パンは銃弾

４話 ニンジンと鞭

「松岡流花から報告は受けている。『宇江田アントニアが撃たれた混乱に乗じて、ソニ・ベリシャが拉致されたようだ』と。ノヴァク中谷リザヴェータや本谷歩実も同じ報告だった。訂正するところは、ある？」

　バイロンの目が、トニーを正面からとらえた。

　微細な変化も見逃さない観察者の目が正面にある。

　ただし状況によっては、観察者から頂点捕食者へと一変し、力を行使する。

　虚言がばれた報いは、そのままソニに及ぶ。事実をそのままに報告すべきだと冷静な意見が頭をよぎった。

　しかし、事実を話すとソニは……

　考えがまとまらない。無意味に唾液を嚥下する。どう答えてもソニが救われそうな結果が見えなかった。

　窮するトニーをみて、バイロンは笑みを含んだ声で応えた。

「わたしが言いたいことをわかってくれて何より」

　悔いのない答えを出せと言っているのだ。バイロンがしたのは質問ではなく、最後通告だった。

　目論見など見透かされている──。

　直感であり、経験から得た直観でもあった。

　トニーは懸命に考える。助けてくれた友人たちが、責任を問われる事態はさけたい。

「ルカの報告は、あたしが──」

　バイロンが手のひらを向けた。ストップしろ。

「墓穴を掘るな。まったく、しょうがないやつね。形式的でも、おまえに罰を与えなくてはいけなくなる。老害幹部が些細なことを掘り返しては、揚げ足を取ろうとしてくるの、知ってるでしょ？」

　そこで初めて気付いたように、

「おっと失言してしまった。他言無用で頼むわね」

　お互いさまと胸をなでおろすには程遠い。借りをつくってしまったともいえる。問題をかえて波乱がきそうな気がした。

「トニーの本心はわかった。この穴埋めはどうする？」

「有望な新人がいなくなっても最初に戻っただけ。あたしがそのぶん働けばすむ」

「わたしの愉（たの）しみについては？」

「……ソニをあきらめる気はない、と」

「青田買いで人材を拾うのは、私にとっての娯楽みたいなものね。ギャンブルといっていい。このところは連勝してる」

「ソニは評価に値する人材だった？」

「その答えがまさしく、これから見えてくるところ。わたしの目利きは正しかったのか、確かめたい」

「なぜ、あたしに言う……」

　トニーは思い当たる。こんなことを言い出すのは、ソニの居場所をすでにつかんでいるからなのか？　狼狽して視線が泳ぎそうになる。シーツの下で手を握っては開きをくりかえし、動揺を逃がそうとした。

　素知らぬふりでバイロンが続けた。

「北摂（ほくせつ）に＜フェロウ・インダストリーズ＞という、若年犯罪者のための更生施設がある。そこに行ってもらうから、リハビリに励んでおいて」

　ソニを行かせた施設だ。

　うわずりそうになる声を抑え、すっとぼけて訊いた。

「施設の下見をすればいいの？　次の仕事の」

　バイロンの目元に、冷然とした鈍い光が宿る。茶番の付き合いは終わったとばかりに立ち上がると、ベットの端に腰を落とした。

　手がシーツをゆっくり剥（は）いだ。

　トニーを露わにする。

　患者衣の裾をたくしあげ、むき出しになった左脚に柔らかくふれる。バイロンの手が、包帯と肌の境をなぞった。

「わたしは、重要な局面で失敗しない＜熟練者＞がほしい。そのために積極的に発掘し、最適なマネジメントも考える。

　熟練者を最初から望む横着はしない。そんなもの、まず簡単には手に入らない。探す手間より、育てたほうが確実。だから——」

　トニーへと身を乗りだし、顔を近づけた。怜悧な双眸で問う。

「見込みのある素材を見つけたら簡単に手放すことはしない。どういう意味か、わかるな？」

　ふれられていた肌に、ヤスリで整えられた短い爪がたてられた。

　痛くはない。どうということはない仕草にもみえる。

　しかしバイロンなら、その短い爪でも致命傷を負わせる手段をもっていた。

　冷たい手で、心臓を鷲掴みにされたような感覚。頭の先まで悪寒が走った。

　バイロンの掌上で走り続けるしかない——。

　飼い主の人となりは、わかっていたはずだった。それだけの能力（ちから）がある人間だからこそ、配下に収まることを受けたのだ。

　あきらめて率直に応えた。

「『その施設にいって、ソニを連れ戻してこい』っていうだけじゃなさそうだ」

「わかっていればよろしい」

　バイロンが離れた。椅子に戻ってくれたことに、少しほっとする。

「入院中の食事だけど、一般食じゃなくて特別メニューをとらせてあげる。体重を戻しておきなさい」

　ここ最近で二キロほど減っていただけなのに、見た目だけでわかるとは。治療に経費とプレッシャーをかけてくる。

「……回復に努めるよ」

　評価されているのはトニーも同じだった。

　向かった先で試されるのは、きっとソニだけではない。