私立貴石学園の姉妹――犯人は私

3-5 それには理由があった

　いつも歩いている通学路が、目まぐるしく流れていく。見慣れた景色がいつもと違う速度で見ているだけで、全然別の場所に感じられた。

　普段はおおざっぱでも、締めるところは締めるタイプの雅陽（みやび）さまだ。その性格に通りにきっちりとした運転をしていた。片づいた車内からは、嗅ぎ慣れないシートの匂いがする。家族以外の車に乗った経験はほとんどないため、新鮮な香りがどうにもこそばゆかった。

「こんなところにコンビニがあったのね」

　雅陽さまが視線を向けた先を見ると、一軒のコンビニがあった。チェーン店のコンビニは、町のどこでも見かけるものだ。

「私が入学したころには、もうありましたよ」

「そうなんだ。私の家は反対方向だから全然気が付かなかった」

「あー、そういうことありますよね。ついこの前まで当たり前にあったはずの店が、駐車所になってたり」

「自分の知らないところで、どんどん世界が変わっていくみたい」

　車が左折し、釣られて私の体も左に動く。コンビニはもう見えなくなっていた。

「それで、何か進展はあった？」

　世間話のひとつのように、前を見ながら雅陽さまは言った。主語はなくとも、想乃（その）が階段から落ちた事件だと分かる。事件の詳細を教えてくれたのは雅陽さまだ。今もなお私と棗子（なつめこ）さまが事件の調査をしていることは織り込み済みだろう。

「いいえ。単なる事故ではないとは思っているのですが、それ以外ではあまり」

「想乃さんも無事のようだし、無理はしないでね」

　にこやかに微笑む雅陽さまに、私は「そういえば」と言葉を投げ掛けた。

「雅陽さまはヨルさまのこと、知っていますか」

「ヨルさんって、去年亡くなった生徒のこと？」

「そうです。事件に関わっているかもしれなくて」

「知ってるよ。私は去年、ヨルさんの担任だったもの」

　いつの間にか夕日が沈み、夜が顔を覗かせている。どこか寂しそうな声で、雅陽さまは続けた。

「ヨルさんは画家の卵だったそうなの。海外にも名前が知られているくらいの、将来有望な新人画家。それで一年生のころは、作品制作や海外遠征で学校にあまり来ていなかった」

「でも、二年生になってからは学校に来るようになったんですよね？」

「ええ。それには理由があった」

　目の前の信号が赤く光る。車が止まると、走行音の消えた車内は一気に静まり返った。急速に移り変わっていた景色は、冷め切ったように停止する。側溝（そっこう）には落ち葉が溜まっているのが見えた。

「重い病気だったの。医師の話ではもって一年と言われていた」

　告げられた言葉に、私は驚きを隠せなかった。幕が下ろされたように、目の前が真っ暗になる。もって一年。たとえ自殺しなくても、彼女は近いうちに亡くなっていた。

「親御さんの意向なのか、本人の意思なのかは分からないけど、まだ元気なうちに普通の学園生活を送りたかったんじゃないかな。彼女は次第に登校するようになったの。最初はクラスでも浮いていたけれど、持ち前の明るさもあって徐々に友達が増えていった。普通の高校生であることを選んで、絵画の発表は辞めてしまったみたい」

　雅陽さまが静かに目を伏せる。ハンドルを握る彼女の手に力が入った。

「けれど、まだ絵に対して強い未練があったのかもしれない。だって――亡くなったのは、第二美術室だったから」

　信号が青になると、車は音も無く動き出した。

　雅陽さまの言葉が、私の脳内をグルグルと駆け巡る。興奮が全身を流れる血液を沸き立たせ、心臓の鼓動が加速していった。

　心に引っかかっていた疑問が融解していく。私は理解した。理解してしまった。

「それまで授業で使っていた第二美術室は、それで閉鎖になった。私も担任として彼女のことを気にかけてあげれば、何かが変わったかなって未だに後悔しているよ。クラスでは平然としているように見えた。でも――」

　話を続ける雅陽さまの言葉は、もうほとんど耳に入っていない。

　私はもう、次にすべきことを決めていた。