雑用キャンパー就活太郎

第36話

「難敵だったな。とはいえ、AとZの中間くらいってところだろう」

「そうっスね。そんな手ごたえだったっス」

「そういえば、ジャッキーさんたちはＺランクでしたよね？」

「俺たちはＺランクの端くれだな。まだ経験が浅いが……」

「では、たったの三人でＺランクの魔物を狩猟した経験が？」

「まあ、ある。それも俺たちと同じＺランクの端くれだったが」

「それでもかなり苦労したのでは？　普通より人数が少ないですから」

「必死に戦ったさ。それ以来、同ランク帯との戦闘経験は無いよ」

「自分らの領分を自覚したって形っス」

「命が一番ですからね。ですが、この依頼を受領するのは、かなりの冒険では？」

「……事情は幾つかあるが、もともと向上心が無い訳じゃないんだ。自ら変わらないといけないような環境に身を置いて、一歩踏み出したかった」

「だから先行部隊を選んだんですね？」

「そうだ。大量に戦闘が経験できて、最悪の場合には本陣に合流できるからな」

「大胆な計画ですが、だからこそ変化を得られる訳ですか」

「そう願っている。……最後まで命があれば、だがな」

　アキヒョウの亡骸を見おろして、ジャッキーが迷うような素振りを見せる。彼には背負う仲間もいるから、これが英断になるか迷走しているのだろう。しかし、冒険者という職業は、文字通り「冒険」が必要な局面が必ずある。それは低難易度の依頼にも言えることで、彼らは常に最善を尽くすしかないのだ。もしかすると、この極限の状況に抱く恐怖が、アキヒョウの亡骸に何かを重ねているのかもしれない。それは未来の自分の姿なのか、それとも……仲間の姿なのだろうか。

　そうしたマイナスの感情に気づいて、太郎もまた表情に迷いを混ぜる。その微細な変化にリオンは気づていた。彼には、何か後ろめたい思いがある――そんな確信を得るも、言及すべきではない気もしていた。この場に太郎が居る理由には、間違いなく自分が含まれるのだから。

「ところで、これは食えるっスか？」

「あぁ、猫は不味いんですよ、基本的にね。だから御勧めしません」

「ね、猫を食ったことがあるっスか？」

「ありますよ。もちろん、正確には猫型の魔物ですが」

「どんな味か聞いても？」

「筋が多いのに油っぽくて、尚且つ味が薄いんです。食感の悪さもさることながら、味そのものが悪いんですよ」

「そ、そうなんスね。それは避けた方が良さそうだ」

　先ほどまでの意欲は死んだようで、ジェイクは諦めてアキヒョウから視線を逸らした。それからジャッキーがジョージに「燃やしておいてくれ」と指示をだして、彼は火属性魔法を行使した。死肉を残してくと、他の魔物を呼び寄せてしまう可能性があるからだ。

　とはいえ、その対策は正しくもあり、時すでに遅しという状況でもある。あれだけの戦闘音を鳴らしたのだから、聡い魔物は深部への侵入者に気づいたはずだ。魔素嵐は尋常ではなく強まっている。

「魔素嵐の濃度的に、ここからでは通話魔法が繋げません。本陣と近づきますか？」

「独断専行しても、この場では仲間の足を引くだけか。本陣までの距離は？」

「おそらく３キロメートル以内かと」

「なら、ジェイクなら３０分で戻れるか。悪いが、本陣から指示を貰ってきてくれないか？」

「了解っス。隊長たちは、この危険な場所に？」

「そうだな。俺達なら行きかえり３０分だが、野営組合員もいる。素早く移動するのなら、単独で動いた方がいいだろう」

「わかりましたっス。では、俺は行くッス」

「いくら通って来た道だからと言って、絶対に油断するなよ？」

「この期に及んで、そんな馬鹿じゃないっスよ」

「よし、行ってこい！」

　軽くジェイクに警告をしてから、ジャッキーは送り出した。彼の足は相当なもので、１分ほどで見えなくなってしまった。それから隣にいる太郎とリオンにに向かって「悪かったな。嫌味ではないんだ」と弁明をする。先ほどの移動云々の件で、野営組合員がいるから、と言ったところだろう。

　そもそも嫌味だとは思っていなかったから、太郎は「構いませんよ」と返した。その間にも、視線は森に向かっている。太陽の照らす紅葉とは、かくも美しいものか、と感動しつつ。だが、不思議なもので不気味でもあるのだ。やけに赤い紅葉が、そこに殺意を内包しているような気がしてしまって。

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〈あとがき〉

▷あと一週間ほどで片付きそうです。お休みありがとうございました。

▷金曜日くらいまでは、投降頻度が落ちそうです。

▷致命的な勘違いをしていました。下記に修正点を乗せておきます。

〈修正点〉

▷ジャッキーらのランク：「X」➡「Z」