昔滅びた魔王城で拾った犬は、実は伝説の魔獣でした～隠れ最強職《羊飼い》な貴族の三男坊、百魔獣の王となる～

第29話 里の生存と襲来

　俺の言葉に、デュランタと里長は目を見開いた。

「アルト殿の農園、ですか？」

「そうです。魔王城跡地ってご存じです？」

「魔王城跡地……というと、ヒトの貴族が治めている、城の瓦礫と荒れ地しかないというあそこですか？」

　魔王城は荒れ地。対外的には、やはりそういう認識なのか、と思いながら俺は言う。

「はい。そこを開拓して、畑を作っているんですよ」

「そんな事をなさっていたのですか！？」

「ええ。でも、広くて一人じゃ使い切れていないので。作物が育つ速度も中々速いので、管理も大変でして」

　実際、召喚した子たちの力で大分カバーは出来ているものの、一人で広げるには限界があった。耕すだけ耕しても、そこから作物を植えたり、水をやったり、土地の面倒をみる人出は圧倒的に足りていないのだ。なので、

「土地ばかり余らせていても勿体ないなってところだったので。この里で畑作業されている方はどれくらいいますか？」

「農作業を本職としているのは、十三名ですね」

「でしたら、全員入って貰っても大丈夫ですので。結構遠い所にありますが、宜しければ使って貰えればと思うんですが……」

　もしかしたら里から離れる事を嫌がるかもしれない。そう思っておずおずと問うたのだが、

　――ガシッ

　と、俺の手をデュランタは力強く握った。

「是非、是非、お願いしたく思います……！」

　そう言って、こちらに頭を下げてくる。どうやら、好意的に受け止めてくれたようだ。

「エルフを受け入れてくれる方は、中々おらんが、有り難い事だ。里長としてもその申し出、受けさせてほしい。よろしくお願いする」

「いえいえ、こちらこそよろしくお願いします。これで、作物を育てる土地問題は解決ですかね」

「ええ。次の作物が育つまで、3か月かかるとしても、備蓄で何とかなるでしょう……」

　デュランタは備蓄倉庫を眺めている。その目には涙が溜まっている。

　……エルフは自給自足を主とするっていうもんなあ。

　彼女らにとっては、作物が育たなくなるのは死活問題だったのだろう。

　そんなデュランタに、里長は礼をする。

「デュランタ、ありがとう。備蓄を集めるばかりか、里を救ってくださる御方まで連れて来てくれて。どうにか里も生き永らえそうだ」

「私のやったことは些細な事ですよ里長。アルト殿の心遣いあってのことですから……！　――本当にありがとうございますアルト殿。これで一つ、安心できます」

　デュランタは、改めてこちらに礼をしてくる。

　土地を貸すと言っただけで、ここまで喜ばれるとは。

「良かったです。それで、どうします？　いつから農場の方にお越しになられますか？」

　聞くと、デュランタは頷いた後、畑の近くにいるエルフたちを見た。

「そうですね。準備なども必要ですが、私だけ先に下見をさせて貰えればと思いますので。この後、街へお送りしますので、その後に案内して貰えればと」

「分かりました。それじゃあ、今日の所は一旦帰還ですかね」

「はい。……里に来てもらって、大したもてなしも出来ないままなのは、心苦しいですが。……この恩は必ずお返しさせて頂きます。まずは、お借りした農場での労働力として、何でもお手伝いしますよ」

　デュランタは、冗談半分ながら、しかし本気の目で言ってくる。

　後ろにいる里長も頷いているし。

「そ、そうですね。その時はよろしくお願いします」

　言うと、デュランタは笑顔になった。

「はい。では、里の門前に行きましょうか。馬車の準備は出来ているでしょう」

　と、デュランタと共に畑を離れ、俺たちがエルフの里の入り口に向かった。

　その瞬間だった。

　ズドン！

　背後。

　空から、巨大なモノが降ってきたのは。

「！？」

　咄嗟にデュランタが振り向き、俺達も続いた。

　先程まで俺たちがいた場所に近く、備蓄倉庫を押しつぶすような形で立つのは、巨大なドラゴンだった。そして、

「困るぜえ。折角、食い物を失くしてエルフを滅ぼしているのに、こんな食い物を集められちゃあよ。『殲滅者』としてのオレの目的を邪魔しないで貰おうか」

　周囲のエルフたちを見て、明確な敵意を持った言葉で、そう言うのだった。

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