終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

第一話 特務部隊のとある日常

　聖歴（せいれき）二十五（にじゅうご）年　エメラルド月五日。

　エターク王国騎士団本部（おうこくきしだんほんぶ）・特務部隊執務室（とくむぶたいしつむしつ）。

　時刻は早朝、静謐（せいひつ）な執務室にペンを走らせる音が木霊（こだま）していた。

　音の主は三人の青年で、各々目の前に積み上がる紙の山と戦っているところである。

　沈黙を破（やぶ）ったのは一人の青年のため息だった。

「——はあ。だんちょー、これいつになったら終わるんすか？」

　団長と呼ばれたルーカスは、書類に落とした視線を持ち上げ、不満を漏（も）らした青年へ向けた。

　青年は机に突っ伏しており、女性ウケの良い容姿を忌々（いまいま）し気に歪（ゆが）め、指で摘（つま）んで宙にひらひらと泳がせた書類を、淡緑玉（エメラルド）の瞳で睨（にら）んでいる。

　清潔感を感じさせる刈り上げられたハチに、頭頂部にかけて立ち上がる髪型が特徴的な金色の髪が、朝日に反射して眩（まぶ）しかった。

「しゃべってる暇があったら手を動かせハーシェル。……いつかは終わる」

「うええ、答えになってないですよー。一晩中頑張ったってのに……この有様じゃないっすか。そこで黙々と書類を捌（さば）く『執務の権化（ごんげ）』と違ってオレはこう言う仕事苦手なんすよ」

　ハーシェルに『執務の権化（ごんげ）』と揶揄（やゆ）されたもう一人の青年が、長めに揃えられた銀髪の垂（た）れる黒縁（くろぶち）の眼鏡越しに、紺瑠璃色（ダークブルー）の瞳を鋭（するど）く光らせた。

「変なあだ名で呼ぶな。こっちまで集中力が切れるだろ。黙って仕事をこなせよ」

「へいへーい。そんな睨（にら）むなよアーネスト」

　アーネストと呼ばれた青年はピリピリと苛立（いらだ）っている。

　普段は知的で落ち着いた雰囲気（ふんいき）のアーネストだが、ハーシェルが絡むと彼の素行の悪さも相まって、感情的になり易（やす）いところがあった。

　今は終わらぬ書類仕事に、神経が擦（す）り減って余裕がないのもわかる。

　ルーカスは部下である二人を尻目に、書類に向き直った。

　仕事が溜まっているのに、手を止める訳にはいかない。

「それにしてもここのところ忙しすぎやしないか？　ほぼ連日緊急招集（しょうしゅう）で魔獣（まじゅう）討伐、多い時には日に数回だろ」

「確かに、騎士団の手に負えず、要請が回ってくる事が増えてるな」

「だろー？　お陰で書類仕事まで増やされてさー。本当なら今日は休日で、女の子達とデートする予定だったのに、ぐすん」

「気持ち悪い泣き真似してる余裕があるなら、筆を動かせ筆を！」

「アーネストは冷たいなぁ……」

「お前が無駄口を叩くからだ！」

　聞く耳は持ちながらも口は挟まず、ルーカスは黙々と仕事をこなした。

　ハーシェルが愚痴（ぐち）を溢（こぼ）したくなるのもわかる。

　このところの異様な忙しさは、ルーカスも申し訳なく思っていた。

　団長と呼ばれたように、ルーカスは団を指揮する長（おさ）である。

　近年の帝国との戦争で戦果を上げ、その功績を称（たた）えられての抜擢（ばってき）だ。

　まだ二十七（にじゅうなな）歳と年若い内の出世である事から、妬（ねた）み僻（ひが）まれ、また父親のグランベル公爵（こうしゃく）が軍部の最高位〝元帥〟（げんすい）の地位に在（あ）るため、「親の七光り」と嘲（あざけ）られる事も多かった。

（親の力で生き残れるほど、戦場は甘くないんだがな）

　安全な場所で政（まつりごと）だけ行（おこな）う、頭の固い貴族連中にはわからないらしい。

　とはいえ、侮（あなど）られてしまうのは、少なからず自分の実力不足もある。

　団長として恥じる事がないよう精進しなければ、とルーカスは己を叱咤（しった）した。

　ルーカスが率（ひき）いるのは、軍部の中でも独立した特務部隊。

　総員五百（ごひゃく）名と少数ではあるが、武力または智略（ちりゃく）、あるいは技術等に長けたプロフェッショナルが集まる精鋭部隊だ。

　有事・災時・戦時と状況に応（おう）じ、多様な任務を請（う）け負うのだが——ここ最近は魔獣討伐任務に駆り出される事が増えていた。

　近年増加の傾向にある〝魔獣〟——。

　発生の原因が特定されておらず、いつ何時、何処（どこ）に出現するか読めない。

　突如（とつじょ）として近隣に現れ、被害をもたらすので〝天災〟と怖れられている。

　魔獣に備え、王国軍部は騎士団の拡充（かくじゅう）や警備体制の見直しを行ってきたが、被害は増える一方。

　最近では、騎士団の戦力で対処しきれない凶暴化した魔獣が増えており、そうした魔獣の対処に特務部隊は連日引っ張りだこ。

　それに加え、マナ欠乏症（けつぼうしょう）と言う体内を巡るマナが著（いちじる）しく低下することにより体調不良に陥（おちい）ると言う病も、各地で増加の傾向がある。

　魔獣増加・凶暴化になんらかの関係があるのでは？

　とも疑われている。

　だが両者の因果関係は証明されておらず、魔獣の増加と凶暴化についても、未だに原因の解明がなされていないのが現状だ。

　そのため根本的な解決策が見出せず、軍部の政策は後手に回っていた。

（原因不明とは、頭の痛い話だな。せめて何らかの糸口を掴めればいいんだが……）

　仕方がないと言えばそれまでだが——他の任務と並行して魔獣討伐へ、と言うパターンも珍しくない。

　団員達への負担は増すばかりだ。

「——だああっ！　一向に減る気配がねえ、やってらんねー！！」

「愚痴ばっか溢（こぼ）して、さっきから手を動かしてないんだ、当然だろ！」

　ハーシェルとアーネストは飽きずに口論を続けている。

　そんな二人をよそに、思案に耽（ふけ）りながらもルーカスが仕事を続けていると——。

　「コンコン」と執務室の扉を叩く音が聞こえて来た。

　返事を待たず「失礼します！」と女性特有の高い声が響いて扉が開く。

　部屋の中へ入って来たのは、やや紫みを帯びた深い青色の長髪を、高い位置で纏（まと）めて垂らした女性。

　紫水晶（アメジスト）のように美しい瞳が、真っ直ぐルーカスへ向けられる。

　少し吊り上がった目尻と、引き締まった美しい顔の造形からキツそうな印象を受ける彼女は、特務部隊の団員の一人。

　ハーシェル、アーネスト同様ルーカスの側近であるアイシャだった。

「ルーカス団長、騎士団からの応援要請です！」

　通りが良く、覇気（はき）のある声が告げた言葉に、ルーカスは筆を走らせる手を止めた。

「詳細は？」

「場所は王都南部の森、約三メートルの熊型魔獣——魔熊（まゆう）。

　王都へ続く林道付近に現れたとの事です。

　昨日（さくじつ）夜半前に丁度港町との中間辺りで通りがかった商人が目撃し、幸い何事もなく王都へ辿り着いたそうです。

　しかし王都との距離が近い事、通行量の多い道であった事、このニ点を踏まえ討伐が決定。

　夜半過ぎに騎士団三十八名が派遣され、夜明けと共に戦闘を開始。現在交戦中ですが予想以上に凶暴な魔熊（まゆう）で負傷者多数。

　決定打に欠け防戦一方で苦戦を強いられている模様です。

　それと未確認ですが、民間人が巻き込まれたとの情報もあり——」

　すらすらと情報が告げられ、詳細を聞いたルーカスはすぐさま筆を置いて立ち上がった。

　聞く限りでも状況が良くないとわかる。

　刻一刻と悪化が予想され、迅速な対処が必要だ。

　ハーシェル、アーネストもルーカスを倣（なら）って筆を置き、立ち上がるのが見えた。

「すぐに出る。ロベルトは？」

「団長ならそう言うだろうと仰（おっしゃ）って、副団長は馬の準備と必要物資を取りに行かれてます」

「流石だな。念のため七班、十班にも出撃を通達。ハーシェル、アーネスト、アイシャ、準備が整い次第出発するぞ」

　団員達から「承知（しょうち）しました！」と、威勢のいい返事が返る。

　ルーカスは机に立て掛けた刀を腰に携（たずさ）えると、王国の国旗（こっき）でもある獅子（しし）の描（えが）かれた赤のマントを羽織（はお）り、襟足（えりあし）で一つに束ねた黒髪と共に翻（ひるがえ）して、団員を従（したが）え執務室を後にした。

　——その日、騎士団から魔獣討伐の救援要請を受けた特務部隊は、ルーカス率（ひき）いる一班を含めた計三班、二十名を現場へと急行させた。