昔滅びた魔王城で拾った犬は、実は伝説の魔獣でした～隠れ最強職《羊飼い》な貴族の三男坊、百魔獣の王となる～

第17話 自分と作物の成長の味

　今回収穫できた『エルフのトマト』は、木箱４つ分だった。

　実そのものは、普通のトマトの数倍といったところ。

　種は大きかったのだが、一つ一つの大きさは、種とそう変わらないくらいだった。

　割って中身を見ても、種子は普通の大きさで。大きい種は見る事は出来ない。

　……どうやってこれで次代を作るんだろう。特殊な方法があるのかな？

　と、悩んでいると、

「アルト、早く食べましょうよ！」

　シアが催促してきた。

　彼女だけではなく、スライムや、アディプス、そしてエウロスもいた。

　それぞれ、テーブルについている。

「作物を食べるためだけに呼ばれるの、初めてね」

「エウロスもですか。私もです」

「変だったかな。皆の協力で出来たものだから、皆で味わった方が良いかなって思ったんだけど」

　そう言うと、二人は目を丸くした後、微笑みを浮かべた。

「変ではありますが、私は好ましく思うです」

「アタシもよ。そういう事を言ってくれる主だと、力の貸し甲斐も増すわ」

　どうやら、喜んでくれているようだ。

　スライムも下の方で、ふんふん、上下に震えているし。期待がこもっているのが分かる。

「それじゃあ、とりあえず食べようか」

　俺は種を見るために切ったトマトを、食べやすくカットし、皆の前に回す。

　動物によっては食べられない子もいるらしいが、この場にいる全員は大丈夫との事で。遠慮なく振舞う事にして、

「いただきます」

　俺も、食べた。

「うわ…………！」

　まず、率直に出た感想がそれだった。言葉が詰まる美味しさ、という奴で。

　まず爽やかな甘みが来て、その後にみずみずしさと、酸味。

　それが噛めば噛むほど、増幅されていくのだ。

　……美味しい……！

　噛みしめる度に、その思いが浮かんでくる。ただ、これは人間の俺にとっての感想で、皆にとってはどうか、と顔を上げてまわりを見ると、

「んー、これいいわね。捧げられた供物でも味わったことない、極上よ」

　エウロスはほっぺに手を当て、美味しそうに食べている。その感情を表すように、風が渦巻いている。

「甘味が良いですね。水分量も豊富で。これ一個食べるだけで、体調も大分回復しそうです」

　アディプスは、トマトの吸うように食べている。土や栄養に詳しい彼女も表情が緩んでいる。

　スライムは、トマト色になっていて目が凛々しくなっている。美味しいと、こちらに目で訴えかけてきている。

　そして、シアも、ガツガツと食べていて、

「まるでお肉みたいよ！　本当に芳醇な魔力をそのまま食べてるみたいで、凄いわ。食べるだけでレベルが上がっちゃいそうだもの！」

　大好評だった。

　あっという間に、1つの木箱の半分ほどを平らげてしまった。一口食べるごとに、身体が成長していくような、そんな感覚さえあったのだ。

〇

　食べても食べても、全然お腹に溜まることなく、水分として循環していくような感じがある。

「ふう、美味しかった。育ててよかったなあ」

「ホント、2週間、頑張った甲斐があったわね！」

「そうだねえ。皆して、刈りまくったもんね……」

　その苦労に見合う味と幸福感だと思う。そして、思うのは、

「これ、屋敷の皆にも食べてもらいたいな」

　二週間の間、頑張ったのは俺達だけじゃない。屋敷で俺を助けてくれた皆にも分けたい。そう申し出ると、

「良いんじゃない。私たちだけで独占するものじゃないしね」

「主の思うがままにするのがいいです」

「同感。調理したエルフのトマトってのも、面白そうだしね」

　みんな、そう言ってくれた。

　だから、俺も頷いて、

「ありがとう。それじゃあ、屋敷に行こうか」

　そうして、俺は、トマトの入った木箱を荷車に載せ、屋敷に戻ることにした。

　〇

　家族で味わうには、まず調理してもらう必要がある。なので調理場に行き、そこにいた料理長やフミリスに見せたのだが

「こ、このトマトは……一体どこで……」

「もしや、アルト様が作られたのですか？」

「うん」

「というかこの大きさ、まさか、街で話題となった『エルフのトマト』では……」

　二人とも――というか、その場にいたメイドたちも驚いていた。料理長は特にだ。食材について詳しいから、街で流行った食材なども知っているのだろう。そして噂に詳しいフミリスもそれは同じようで、

「え……これがあの……？！　王都の高級レストランですら、仕入れようと躍起になっているという……！？　どうやって、育てたのですか？」

　10年間、掛かる作物とされているから、手に入らないのだろう、と思いながら俺は答える。

「仲間たちと協力したら上手い事行ってね。味見したけれど、かなり美味しいから。皆で食べたいな、と思って」

「か、かしこまりました。責任をもって、調理させてもらいます」

　そうして、調理が始まったら、幾人かの使用人がエルフのトマトの匂いに誘われて見に来たり、今までではありえない事が起きたりしたのだが。とりあえず無事に料理は完成して、その日、家族の食卓に並んだ。

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