プラス・ワン～原初の少女は魔法の世界をぶっ壊す！～

第３話：生まれ故郷

バシィッ！—―――――……

「うわ～～～～んッ！痛いよおぉ！うぇ～～～～んッ！」

「このバカ！バカレガリオ！あれほど勝手に村を出たらダメだって言ったじゃない！みんなにどれだけ迷惑かけたと思ってるの！メリルだって心配で泣いてたのよ！」

「まぁまぁ……マリーナちゃん。無事で何よりじゃないか。レガリオも反省してるようだしもうその辺で――――――」

「甘やかさないでくださいファーカーさんっ！日暮れ前に見つかったのは運が良かっただけです！もし森に入ってたりなんかしてたら……！平原だって崩賊（ほうぞく）がいるかもしれないんですよ！」

「あ、相変わらず怖いなぁ……まだ子供なのにこの迫力とは……」

初めて出た村の外はとっても広くて、寂しくて、怖くて……お姉ちゃんのビンタはとっても痛かった。

でも、ほんとに痛かったのは心の方だった。

「まったくもう……なんで急にいなくなったりしたの！」

「だって……だってッ……！」

お父さんとお母さんはいない。顔も知らない。

ただでさえ、小さな村の中で暮らしててお金の余裕なんか無いんだ。

一年に一回の特別な日くらい、お姉ちゃんに喜んでほしかった。

「しおれちゃったけど……僕……これ……探してて……」

だから、僕は頑張って採（と）ってきたボロボロの花をお姉ちゃんに見せた。

「あんたこれ……『アルチェの花』じゃないッ！……なんでこの花を……」

「アルチェの花だと！？レガリオッ！お前まさかッ……！森に入ったのかッ！」

お姉ちゃんが言ってた。

むかし王都の花屋さんに並んでた銀色の花を、もう一度見たいって。

夜になると月明かりを反射して、優しく光るんだって。

「ファーカーさんの家で……花の図鑑を読んだんだ……。そしたら……近くの森にも咲いてるって書いてたから……。お姉ちゃんの誕生日に……渡したくて……」

「お前……それで本が見たいって家に……」

いつもそばにいて、僕を守ってくれるお姉ちゃんに恩返しがしたかった。

「僕ね、お姉ちゃんに――――――」

「だからって！もし魔物に襲われてッ……死んじゃったらどうするのよ！」

喜んでくれると思った。ほめてくれると思った。

でも、そこで僕を抱きしめたお姉ちゃんは……

すごく、悲しそうに泣いていた。

「……お姉ちゃん……？」

「もう絶対ッ！誰かのためだからって！危ないことしないって約束してッ！あんたまで……あんたまで居なくなったらッ……」

初めて見るお姉ちゃんの涙。

とっても強くて僕の憧れだったお姉ちゃんは……

ほんとは、いつも僕のために無理して頑張り続けてる、ふつうの女の子なんだってその時分かった。

「たった一人の弟のあんたまでッ……私を置いていなくならないでッ……！お願いだからッ……わたしを一人にしないでッ……」

「…………うん……。ごめんね……お姉ちゃん……—―――――あっ……」

疲れ切った僕はそこで倒れたらしい。

村に着くまでの記憶はあんまりないけど、一つだけはっきり覚えているのは……

夕日の色に光ってるお姉ちゃんの背中におんぶされて、心地よく揺れて見えた帰り道の景色。

………………

…………

……

「—―――――おねえ…………ちゃん……。ごめ…………んん？」

「お？やっと起きたか寝坊助（ねぼすけ）が」

「……え？……あれ……？姉（ねえ）さん……？」

「いつから俺がお前のねーちゃんになったんだよ。まだ寝てんのか？」

サワサワと冷たい風に当てられて目を開けた僕は、ぼんやりしたままゆっくりと辺りを見回した。

あの時と同じ子守歌のような揺れと、全身に伝わるぬくもり。

そういえばやけにレッドの後頭部が近いような……？

「え…………」

そこまで認識してようやく意識が覚醒した。

僕は今、レッドおんぶされて夜の平原を進んでいるんだ。

さらに彼女の首を挟む様に前に垂らした手の先には、サラシ越しでもやわらかさが分かる二つの膨らみがあった。

「うわっ！レッド！だ、ダメだよ！降ろして！」

「降ろしてもいいけどよー、お前歩けんのか？しばらく体が痺れるとか言ってたぞ？」

「え？……あ……」

言われてみれば、まだ体の反応が鈍い。

動かせないことは無いけど、自力で歩くのは時間がかかるだろう。

無理して歩いてもかえってレッドに迷惑をかけてしまうと思い、僕はそのまま担がれることを受け入れた。

「そっか……運ばせちゃってごめん……。僕はあの魔物に……—―――――ッ！そうだ！あいつはッ！？あの後どうなったの！？」

「おう。バッチリ寝かしつけたから安心しろ！」

「寝かせたって……まさか倒したってこと？」

「死んじゃいねーはずだ。いつ目が覚めるかは分かんねーけどな！アッハッハッハ！」

まるで殺さないように加減したみたいな口ぶりだ。

でもレッドの顔は冗談を言っているようには見えない。……本気なんだろうか？

正直レッドには聞きたいことが山ほどある。

どうやってあの魔物をやっつけたのか。

森の中で急ぎ足の自分の速さに裸足でついてこれたのはなぜなのか。

女の子が男の自分を背負って歩いてるのに息切れ一つしてないのはどうしてか。

どこからやってきて、なんで裸で森にいたのか。

そして、何よりも……

「……ねぇレッド。ひとつ聞いていいかな」

「ん？どうした？」

「これ、どこに向かって歩いてるの？」

………………

…………

……

『バダロン王国』は王都が高い石レンガの防壁に囲まれた堅牢な国だ。

森から十分離れた場所……『ロヴィ平原』の中心に都市を築いたのが始まりとされている。

平原の大きさや森との距離を考えて、限界まで国土を広げたところで防壁を建てる。

どこの国も大概はそうやって今の形になっているだろう。

そしてその防壁の外側に身を寄せるように小さな村がいくつも集まるというのも、世界中で良く見る光景だ。

『トポロ村』

「はぁ……来ない……来ない……。ッやっぱり私、探しに行きます！」

「ダメだメリル！待ちなさい！大丈夫だ。レガリオを信じてもう少し我慢するんだ」

王都を手本にした、丸太を連ねた立派な柵と門が特徴の素朴な村。

その村の篝火（かがりび）が灯された入り口で、腰まで伸びたブロンドの髪をせわしなく揺らして右往左往している村娘の姿があった。

彼女は今なお帰らない弟分の事を思い、普段おっとりした顔を不安で染め上げている。

「でもっ……いつもよりもう一時間も遅いんです！さっきだって、あの空の爆発を見たでしょう！？何か良くないことが起きてるんです！」

「レガリオは村の誰よりも強い！……気持ちはみんな同じだ。それにあいつは約束したじゃないか。必ず帰ってくる」

「ファーカーさん……」

今にも村を飛び出しかねない様子のメリルの隣に、若くして村長のファーカーが立つ。

年不相応の貫禄ある黒い髭が生えた彼は、メリルを安心させようとできる限りの笑顔で彼女の肩に手を置いていた。

「それにな、メリル。お前はあいつにとっての大切な……姉のような存在なんだ。そんなお前が自分のために危険を冒すなんて、あいつは望んでないはずだ。もう少し待っても帰らなかったら俺たちが行く。だから安心しなさい」

「…………はい……」

ファーカーが何とかメリルを宥めていると、門のすぐそばに建つ物見やぐらの上にいる見張り番の男が何かを発見した。

「ん……？なんだあれは……？おい、『遠視レンズ』を」

「あ、ああ」

もう一人に魔道具を要求して緊張した様子で筒状の魔道具を覗いた彼は、少し無言で固まった後……

「……—―――――ッ！？大変だッ！！フッ……ファーカーさん！」

やぐらのてっぺんから身を乗り出して、下にいるファーカーに呼びかけた。

「なんだ！何か見えたのか！」

「レガリオだ！レガリオが半裸の女の子にしがみついてこっちに向かってるッ！」

「ほ、ほんとか！レガリオが――――――ってなんだと？よく分からないぞ！落ち着いて話せ！」

「俺だって分からないですよ！もうそこからでも見えるはずです！」

隣で聞いていたメリルもすぐには理解できなかった。

それでも間違いなく聞こえたのは、レガリオがこっちに向かってるという部分。

「ファーカーさん……？レガリオが帰って来たんですか？」

「あ、ああ……そうらしいが……」

「はぁ……よかった……。あの子に何かあったら私……」

メリルはほっと胸をなでおろす。

彼女には絶対に守らなければならない親友との約束がある。

大切な弟分を出迎えるために門から少し外に出て、両手を広げて名前を呼んだ。

「お帰りなさい！レガリ……—―――――お？」

しかしそこに彼の姿は無かった。

代わりに見えたのは、土を巻き上げながら凄い速さでこちらに走ってくる人影……。

――――――ドドドドドドドドドドドドッ！！

「うわあああああああああああああッ！速すぎ！飛ばされるッ！飛ばされるーッ！」

「うるせー！お前が急げっつったんたんだろうが！」

「も、もうちょっとゆっくり走ってよおおおおおッ！」

「そんな細けえ加減まだできねーんだよ！」

「意味わかんないってばあああああああ！」

見張りの報告には一つ間違いがあった。

レガリオが少女にしがみついているのではなく、吹き飛ばされそうになっているレガリオの腕をレッドが掴んで押さえつけているのだ。

「ハイとうちゃーーーーくッ！！！」

ズザザザザザザザザザアアアァッ……！

レッドは地面をえぐりながら両足でブレーキをかけて、ちょうどメリルの目の前で止まった。

ぐったりしたレガリオは彼女に背負われたまま、生気のない目でメリルを見ると弱々しく微笑んだ。

「た……ただいま……メリルさん……」

「よう！俺はレッド！森でぶっ倒れてたところをレガリオに助けてもらったんだ！その前の記憶は無い！」

「…………は……え……？」

レッドなりに明るい口調で簡潔な説明をしたつもりだった。

だが残念ながら、それをすんなり飲み込めるほどメリルの人生経験は豊かではなかった。