければと思ったのだろう。

　考える素振りを見せた後、口を開いた。

「ええっと……華と言えば、一班の紅一点（こういってん）、アイシャさんとても美人ですよね。〝氷水（ひょうすい）の魔女〟の異名は僕らの間でも有名で、憧れる団員は多いですよ」

　リクの意見にネイトとブライスは「うんうん」と頷（うなず）いている。

　——が、アイシャの名を聞いてハーシェルは眉を顰（ひそ）めた。

「……アイシャねぇ。確かに美人だ、うん。顔だけなら。けど、あんな冷たくて凶暴な女に幻想を抱くのはやめとけ！　思い出しただけで恐ろしい……」

　ハーシェルは肩を震わせ両腕を抱いた。

　「冷たくて凶暴な女」と言う主張に、ルーカスは首を傾（かし）げずにはいられない。

　アイシャは曲がった事が嫌いだ。

　規律を重んじ自他共に厳しい性格をしているが、冷たくて凶暴と言うのは語弊（ごへい）がある。

　もし怒らせたのだとしたらハーシェルに原因があったのだろう、とルーカスは思った。

　それはアーネストも同様だったようで、「おまえ……アイシャさんに何したんだ？」と問い掛けていた。

　それに対してハーシェルから飛び出た答えは、驚くべきものだった。

「アイシャって固いと言うか、距離があるだろ？　だから仲良くなろうと思って、ちょこっと肩を抱いて——デートに誘おうとしだけなのに氷漬（づ）けにされたんだよ！」

　突っ込みどころしかない。

　同意なき接触は一歩間違えばセクハラである。

　ルーカスはアーネストと共に頭を抱えた。

　リク、ネイト、ブライスもきっと目を丸くして驚いている事だろう。

「そりゃ怒るわ。おまえ自分がモテるからって勘違いしすぎだ」

「対話なくして前進はない。仲を深めようと思うなら、まずは言葉によるコミュニケーションが基本だろう」

「ええー。触れ合う事で深まる仲もあるじゃないっすか」

「だめだ、こいつやっぱり馬鹿です」

「ああ、阿呆（あほう）だな」

「ひどっ！！」

（まったく何事かと思えば……心配損だな）

　ルーカスはため息を吐くと「馬鹿な事言ってないで先を急ぐぞ」と、止めた足を進めた。

　最後尾では納得がいかない様子のハーシェルが、一人あーでもないこーでもないと、とんでも理論を演説しているが、アーネストの鋭（するど）い突っ込みに一蹴（いっしゅう）されている。

　コントめいたやり取りを繰り広げる二人にリク、ネイト、ブライスは笑いを堪（こら）えているが、時折小さな笑い声がもれ聞こえた。

　そこでルーカスはふと思い至る。

　もしかしたらハーシェルは、緊迫する雰囲気を和（なご）ませようとしたかったのかも、と。

　適度の緊張感は大切だが、緊張しすぎてはいざという時に動けない事がある。

　だが仮にそうだとして、他にやりようはあっただろうに。

（まったく。困ったやつだな）

　ルーカスはハーシェルの間抜けな気遣（きづか）いに、笑うしかなかった。