プラス・ワン～原初の少女は魔法の世界をぶっ壊す！～

第４話：深緋と紺碧の邂逅

「レガリオッ！」

「うわ！ちょ、ちょっと……苦しいよ……」

レガリオはメリルに強く抱きしめられ胸の中で力なくもがくが、彼女にレガリオを放す気は毛頭なさそうだ。

「…………ごめんなさい、メリルさん」

「遅かったじゃないかレガリオ！何があったんだ」

「ファーカーさん……。ちょっとその、『痺れ蜂（ビリビビー）』に刺されちゃって……」

「ほんとに心配したんだから！帰ってこなかったらどうしようって……ッ！」

「うん。遅くなってごめんなさい。僕も早く帰ろうとしたんだけど……今日はいろいろあってさ。この子……レッドが居なかったら危なかったよ」

「あなたがレガリオを助けてくれたんですか？」

「えーっと……まぁ、そんなとこだ」

レッドは頬を掻きながら口ごもってしまった。

村に向かう途中でレガリオと話した、みんなの前で説明する際の決めごとが頭から抜け落ちてしまったためだ。

しかしそれを気にする素振りも無く、メリルや村の人々はレッドを受け入れているようだった。

「分かりました。詳しい話はおうちに帰ってからにしましょう。私の家は宿になってるんです。レガリオもそこに住んでますから、ついてきてください」

「お、おう。サンキューな！」

まだ少し歩きにくそうなレガリオを再び背負って、レッドはメリルについて行きながら村を見渡した。

入ってきた門から正面に太い道が伸びてそこから左右に枝分かれするように路地が広がり、民家が立ち並んでいる。

玄関先からはレガリオを心配していた村人たちが物珍しそうにレッドを見ていた。

母親と手をつなぐ幼い子供とレッドの目が合い、彼女が笑って歯を見せると、子供も笑顔を返してくれた。

「ハハッ。やっぱお前の故郷なだけあるな」

「？……なんだよレッド。ニヤニヤして」

「さぁ着きましたよ！ようこそ『泊（と）まり木（ぎ）』へ！」

そうこうしているうちに三人は目的地に到着した。

メリルの家は中央の通りに面していて、宿屋になっていることもあって他の家と比べても大きくて立派なものだ。

先導する彼女が扉を開けると、カランカランとドアベルの音に迎えられた。

「お邪魔しまーす！」

一階は大衆酒場のような作りになっていて、五（いつ）つの丸テーブルにそれぞれ五～六（ごろく）席の椅子と、奥に小高いカウンター。客は一人も入っていなかった。

宿泊用の部屋は二階にあるようだが泊まりの客が来ることは滅多になく、今は村の人間が夕食を食べに来るのが大半らしい。

メニュー表に家庭料理のような名前が多いことから、ここは宿屋兼、大衆食堂ということなのだろう。

レッドたちは近場のテーブルに腰を下ろして、軽い自己紹介を始めた。

「改めて紹介するね……レッド、この人はメリルさん。僕がずっとお世話になってる人だよ」

「メリル・フーピンです。母から受け継いでこの宿の店主をしています。レガリオとは小さい頃からずっと一緒で……姉、みたいな……ものです」

メリルは上品に頭を下げる。

優しい微笑みも相まって、全体から母性が滲み出ているような女性だった。

「メリルさん、この子はレッド。森で倒れてて――――――」

「いやーさっき言いそびれたけど俺が記憶無くして森で倒れてたんだ！そんでレガリオに助けてもらったと思ったらデッケー魔物に襲われてちまってな」

「魔物！？レガリオあなた……魔物に襲われたのッ！？さっきは痺れ蜂（ビリビビー）に刺されただけって……」

「ちょッ！レッド！僕が話すから静かにしてて！」

「あれ？これ言うんじゃなかったっけ……？」

村に着く前……レッドが見当違いの方向に進んでいたことが判明した後のこと。

レガリオは村のみんなに彼女のことをどう説明しようか非常に悩んでいた。

というのも、レッドの説明がいまいち要領を得ないからだ。

………………

…………

……

『だからなんつーか……何もかも創られる前にもう居たっつーか、いや前でも後でもあるんだけどな？時間とか関係なくてよ』

『んー？じゃあレッドは神様だっていうの？嘘つけ』

『神様とも違うんだって！とにかくそういうのも含めて全部がユークリアって場所そのもので……それを創ったのが俺たちルーツで、ルーツには誕生とか無くて――――――』

『よくわかんないから記憶失（な）くして倒れてたってことでいい？とりあえず僕が住まわせてもらってる宿屋のメリルさんに、レッドが落ち着くまで置いてもらえないか頼んでみるから』

『お前……ほんといいやつだなー！理解力ねーけど！』

『レッドの説明が下手くそなんだろ！？』

そんなこんなで、余計に皆を混乱させないようレッドは人前では記憶喪失の体（てい）をとることになった。

『お世話になってる人たちを騙すみたいで気が引けるけど……悪意はないから。神様を村に置いてくれなんていうよりよっぽどいいよ。…………うん、いいはず』

レガリオはそう自分に言い聞かせていた。

………………

…………

……

「記憶が……そうなんですか、それは……お気の毒です」

「いやー気にしてないから大丈夫だ！うははは！」

「頼むからもうちょっとそれっぽい演技してよ……」

かなり雑な噓ではあるがメリルは思いのほか親身になってくれていた。

込み上げてきた罪悪感にレガリオの顔が次第に曇っていくのが見える。

「こんなに綺麗で……堂々とした方ですもの。きっとどこか大きな国の王族に縁（ゆかり）があったんだと思います。行幸（ぎょうこう）の魔動車からはぐれたとかで……」

「そ、そそ、そうかもしれないねっ！……とにかく、記憶をなくしたせいでこの通り常識とか分かってないみたいなんだ。何か変なこと言ってても気にしないであげて」

「言い方に悪意がねーか？」

「ふふっ。大丈夫ですよレッドさん。分からないことがあれば何でも聞いてくださいね。……それに今なら、難しい魔法の話も詳しく教えてくれる人がいますから！」

「おお！そんな都合のいい奴がいんのか！」

ちょうど魔力のことを詳しく知りたいと思っていたレッドにしてみれば願ったり叶ったりだ。

その人物はどこに行けば会えるのかと、レッドが尋ねようとしたその時だった。

トン、トン、トン、トン……

「ふぁ〜……。メリルさ〜ん、夕食を頂きに来ましたっす……。あぁ〜眠いっす……」

小気味良い足音を鳴らして誰かが二階から降りてきた。

「あ、シスリーさん！丁度良かったです。今あなたの話をしていたところで……よかったら皆さんで一緒に晩御飯にしましょう！」

メリルはパタパタと夕飯の準備をしに台所へと消えていく。

明るく弾んだ声のメリルとは真逆に、レガリオは苦虫を噛み潰したような表情だ。

「うげ……僕あの人苦手なんだよ……。なるべく顔を合わせないようにしてたのに」

「あん……？シスリーって言ったか？……偶然か？」

かくいうレッドもその名前には聞き覚えがあった。

しかめ面のレガリオの視線を追って、後ろにある階段を振り返る。

「あれ？今日はレガリオ君もご一緒してくれるっすか？珍しいっすねー」

間の抜けた口調。

淡いピンクのセーターとジーパンの上から白衣を羽織った特徴的な格好。

可愛らしくもあり目鼻立ちがハッキリしてるパッと見では男か女か分からない中性的な顔。

背中まである黒髪のポニーテールからして、恐らく女性だが。

そして何より気になるのは、深い海を連想させる瑠璃（るり）色の瞳。

色こそ違うが、彼女のそれもまたレッドの瞳に負けず劣らずの神秘的な魅力があった。

「おっと、お客さんがいたっすか。これはこれは……その服はどうされたっすか？レガリオ君はいつもより汚れてるし……そちらの素敵なお嬢さんは随分と露出が多いっすねー」

「……森でいろいろあったんです。気にしないでください」

「なんっすかー？よそよそしいっすねー。まぁレガリオ君が気にするなって言っても僕が勝手に気にしちゃうっすけどー……—―――――【解析（アナライズ）】」

彼女が何かを唱えると、レッドは体の中を誰かに覗かれている感覚に襲われた。

反応を見るにレガリオも同じようだ。

彼は一瞬嫌そうにしていたが、諦めたように無抵抗なまあたりこの感覚も体に害は無いのだろう。

「ふんふん、レガリオ君は特にケガもしてないみたいっすねー。気になるのは体内に麻痺の魔粒子の痕跡があることっすけど……今は若干痺れが残っている程度っすね。にしてもこれは相当強力な魔法だったはずっすよー。いったいどんな魔物と交戦したのか……どうやって生き残ったのか……不思議っすねー」

「もう……だから苦手なんだこの人は……」

不快感を隠そうともしない溜め息を吐くレガリオに構うことなく、黒髪の少女は前のめりで分析を続けている。

メリルにこれ以上心配をかけたくないレガリオからすれば、隠しておきたい事情までぺらぺら喋る彼女が苦手なのは当然だろう。

そんな光景を見れば見るほど、レッドの頭に浮かぶ人物と目の前の人物がぴったりと重なっていく。

「このうっとおしい感じ……まさかな」

「さてさてー。こっちの露出の激しいお嬢さんは……—―――――」

そう言ってレッドに視線を移した直後。

それまでポーカーフェイス気味だった小女の表情が、目をパチクリさせて呆気にとられたものに変わった。

「—―――――え？……えぇ？」

何やら目をゴシゴシ擦ったり、指先で見えない何かを操作するような動きをしたり。

自分の手元とレッドの顔を何度も見比べてから、誰にでもなく呟いた。

「これは……いやー、そんなはず無いっすよ……」

「どうしたんですか？シスリーさん。レッドさんに何か……？」

そこで四人分の飲み物を持ってメリルが戻ってきた。

全く状況も読めないまま声をかけているが、シスリーの耳には入っていないようだ。

「失礼しましたっす……。レッドさん……と言ったっすか？ここに来る前はどこにいたっす？」

「……悪（わり）いが、記憶が無（ね）え。俺も知りたいことだらけで困ってるとこだ」

これ以上聞かれるとボロが出てしまうと思ったレッドは、テーブルに向き直って頬杖をつくことで追及を有耶無耶にしようとした。

しかしシスリーは逃がさないとばかりにレッドの隣にスッと移動して、腰をかがめて耳打ちする。

「ねぇ、『ルーツ』って人たちに聞き覚えないっすか……？ハンドレッドさん？」

「ッ！……てめえやっぱりッ……ついにこんなとこまで付きまとってきやがったのか！？いつもべたべた――――――ンムッ！？」

シスリーは思わず全部しゃべりかけたレッドの唇に人差し指を押し当てて声を遮った。

そして不気味な笑顔を作り、周りに聞こえないような音量で囁く。

「ここでそんな話しても面倒なことになるだけっす。後で僕の部屋で話すっすよ。……ね？」

「……？レッド、どうかした？」

「ッ……なんでもねーよ！」

様子のおかしい二人のやり取りに気付いたレガリオが尋ねるが、レッドは首を振って誤魔化した。

「…………はぁ……。なぁレガリオ。お前こいつが苦手だって言ってたな」

「それあんまり本人の前で言うことじゃないけどね？」

げんなりした表情を浮かべてレッドは吐き捨てるように言った。

「……俺も苦手だ。この変態野郎は」

「……だよね」

「僕は二人のこと、大好きっすよー？えへへへッ」

「はーいお待たせしましたー！今日は転倒猪（スリップボーア）の煮込みシチューと……ってあれ？二人とも、気分でも悪いの？」

たくさんの料理を乗せたトレーを両手に持ったメリルは、一人が笑い、二人が舌を出してどんよりしている光景にキョトンと首をかしげていた。