プラス・ワン～原初の少女は魔法の世界をぶっ壊す！～

第６話：崩賊『チャッドテイル』

人間の体は朝に弱いという事を、レッドは身に染みて理解した。

自分の胸にシスリーが突っ伏して寝ていることに気付き、起こさないようにベッドから降りる。

何故か彼女の目元が少し赤く腫れているように見えたが、自分が使っていた布団を掛けてそのまま寝かせておいた。

ぼやける目をこすりながら階段を降りていくと、メリルがカウンターの中で食器を拭いているのが見えた。

「あ、レッドさん。おはようございます。よく眠れましたか？」

「んあ～～……。おはよ～メリル。おかげさまでぐっすり寝れたぞ～……」

「ちょっとまだ眠そうに見えますけど……。コーヒーを用意しますね」

「ああ……ミルクコーヒーにしてくれ～……」

フラフラとカウンター席に座って、手際よくコーヒーを淹れるメリルをぼーっと眺めていた。

「砂糖はどうしましょうか？」

「いっぱい入れてくれ……苦いのは飲めねーんだ」

「うふふ。分かりました」

「そういやレガリオは？」

「……今朝早くに森へ出ましたよ。いつもの事です」

「…………？」

レッドは昨日の夕飯の時から気になっていたことがある。

レガリオの話になると、メリルの笑顔にほんの少しだけ陰りが見える時があるのだ。

「はい、お待たせしました！砂糖たっぷりミルクコーヒーです！」

「お、サンキュー！いただきまーす」

メリルが差し出したコーヒーは、ふわりと立ち上る湯気からも甘さが伝わってくる優しいミルクの色合いが特徴的だった。

ルーツの誰かが好んでたブラックコーヒーとは大違いだ。

『そんなに美味いのか？それ』

『飲んでみろ！これこそハンドレッドの言う生命が生んだ、最大の発明だ！』

『どれどれ……—―――――ブハァッ！！』

自身の苦いもの嫌いが発覚した時のことを思い出しながら、レッドは両手でカップを持ってグビッと飲んだ。

あの時もマナーがなってないと指摘されたが、良く分からなかった。

「お口に合いましたか？」

「おう！甘くて美味いぞー！」

「ふふっ……。良かったです」

軽く微笑んでメリルは作業に戻る。

人柄が見える柔らかい手つきで流れるように陶器を拭いていく。

この宿を一人で切り盛りする中で自然と身に付いた動きなのだろう。

いったいどれ程の時間をかければ…………

「なあメリル。お前らがレガリオを大切にしてるのは分かるんだけどよー。ならなんで森に行くあいつを放っておくんだ？」

「ッ！」

音を立てずに作業をしていたメリルの手が少し震えた。

そのことを聞かれて驚いたという顔ではない。

それだけは聞かれたくなかったという顔だった。

「あいつだって森は危ねえとこだって知ってて行ってるんだろ？そんな顔するくらいなら止（と）めりゃいいじゃねーか」

「それはッ…………それが……出来たらッ……」

一瞬メリルの表情が大きく崩れたように見えた。

悲しさと怒りと……悔しさが入り混じって弾けた、そんな具合に。

それでもメリルはすぐに笑顔を作り直して、レッドの質問をはぐらかした。

「いえ……この村の問題ですから……。そ、そう！宿の食料を取りに行ってくれてるんです。宿代の代わりにとあの子が決めた……必要な事なんです」

「村の問題って……あのなあ、俺は――――――」

ガァンッ！ガァンッ！ガァンッ！

「奴らだぁッ！『チャッドテイル』が来たッ！！子供を家の中へッ！！早くッ！！！」

「絶対出てくるなよッ！静かに隠れてるんだッ！」

レッドの声を遮るように、うるさい鐘の音が村中に響き渡った。

たちまち外は叫び逃げまどう人の声で溢れかえる。

「なんだあ？みんなどうしたんだあんなに慌てて」

「ダメですッ！レッドさん！出ちゃダメッ！」

カウンターから身を乗り出したメリルがレッドの腕を掴む。

彼女のどこにこんな力があるのかと驚くほど強く、手を震わせながら。

「メ、メリル……？出るなってのは──────」

「とにかく！すぐに二階に隠れて！急いで！お願いします！」

「うお！？……え、お、おう……」

「私が呼ぶまで絶対に降りてこないでくださいッ！！」

メリルの気迫に押されるようにして階段を登る。

呆気にとられたレッドは部屋に入ることも出来ず、廊下で立ち尽くしてしまった。

「何なんだよ……いったい……。何が来たってんだ？」

考えても分かるはずがない。ここはメリルの言うことを聞いて大人しくしていよう。

レッドがそんなことを思っていると外から店のドアが乱暴に開けられた。

ドアベルが壊れそうなくらい激しく揺れて、ドカドカと大きな足音が無遠慮に入ってきた。

「よおぉメリルゥ……！相変わらずシケた店だなあ。邪魔するぜえッ！」

「ッ……！」

野太い声が聞こえてメリルが息を呑むのが分かった。

レッドはこっそり階段と二階の床の、斜めの隙間から下の様子を覗いてみた。

そこにいたのは筋肉モリモリ逆三角の大男。二メートルはありそうだ。

掘りの深い悪そうな顔に荒れたドレッドのロン毛がやけに似合ってる。

ブレスレッドやらピアスやら……いろんな装飾品が宝石みたいにビカビカ光って目が痛い。

「なんだアイツら……？メリルの友達（ダチ）には見えねーな」

大きな剣を背中に担いだ大男の後に続いて、十人くらいの男たちが店になだれ込む。大男の手下のようだ。

彼らに少し遅れて、ファーカーも息を切らせて飛び込んできた。

「待て貴様らッ！用があるなら俺が聞くと言ってるだろう！何故わざわざここまで押しかけるんだッ！！」

「久しぶりじゃねぇか、いい子にしてたかあッ？……あのガキはいねえのか？」

「な、何の用ですか？レガリオは居ませんッ！それにあの時約束したはずです！もうこの村に手は出さないとッ！」

「ダァーーッハッハッハッハァ！……馬鹿言っちゃいけねえなあ！約束はそんな内容じゃなかったはずだぜえ……？それにしても残念だ。ガキに用があったんだがそうか……いねえなら仕方ねえか。クククク……」

「ふざけるなッ！何を白々しいッ！……貴様らがあの子に何かを吹き込み、そのせいであの子は森に行ってるのだろうがッ！！くだらん茶番はやめろッ！」

「ア‪アァァ‪︎︎ッ！？」

ファーカーが強く言い返した途端、大男がキレた。

鬼の形相で振り返ると、片手でファーカーの首を掴んで軽々と持ち上げてしまった。

「ぐぅッ！……は、離せッ……！」

「てめえいつからそんなに偉くなったんだあ？……アァコラァッ！？」

そう叫び、大男は腹に強烈な膝蹴りを入れた。

ゴスッと鈍い音がしてファーカーの体が一瞬くの字に折れ曲がる。

「ゴフゥッ！！」

「まだだぜオラァッ！！！」

さらに意識が飛びかけてる彼の体を、木の棒でも振り回すように勢いよくテーブルに叩きつけた。

木の板がバキバキ砕けて破片が飛び散る。

「ガハァッ！」

「ファーカーさんッ！！」

「ヒャーッハハハハ！」「お頭（かしら）に逆らうなんて馬鹿じゃねーかァ！」「ヒッヒヒヒヒヒ！」

「アイツらッ！──────ンガ！？」

レッドが飛び出しかけたとき、後ろから誰かに頭を押さえつけられて床に顔を打ち付けた。

タイミングを逃したレッドの代わりに、その人物が階段をスタスタ降りて行く。

「やめるっすよギーガー。言葉より先に手が出るなんて相変わらず小さい男っすね」

「あぁ……？」

「シスリーさんッ！」

シスリーは怒（いか）る大男の背中に冷たい声をぶつける。

ファーカーから手を離した男は、青筋の浮かび上がった顔を階段の方に向けた。

「てめぇシスリー……俺のどこが小さいんだあ？オイッ！」

「どこからどう見ても他人の能力頼りの小物じゃないっすか」

「ッ！──────この女ァッ……」

二人はしばし視線をぶつけ合い、お互いを威圧する。

だがどちらにも引く気が無いことが分かると、ギーガーは不敵に笑い飛ばして部下の一人に手で合図した。

「ハッ！てめぇも変わってねえなあ！クソ生意気なまんまだ！なら思い出させてやるよ。……オイ！」

「へい！」

「そいつの体に消えない傷を付けてやれ。殺すんじゃねえぞ？そのまま見せしめとして生きてもらうんだからな」

言われた部下は腰の剣を抜いてメリルににじり寄っていく。

「えっ……」

「なッ！？ふざけんなッす！やるなら僕にやるっすよこの卑怯者ッ！」

カウンターの中にいるメリルに逃げ場は無い。

横から入ってきた手下に肩を掴まれ、背中を強く棚にぶつけてしまう。

彼女がさっきまで磨いていた皿やグラスが落下して次々に割れて、陶器特有の綺麗で悲痛な音が散らばった。

「ほら、じっとしてろ！狙いがズレるだろぉ？」

「きゃあッ！！」

「メリルさんッ！！このッ──────」

「動くんじゃねえシスリーッ！外の連中に他の村人を襲わせたっていいんだぜ……？てめぇが生意気なこと言った時点でこうなる事は決まってたんだ」

「ギーガー……ッ！あなたはどこまで卑怯なッ……」

シスリーは目を鋭く尖らせて大男を睨む。

しかしギーガーはと言えば、歯を見せてニヤニヤとほくそ笑んでいる。

「確かにお前は少しはやるようだが、それでもこの力には手が出せねえらしい。俺らもお前の相手は骨が折れる。となりゃ……代わりに他の奴をいたぶるだけだぁッ！やっちまえッ！」

「ヘイ！カシラ！」

「やめろぉッ！！」

届くことは無いと知りながらシスリーは必死に手を伸ばした。

意に介すことなく手下が掲げる剣が、窓から入り込む太陽の光を跳ね返して無常にも振り下ろされる。

「うりゃあぁぁぁぁッ！」

「—―――――お母さん……マリーナ……」

メリルは目を固く瞑った。

斬られる事なんてあの日の心の痛みに比べれば耐えられる。

守られてばかりの自分がみんなの代わりになれるならと、覚悟を決めた。

「ッ—―――――………………？」

しかしいつまでたっても何も起こらない。

自分の皮膚が裂けて血が噴き出す感覚は知らなくても、こんなに静かで平穏なものじゃないことぐらい彼女にも分かる。

動けずにいるメリルの疑問を晴らすように少女の声が冷たく場を支配した。

「メリルに何してんだ？……お前ら」

とてつもない凄みがありながら、なぜだか安心できるような声。

目を開いた彼女が見たのは、カウンターの上にガラ悪くしゃがみこんだレッドの後ろ姿。

片手で刀身を鷲掴みにしたまま、手下には目もくれずにギーガーを正面に捉えていた。

「レ…………レッド……さん？」

「な、なんだこいつッ！？どうやってッ……いつの間に！？」

手下の男は動揺を隠せなかった。

一瞬たりとも目を離さず見ていた場所に見知らぬ少女がいきなり現れたら、それも当然だ。

対してギーガーは多少驚いてはいたものの、落ち着いた様子でレッドに問いかける。

「…………何者（なにもん）だてめえ」

「客だよ。この宿の。おめーらこそ何だ？何の権利があってこんなことしてんだ？」

「あぁ？客ゥ？ただの客がなぜその女をかばう？」

「答えろや木偶（でく）の坊。どんな理由で勝手な真似してんのか聞いてんだろ」

まさに一触即発だった。

ギーガーに対するレッドの物言いが、その場の空気を凍らせる。

「ッ……この俺に向かって……木偶の坊だとォッ！？……せっかくの上玉だが仕方ねえ。おいッ！先にその女に思い知らせてやれ！」

「了解でさあッ！カシラッ！」

手下の男は柄を握る手にグッと力を込める。

…………しかし。

「（—―――――……？なんだ？ひ、引き抜けねえッ！ビクともしねえぞッ！？）」

いくら引っ張っても手ごたえが無い。

刀身を掴む少女の腕は一ミリたりとも動かなかった。

「答える気は無（ね）えって事でいいんだな？」

レッドが手を放すと男は数歩後ずさり、冷や汗を飛ばすようにブンブンと首を振ってからゆっくりとカウンターの外に回り込んだ。

「な、なんかの魔法か？妙な女だ……」

「…………」

無言のままカウンターから飛び降りて男と対面するレッドは、両手を下げて無防備に立っている。

男はさっきのは何かの間違いだと自分に言い聞かせ、いつも通り獲物を蹂躙するようにレッドに斬りかかる。

「まずはその胸の包帯から切り刻んでやるよ！ヒャハァッ！」

「ダメっすレッドさん！そいつらは―――――――」

――――――ボシュウッ！

「ひぇ？」

一瞬にして少女の腕が赤光（しゃっこう）し、男は間抜けな声を漏らした。

瞬（まばた）きよりも早く迫りくるレッドの拳を認識した時には、すでに自分の頬にその拳がめり込んでいた。

「【緋色の爆拳（レッド☆ブラスト）】ォッ！！！」

「ブゲゥッ！？」

殴られた部下は弾丸のようにギーガーの真横をかすめて後ろの集団に激突。

巻き込まれた男たちは散（ち）り散（ぢ）りに吹き飛んだ。

「おわあああッ！？」「ぎゃあああああッ！？」「な、なんで殴り飛ばせるんだッ！？」「どうなってやがる！？」

「…………ありえねえ……」

ワーワーと慌てふためく部下たちを見て唖然とするギーガー。

レッドの方を振り返る彼は、初めて警戒の色を顔に出していた。

「てめぇ……なんだその腕は……。ただの女じゃねえってことか」

「ホントに頑丈だなーこの世界の奴らは。ダキアよりちょい弱いくらいか？」

「お前もそこのシスリーと同じバケモンの類（たぐい）かよ。……だが残念だったな。生憎（あいにく）俺たちは無敵の――――――」

「う、うわぁッ！？なんだこりゃあッ！？」

「カシラァッ！？大変でさあッ！！」

ギーガーが言い終わる前に手下が一斉に喚き始めた。

彼は自分の話を邪魔されたことで不快感を露（あら）わにして怒鳴る。

「なんだ騒がしいッ！おめーらはユイルに守られてんだろッ！ちょっと飛ばされたぐらいでガタガタと──────なあッ！？」

「あん？なんだよ急に」

レッドも騒ぎの方に目をやると、倒れた部下に混じって一人だけ全身が黒くくすんだ者がいた。着ているものや装飾品も等しく影に包まれたように。

たった今レッドが殴り飛ばした男だ。

「ぎゃあああッ！？なんで！俺の体、どうしちまったんだ！？」

「どういうことっすか……あいつのユイルが……変色するなんて……」

「お……？んん？なんだアイツ。なんで黒くなってんだ？」

殴った本人であるレッドも含め、殴られた男もシスリーも……誰もこの現象を説明することはできないようだった。

しかし唯一（ゆいいつ）ギーガーだけは、何かを察して冷や汗を流してる。

「落ち着けえお前らッ！！！……なんて事ねえ。死にはしねえから黙ってろ！！！」

乱暴に腕を振って部下を黙らせ、ギーガーは再びレッドと目を合わせた。

「……女。名前は？」

「レッドだけど？」

「知らねえ名前だ。だが覚えやすくていい。……本当は用事があったんだが、今日は一旦帰らせてもらうぜ。おうッ！！行くぞお前らァッ！！」

ギーガーがそう言うと部下たちはぞろぞろと店を出はじめる。

踵を返すギーガーを逃がすまいと、レッドは口を開く。

「待てよ。メリルと村長のおっさんに謝れ」

「ハッ！やなこった。こっちには人質がいるんだ。おとなしく俺たちの見送りでもするんだな」

「外の連中とか言うやつか？上等だよ。お前が命令する前に全員ぶっ飛ばして—―――――」

「待ってくださいッ！レッドさんッ！！」

いきなり後ろから抱き着かれ、レッドは動くことができなかった。

「おあっ！？……。メリル……？なんで……」

顔を見ると、メリルは泣いていた。

未だに震えの治（おさ）まっていない手にあらん限りの力を込めて、必死に懇願している。

「お願いしますッ……私たちは大丈夫ですから……今はどうか……」

「ダァーッハッハッハッハァッ！！そういうことだ。そいじゃっ、よおく言い聞かせとけよメリル？お友達が大事ならなあ！！」

勝ち誇ったような捨て台詞を吐いてギーガーは店を後にした。

手下も含めて全員が村を出たようで、しばらくしてから村人たちが外に顔を出し、安堵していた。

「ううっ……うっ……ひっく……」

「大丈夫っすか？ファーカーさん」

「ああ……なんとかな……」

シスリーがファーカーに肩を貸して椅子に座らせる。

少し呼吸が落ち着いたかと思えば、ファーカーはメリルに対して頭を下げた。

「すまないなメリル……。オルナの……お前の母から受け継いだ宿の……大切なテーブルを壊してしまった……」

「そんなッ！ファーカーさんは悪くありませんッ……頭を上げてくださいッ……。私なんて……こんな時になにもできなくて……」

三人は悲観にあふれた顔で慰め合っている。

だがレッドはまだ何も理解できていない。

彼らが何を抱え、何に耐えているのか。

「……説明してくれ。メリル。なんで俺を止めたんだ」

「ッ……」

メリルは言葉に詰まる。

代わりに答えたのはシスリーだった。

「あの状況で言う人質の中には……王都にいるメリルさんの親友も含まれてたっす」

「王都に……？よく分からねえ。詳しく話せ」

「それは──────」

「シスリーさん。良いんです。もう」

一度はうつむいていたメリルが顔を上げた。

いつものように笑顔を作ってるようだが、その出来栄えは痛々しいものだ。

「レッドさん。あなたまでこの村の……国の問題に巻き込まれる必要なんてありません。すぐにでもこの国を出るべきです。シスリーさんも」

「え！メリルさん！？何言ってるっすか！？」

「いや。それが良い。あんたもここに来て長いが、元々は旅の学者さんだろう。今までこの村のために尽くしてくれて本当に感謝している。何度も助けてもらった。もう十分だ」

「ファーカーさんまでッ！僕は──────」

「もう誰も巻き込みたくないんですッ！！」

「ッ……メリルさん……」

強引にシスリーを黙らせたメリルは、何かを決意したようにレッドを見る。

「大したおもてなしも出来ずにすみませんでした。レッドさん。隣国と繋がる道が東の方にありますから、後で案内しますね」

「………………」

「……レッドさん？」

レッドはメリルの言葉に返事はせずに、ここにいない少年の話を始めた。

「森の中は……あいつの通るとこだけ枝も草も極端に少なくなってた。一人で獣道（けものみち）を作っちまうほど通い詰めてるってことだろ？森はあぶねぇ場所だ、早く帰らねーとみんな心配するって、何回も自分で言ってたのによ」

「ッ！……そう……ですか……」

「俺が喋ったって聞いたらあいつは怒るだろうけどな。でっけー魔物に出くわしたとき、自分じゃ勝てねえって知りながらあいつは命懸けで俺を守ろうとしてくれた。その時からレガリオのことは友達（ダチ）だと思ってんだ。勝手にな！」

「—―――――…………」

メリルは両手で顔を覆っているが、隙間から涙が溢れていた。

やはりレガリオには何かがある。

身を斬られる恐怖にさらされても抵抗しないことを選んだのも、彼を支えるためなのだ。

「俺はダチが背負ってるもんを知りてえ。そんで今度は俺があいつを助ける番だ。今更関係無（ね）え顔して村を出るなんて、んな薄情なこと出来るかよ！」

泣いているメリルの頭に手を置いて、レッドは笑顔の手本を見せた。

「なっ！」

「うぅッ……うッ……ひぐッ……レ……レッド……さんッ……！」

「レッド……お前は一体……」

「この人は……こういう人なんすよ。ファーカーさん」

レッドの気持ちが伝わったことで、ようやくメリル達はトポロ村の過去を話してくれた。