私立貴石学園の姉妹――犯人は私

2-5 いろんな形がある

　昨日と違い、今日は昼休みに悪い思考に陥ることはなくなっていた。源子（もとこ）さまや希生（きなり）さまときちんとお話できたことが大きいのかもしれない。彼女たちが心身共に無事でいたことで、少しは安心することができた。けれど、安心している自分が必ずしも良いことなのかは分からない。肝心の棗子（なつめこ）さまとは、まだ話をできていないのだ。

「志世（しよ）、今日はお弁当？」

「そうだよ。一緒に食べよ」

　今日の昼食は、久しぶりにお弁当を作ってきた。後ろの席の想乃（その）と机を突き合わせて、昼食を共にする。想乃が持ってきた紙袋を開くとふわりと甘い香りが広がった。

「昨日、クッキーと一緒にカップケーキを作ってきたんだ」

「え、ケーキってクッキーのついでにできるものだっけ？」

「生地を用意して、オーブンで焼くだけだから大体一緒でしょ。材料もほぼ一緒だし」

「絶対そんなことないでしょ」

　私は自分の弁当箱を開けた。筑前煮とホウレンソウのごま和えは、昨日の夕飯に母が作ったものの余りで、私の作ったものは卵焼きくらいだった。私も料理が特別に不得意というわけではないが、想乃にはとてもかなわない。けれど想乃にしても、ここまで手の込んだお菓子を用意してくることは珍しい。甘いものを食べているせいなのか、想乃はいつも以上にニコニコとしていた。

「志世さん、ちょっといいかな？」

　お弁当を食べ終えたころ、教室の外から私の名前を呼ぶ声があった。声のした方を見遣ると、雅陽（みやび）さまがこちらへ手招きしている。

「志世さん、確か今日、日直だったよね。少しお願いしてもいい？」

「はい、何でしょうか？」

「ちょっと探し物があるの。付いてきて」

　雅陽さまに連れられたのは、ネームプレートに何も書かれていない部屋だった。前に私も気になって調べたことがあったが、鍵が掛けられていて何の部屋だか分からなかった場所だ。少しさび付いた鍵をポケットから取り出し、雅陽さまは部屋の鍵を開ける。

　そこは、倉庫のような部屋だった。六畳ほどの狭い空間に、天井まで届くほどの高い棚がいくつも並んでいる。棚には段ボールや書類の束が置かれていて、そのいずれも埃がうず高く積もっていた。

「いつも授業で使っているＣＤプレーヤーが壊れてしまって。学年主任が言うには、ここに別のものがあるそうなの」

「すっごい埃ですね……」

「もう五年くらいはまともに使っていない部屋らしいよ。悪いんだけど昼休みの間だけで良いから、プレーヤーを探すの手伝ってくれない？」

　はい、と返事をして私は手近な段ボールを開いた。中を調べようと手を動かすたびに、目にはっきりと見えるほど埃が舞う。この分だとプレーヤーを見つけるのは骨が折れそうだ。開かずの部屋に興味はあったものの、期待していたものとの相違に、小さくため息をついた。

「そういえば昨日、源子さん希生さん姉妹に会ったんだって？」

　隣で棚の荷物を動かしながら、雅陽さまが問いかけた。

「はい。源子さまの怪我が大したことなくて良かったです。舞台も車椅子という形で続けるそうですね」

「あの二人……ううん、演劇部全体が事件以降、ますますやる気になってるの。志世さんと棗子さんのおかげよ。ありがとう」

　何の悪意もなく、雅陽さまは感謝を口にした。真っ直ぐな言葉に耐えきれず、私は短い髪を撫でる。源子さまも希生さまもそうだ。私が出過ぎた真似をして犯した失敗を、彼女たちは肯定している。浮かんだのは棗子さまの孤独な瞳だった。

「良かったんですかね、事件を解いてしまって」

「え？」

「私が余計なことをしなければ、源子さまは怪我をしませんでした。もっと良い解決策があったんじゃないかなって思うんです」

　段ボールを一箱調べ終えても、目的のプレーヤーは出てこなかった。あったのは埃にまみれた不要な資料ばかりだ。

「あの日事件が解決してなかったら、別の形で二人は衝突していたはずだよ。源子さんは希生さんを思い遣るあまり、遠ざけようとしていたから。次はもっと過激な手段に出ていたかもしれない」

　そう言うと、雅陽さまは首に付けているネックレスを取り出した。先端に取り付けてある指輪を掌に載せ、優しく転がす。私や棗子さまと同じダイヤモンドの宝石があしらわれた、この学園の指輪だ。前に雅陽さまはこの学園の出身だと聞いていた。この指輪は、先生が学生の頃に付けていた指輪なのだろう。学園を卒業してもなお、肌身離さず所持するほど大切に扱っている。プレーヤー探しの作業で彼女の眼鏡に埃が被っていても、ダイヤモンドの指輪は光り輝いていた。

「私にも分かるの。姉妹にはいろんな形があるって。支え合うだけが姉妹じゃない。傷つくと分かっていて本音をぶつけるのも、また姉妹。志世さんは、そのきっかけをくれたの」

　湖に投げ入れた小石が波紋が起こすように、私の心の中で何かがざわめく。

　傷つくと分かっていて本音をぶつけるのも、また姉妹。

　私たちは姉妹ではないけれど。でも、そうだ。私が目指したかったものは――。

「ねえ、志世さんは棗子さんとは姉妹なの？」

　ネックレスを服の内側にしまい、雅陽さまは私に尋ねた。挙げられた名に、体が思わずどきりと跳ねる。彼女の問いかけに私は首を左右に振った。

「いえいえ、違いますよ」

「別に隠さなくたって良いのに」

「知り合ったのだって、あの日が初めてです」

「そうなの。棗子さんが誰かを連れて演劇部に来ることなんてなかったから、てっきり」

　雅陽さまが棚の上の段ボールを床に下ろすと、ドンと大きな音が鳴った。彼女が調べている段ボールは私よりずっと大きかった。

「でも何かはあったんでしょ？　叱られでもした？」

「別に叱られてはいないんですけど……」

　ばつの悪い言い方をしてしまい、ハッとする。この答え方は、何かあったと示しているようなものだった。

「自分で気付いてない？　棗子さまの名前を出すと、あなた辛そうな顔をしているよ」

　え、と声が漏れる。思わず自分の顔に触れたが、手探りで自分の表情など分かるはずもない。

「一度彼女としっかり話してみたら？」

　はいこれ、と雅陽さまはいつもの緑のポーチから飴玉を一つ手渡した。ミント味の飴は頭の中をスッキリと冴えさせる。視界さえもはっきりと鮮明になり、今まで見ていなかったものが目に入るようになった。

「あ」

　奥の棚の下から二段目。積み重なったプリントの陰。

　探していたＣＤプレーヤーが、そこにはあった。