パンは銃弾

７話 ブレッド、ブラッド、ブリット〜Bread,Blood,Bullet〜

　眠りが浅くなってくる早朝。

　トニーは、すぐそばに人の気配を感じて飛び起きた。

　一拍遅れてソニも飛び起きる。

「寝過ごしましたか⁉︎　出る用意、します、すぐ！」

　ベットから飛び降りたソニを慌ててとめた。

「違う！　寝過ごしたんじゃなくて、あたしが寝とぼけた、ごめん」

　ソニと一緒に寝たことをすっかり忘れていた。半覚醒で感じた気配に反応してしまっただけだ。時計を確かめて息をつく。

「あと一時間は大丈夫だから、ゆっくりしてて」

「お茶、淹れますか？　コーヒー、つくれます」

「自分でやるからいい」

　必要とされない不安を感じたのか。ソニの表情が会話の流れにそぐわない深刻なものになった。

　まだソニに信用をおいていない。自分の口に入れるものを任せたくない——ということは口に出さずにごまかした。乱れたシーツを直し、ベッドをぽふぽふ叩いた。

「休める時に休む。聞いたことあるでしょ？」

　ようやくソニがベッドに戻った。

　トニーが起きたままだからか。ヘッドボードに背中をあずけて同じように座った。

「寝起きがいいね」

「目覚まし時計、いりません。起きる時刻、言ってください。起きる、できます」

　言葉そのままでとられてしまったが、まあいい。

　ソニの起き方は、寝起きがどうのというレベルではなかった。

　飛び起きたトニーの動作を異変として察知して跳ね起きたのだ。優れた危機対応能力の片鱗といえる。第二研修所にいく必要がない気がしてきた。

「行きます。行って良い結果、出します。そうしたらボス、ひとつ認めてくれます」

「重ねて訊くけど、バイロンに認められた先のこと、わかってるんだよね？」

　ソニが視線を合わせて、うなずいた。

　トニーは、自分がバイロンに勧誘されたときのことを思い出す。ほかに行く場所などなくて、選択の余地がなかった。

　ソニの場合も同じといえるのか……？

　詮索しそうになる思考をとめた。関わって、どうしようというのか。この先でソニが共にいるとしても、仕事仲間にすぎない。

「このまま突き進むでも、逃げるでも、あんたが思うようにしたらいい」

　紅茶でも淹れて気分をかえよう。ベッドから足をおろそうとしたところで電話が鳴った。動きがとまる。

　こんな時間にかけてくるのは、夜通し呑んだハイテンションの同僚か、あるいは……

　後者のような気がする。

「電話、わたし、とりますか？」

「いい。あたしが出る」

　しぶしぶとった電話は、二分とかからず終わった。

「バイロンだった。第二から戻ってくるとき、配下の事業所に寄って、正しい経理ファイルの提出を言い渡してこいって」

「わかりました」と応えたソニの表情が、すぐに訝しげなものにかわった。

「まだ、朝の五時。ボス、すごい早起きする人ですか？」

「いや、寝てないね、あれは。なんせ〝屍食鬼（グーラ）〟だから」

「悪魔……？」

「ある意味あってるかも。それより体調は？　違和感を感じたら必ず話して。あたしは、その……そういう責任を負わされたから」

「正直、します。まだ疲れてます。食事、睡眠、不安定ずっとでした。でも、ベットで眠れました。元気、戻ってます。少し」

「なら、いい。ただ——」

　トニーの言葉が切れた。どうしたのか？　という表情を見せながらも、ソニがじっと待つ。

「部屋に帰ってくるまで、気を抜かないで」

「はい。安全な場所、戻ってから安心します。気持ち、緩めません。ボスに注意された。同じことですね」

「そう、同じだ」

　ソニの勘違いをただすことなく、トニーは視線を外してうなずいた。

　ファイル提出要求は実際の仕事であり、建て前でもある。

　第二研修所のあとに、密かな本番をバイロンは用意してきた。

　ついてくるものには報酬を惜しまないが、裏切り行為には容赦がない。ファイル提出を電話ですませるのでなく、＜武装係＞であるトニーが直接いって伝える。これは事業所への最後通告にほかならなかった。

　従わなければトニーが＜武装係＞として行動する。そして一緒にいるソニは、その補佐をすることになる。

　底意地の悪い試験だった。

　帰り道の途中となれば、研修所を終えた安堵感で、ソニの気が抜けるタイミングだ。受験者の実力をはかる、またとない機会になる。＜武装係＞のトニーにまわしてきたのは、相手が抵抗してくる可能性が大きいからこそでもあった。

　バイロンのお眼鏡にかなわないほうがいいのかもしれない。

　消極的な選択でバイロンの元に身を寄せたが、いつの間にか拠り所となった自分と違って、ソニにはほかの生き方を。

　銃弾を生きる手段にするのではない生き方を——

　しかしこれは、他人が口を出すべきではないこともわかっていた。決めるのはソニ自身である。

　トニーは、ビジネスライクであろうとする。すべてを明かさないのは、実力を見極めるためなのだと。中途半端な能力で構成員になれば、ソニが早死にするだけになる。

「少し早いけど、着替えておいて。あたしは朝食の用意をする」

　逃げるようにキッチンへとむかった。

　部屋を出ていく背中を見送ったあと、ソニは小さく息を吐き出した。

　隠されていた写真を確かめたあと、どんな顔でいればいいのか、わからなくなっていた。トニーが寝ぼけたおかげで、うやむやに流れてほっとした。

　ベットをおり、トニーのTシャツを脱ぐ。自分のものより、ずっと大きなそれを丁寧にたたんだ。

　このTシャツを着る次の機会があるのか、わからない。

　今日の研修で不合格になれば放り出されるし、残れたとしても、明日も生きているとは限らない。

　否応なしとはいえ、こういう生き方になり、こういう生き方しか知らない有り様になっていた。

＜テオス・サービス＞の地階で、ソニはバイロンに話したなかに嘘を入れていた。

　バスの乗客同士でやらされた殺し合いでの顛末（てんまつ）は、記憶に残っている。

　忘れてしまいたいほど悲惨な出来事だったことに違いないが、忘れることなどできない人との出会いがあった。

　その人——〝先生〟の存在を話していなかった。

　殺し合いをさせられる乗客の何人かには、それぞれマフィアメンバーがついてアドバイザー的なことをやった。勝ち目がとてもないソニには、誰もつかないかに見えたが、始まるギリギリになってから名乗り出たメンバーがいた。

　ソニが殺し合いという究極の暴力場面で生き残れたのは、そのメンバーのアドバイスのおかげといえる。腕力がなくてもできるダメージの与え方を教えられたまま、従順に実行した。

　相手を殺すには力が足りず、ソニもぼろぼろだったが、準構成員として取り込まれた。乗客同士の殺し合いは、構成員の見込みがもてる人間を選抜して取り込む、手っ取り早いリクルートだった。

　組織の下働きをするようになってからも、アドバイザーをしてくれたメンバーが常にソニを指導した。

　決してやりたい仕事ではなかったが、生きていたければ最初から選択肢などない。ほかに親しくなるメンバーがいないなか、その人との師弟関係ができていった。

　そして組織内で、子ども相手でも邪な感情をもつ男から守ってくれたのは、そのメンバー——先生だけだった。

　そこからさらに、先生として従う気持ちが強化された。肉体的にも精神的にもつらいなか、先生との関わりがソニが生きている中での、すべてになっていく。

　先生に親というものを投影してみることもあったが、すぐに自制した。きっと甘えが出てしまうから。

　ソニにとっての日常生活は、学校にかよって友だちと遊ぶことではなく、大人たちに混じって銃やナイフを手に、命令のままに動いてパン《糧》を得ることだった。

　仕方ないからはじまった血に濡れた生き方が、自分の本質になりそうな恐れを抱きつつ。

　そんな生活も、一本のブックマーカーが終止符を打ってくれそうだ。

　なぜ、あの子の最期の言葉を伝える役など、やろうとしたのか。

　無理難題でも役割を負うことで、生き足掻こうとしていた。ブリット《銃弾》を糧にする生き方など、いいわけがないのだから、釈明として。

　そうして生き延びてきたいま、もう充分な気持ちになっていた。

　ここにきて初めて、いい思い出ができた。預かったメッセージを伝えて、離れていたふたりを繋ぐ。この役割さえ果たせば、満たされた気持ちで終われそうだ。

　ソニは、この部屋にいた痕跡を消すかのようにベットを整える。

　寝室を出た。