パンは銃弾

６話 枷がはずれる

　トニーが来たのかもしれない。

　そう思っても、追いかけるには遅い。アオイから聞いたときにはすでに、それなりの時間が経っていた。

　かといって何もしないまま、あきらめることはできない。スタッフ用出入り口から飛び出した。

　トニーがここに来るとすれば、車だ。知らない人間とパーソナルスペースを共有する、電車やバスをきらう傾向がトニーにある。公私ともに、徒歩か車での移動が前提になっていた。

　撃たれた足が完治していない可能性も考えた。

　トニーの回復力と忍耐強さで運転するか、身体への負担が少ない公共交通機関の利用とで秤にかけてみる。

　ブレーキペダルをリリースするだけで動き出すクリープ現象が気色悪いと言って、オートマ車には絶対乗らなかった。いつもどおりのマニュアル車だとしても、ここでも前者が勝った。

　だだっ広い駐車場を見渡す。

　トニーは私用車をもっていない。＜テオス・サービス＞の社用車なら、探す車の見当がつけられる。それに停まっている車両はさほど多くなかった。片っ端から見ていくのも不可能ではなかった。

　冬の日暮れは早い。薄暗くなってきた中でトニーの影を探す。

　ただそれだけに集中していた意識が、耳に飛び込んできたスキール音で一気に周囲への警戒心をあげた。

　急旋回が必要になるスペースではない。この空間でスキール音を出すのは、はた迷惑な暴走車か、無理な負荷をかけるほど急いでいるか。

　逃げ出した組織＜アクイラ＞が、脱走者を忘れてくれたといった楽観はもっていない。トニーと＜ジュエムゥレェン（掘墓人）＞の仕事をし、さらに磨きがかかった用心深さが反応した。

　狙われている。エンジン音がソニを追ってくる。

　車の勢いを殺せるものを求めて、いちばん近い生け垣へと走った。

　低木でもジャンプで越えるのは無理だ。全身のバネをつかって頭から飛び込んだ。腕をクッションにして、頭をやや斜めに。前受け身で転がった。

　立ち上がった先の目標は、すでに決めていた。

　駐車場の裏手はすぐ山だ。木々の間に飛び込んだ。放置状態の常緑樹が車を阻み、銃弾と視覚をさえぎってくれるものと期待して。

「ベリシャあァー！」

　暗い木々の間をぬって、怨毒（えんどく）のこもった声がのびてきた。

　これほどまでの憎しみを込めて名を呼ばれたのは、初めてかもしれない。

　追いかけてきたのは、やはりルジェタだった。かつての恩師が、殺意を噴出させて迫ってくる。

　それでも、さして動揺はなかった。

　ルジェタには、後ろ足で砂をかけることをしてきた。それに憎しみ、憤り、怨恨といった感情が、常にそばにある日常を経験してくると慣れもついてくる。

　まだ身体が小さく、体力で劣るソニは、常に冷静であることを武器にしていた。

　興奮すれば見えるものも見えなくなる。火事場の馬鹿力は出るかもしれないが、いっときの瞬発力だけで解決できることは限られていた。

　しかし、追っ手を振り返ったソニの顔に憤激の色が浮かんだ。

　木々の間から見たルジェタの容姿に、厭（いと）わしさが湧き出る。

　あの姿、わざとだ。

　暴力衝動への枷がはずれた音を聞いた気がした。

　ルジェタの追跡をまいて逃げる選択を消す。熱くなる意識の一方で、仕留めるためにより確実な方法を思考が探り出す。

　まずは雑木林の中——

　裏山に足を踏み入れたときには、すでにソニ・ベリシャの姿を見失っていた。

　ルジェタは周囲を探りつつも足早に進む。途中、ヒップポケットからフォールディングナイフを取り出した。

　来る途中、閉店セールのアウトドア店で売れ残っていた安物だった。自分で用意した武器がないのは落ち着かない。ないよりはマシと買っておいてよかった。

　ルブリからは、シグP224を渡されていたが、思い直して捨ててきた。

　オートマチック（自動式拳銃）は、ちょっとした細工で暴発を誘い、射手にダメージを与えることができる。用意されていた得物など信用できなかった。

　ナイフを持つ手元を見ないまま、ネイルマークをつまんだ。ブレードを出そうとした指が汗ですべる。自覚しているより緊張していた。

　ルジェタは、ソニが逃げたとは考えなかった。

　ソニーを拾ってから確信をもって育てたのは、暴力への親和性があったからだ。

　暴力で支配されるなかで生まれ育ち、暴力のない静かな場所への憧れはもっていた。しかし、そこで安住できるかといえば話は別になる。

　暴力から切り離された更生施設に身をおいて、〝飢え〟がピークになっている頃のはず。

　そこにやってきたのがルジェタになる。自己防衛という建前を使うこともできる、これ以上ない獲物だ。ソニが狩りに来ないはずがなかった。

　乱れる息を落ち着かせようと、ルジェタは深く呼吸した。

　ナイフグリップを握り直した。ナイフを持つ右手を前に出し、ブラッドサークルをつくる。腕が届く範囲内にはいれば即、血祭りにできる。

　足を止めてみる。静寂が耳についた。人間がたてそうな物音は聞こえない。

　ソニも動かずに、じっとしているのか。周囲を耳で探った。わずかな異音でも感じとろうとした。

　遠くを走る車のエンジン音が、風が葉を揺らす音が、これほど騒々しいとは。

　酩酊するほど呑んだ酒と、見栄で吸っていたタバコで死んだ肺機能。人工物の喧騒のなかで鈍くなった感覚。自分で蒔いた種の代償をやっと意識する。

　頬をかすめて落ちてきた葉に気付いたときには遅かった。

　はっとして顔をはね上げる。

　ソニ・ベリシャが降ってきた。