パンは銃弾

2話 魅惑の誘い

　ゴリっとした感覚が掌に伝わる。

　痛かったのか、ソニが眉をわずかにしかめた。

「もうひとつ訊いておきたい」

　トニーは、首に手をかけられたときのソニの表情が目に残っていた。

「死ぬのに嬉しいの？」

　ソニの頬が、わずかに緩んでいた気がした。

「悪いこと、たくさんしました。やりたくて、したことじゃありません。言い訳です。許されません。でも最後に、やさしいこと、少しできました。嬉しいです。とてもです」

　静かで深い微笑みも、すぐに沈痛な面持ちとなった。

「ごめんなさい。早く言わなければいけない。わかっていました……」

「事実を告げたら、逆上したあたしに報復されるから？」

「少し、違います。アントニアさんと、もう一緒にいられなくなる、思いました。すごい、わがまましました。ごめんなさい」

「あたしと一緒にいて楽しかったように聞こえるけど？」

　ソニが瞳でうなずいた。

　この子と一緒にしていたことは、なんだったかとトニーは思い返す。

　法にふれる仕事と、質素な食事と、粗末なお茶と……ほかに何かあっただろうか。どこに楽しい要素があったのか、思い当たることがない。

　あの程度で楽しく感じる生き方をトニーに会う前のソニはしてきた。

　加害してくる父親や、電気料金を滞納するような貧しい家にいても、腐ることなく懸命に生きていたフロラと似ていると感じた。

　フロラの姿がフラッシュバックする。

　高価なものを贈ると受け取ってくれないフロラへのプレゼントは、いつもリーズナブルで実用的なものばかりだった。たまの贅沢すらも求めない、あんな生活に希望を持てていたのか。

　そして、清貧な生き方が報われたわけでもなかった。

　薄暗く、冷たい路地裏で、腹部から命が流れ出るままで息絶えた。

　不意に、フロラの腹部に当てられていた、血を吸い込んだ無彩色の服を思い出した。

「倒れたフロラを見つけたとき、おまえはどんなアウターを着てた？」

「あうたー……？」

「上着なしで対象を追いかけてたの？」

「上着、パーカーです」

「色は？」

「グレーです……色、どうしましたか？」

「グレーに間違いない？」

「はい」

「…………」

　傷口にあてがわれていたパーカーの持ち主は、フロラの命をつなぎとめようとしてくれた——。

　それでもトニーは、銃口を下げることができなかった。トリガーにかけた指を絞りたくなる。

　妹を巻き添えにされた怒り。

　死んだことを認められなかった自分の弱さ。

　ソニに悲憤をぶつけるのはお門違いだとわかっていながら、ソニを許せる寛容さもない。

　子ども相手に感情的になっていることで、二重に自己嫌悪がきた。

　ソニを責めるなら、守れなかった自分にだって非はある。

　そしてトニーが、ブックマーカーに託して贈った言葉、

　──『私はあなたを忘れない』

　しかし、フロラの望みは……

　──フロラさん、アントニアさん、伝えてほしい言いました。

　——『私は、あなたに会いたい』

　ソニが運んできたフロラ最期の言葉が、トニーの胸中で繰り返し再生された。

　社会的な体裁など放り出して、フロラの気持ちを優先すべきだったのか。

　バイロンの力にすがってでもフロラを護り、会ってもよかったのか……。

　フロラとはステップファミリーだ。

　血縁などなくても関係なかった。誰よりも妹のことを考え、理解しているつもりだった。

　母親も継父もなくしたフロラが、養護施設を経て、保護者たり得る親がいる新しい家庭へ。

　この新しい家族が、フロラにとって本当の人生のスタートになる。犯歴のある人間とのつながりなどない、きれいな身の上でこそ幸せになれる。

　間違っていない思っていたし、フロラが反対しても変える気はなかった。後悔はない。

　しかし結果は、トニーの思いに反したものになった。

　最期の言葉にするほど、フロラに思い詰めさせていた。

　さらに、フロラの本心を伝えにきたのが、同じ年頃のソニだったことが痛烈だった。抗議できなくなったフロラが、別の身体をかりて現れたように感じた。

　いまとなっては謝れないし、やり直しもきかない。悔恨と自責の念で昏倒しそうになる。

　路地に横たわったフロラを見つけた時、なんと思ったか。

　——なぜ、あんなところに妹が倒れているのだ。

　倒れていたのではない。すでに死んでいたのに。

　現実を認められなかったトニーは、逃げた。ソニに激昂している原因はこれだ。

　フロラが巻き添えで殺されたことだけではない。

　死んだ事実を確信させられて、自身の弱さを突きつけられて逆ギレしているのだ。

　エレンの葬儀の日を聞いて、陰から見送るつもりでいた。

　なのに、結局は行かなかった。墓にすら行っていないのは、見たくないからだ。

　妹を亡くした事実から、ひたすら目を背けていた。

　そうすれば事実は現実から離れていく。フィクションのように感じていたかった。

　しかし、フロラは許してくれない。

　ソニから渡されたブックマーカー、そしてフロラの最期の言葉は、容赦のない宣告になった。

　フロラは亡くなった。

　大切なものをなくした気の遠くなるような喪失感が、二度と会うことがかなわない凍りそうな寂寞（せきばく）が、決定的事実となってトニーを押し潰そうとする。

　トニーが認めたことによって、フロラは本当に亡くなった。

　フロラが亡くなる原因となったのは——

「撃ってください。アントニアさん」

　かすれる声でソニが訴えてくる。

「苦しそう顔、してるときありました。わたしのせい。だから、わたしを撃つです。楽になってほしい。アントニアさんにできること、他にありません」

　魅惑的な誘いだった。